Alors que les forces ukrainiennes luttent pour conserver la ville assiégée de Pokrovsk, dans l’est du pays, elles font face à une pression croissante à environ 90 kilomètres au sud-ouest, dans la région de Zaporizhzhia. Le commandement ukrainien du Sud a annoncé mercredi le retrait de ses forces du petit hameau de Rivnopillia, le dernier d'une série de retraits dans la région depuis mardi. La retraite place les troupes russes à un peu plus de 80 kilomètres à l'est de Zaporizhia, l'une des plus grandes villes d'Ukraine avec une population de plus de 700 000 habitants.
Les deux fronts, dans les régions adjacentes, sont liés, étant donné l'avantage écrasant de la Russie en termes de force militaire et la capacité plus limitée de l'Ukraine à générer des forces pour défendre les deux zones. En conséquence, de sérieuses questions se posent quant à la durée pendant laquelle l’Ukraine pourra conserver Pokrovsk et à l’impact stratégique de sa chute potentielle. Nous avons donc contacté un commandant du champ de bataille ayant des troupes à Pokrovsk, qui nous a donné un aperçu de la situation sur la ligne de front. Il nous a parlé sous couvert d’anonymat pour parler des détails opérationnels.
« Si la Russie parvient à s'enfoncer plus profondément dans Pokrovsk, cela constituera l'un des défis les plus sérieux pour l'Ukraine ces derniers mois », a expliqué le commandant. « Pokrovsk n'est pas seulement une ville comme les autres. C'est un centre logistique et stratégique qui relie plusieurs directions à travers le front de Donetsk. La perdre signifierait briser l'une des dernières lignes de défense solides avant Kramatorsk et Sloviansk, le cœur industriel de cette partie de l'Ukraine. »
La perte de Pokrovsk aurait également un effet en cascade sur le front de Zaporizhia et ailleurs.
« Pour l'ennemi, Pokrovsk est une porte », a-t-il ajouté. « Une fois qu'ils le contrôleront, ils pourront projeter leur artillerie plus à l'ouest et menacer les lignes de ravitaillement alimentant l'ensemble du groupe oriental des forces ukrainiennes. Pour nous, cela signifierait des routes de ravitaillement plus longues, un risque plus élevé pour les convois et une pression sur nos réserves. »
Pendant ce temps, « des pressions simultanées sur des secteurs adjacents (comme Zaporizhzhia) obligent l’Ukraine à maintenir de faibles réserves et limitent la capacité de combler rapidement les écarts ».
La Russie, qui tente de s'emparer de Pokrovsk depuis plus d'un an, paie un lourd tribut à ses avancées, a déclaré le commandant.
« Autour de Pokrovsk, les Russes subissent d’énormes pertes », affirme-t-il. « Ils lancent vague après vague de troupes dans le combat – pour la plupart des hommes mal entraînés, souvent sans coordination ni couverture adéquate. Chaque assaut leur coûte des dizaines, parfois des centaines de vies. »
« Cela se ressent sur le terrain », a-t-il poursuivi. « L'odeur des véhicules brûlés, le bruit de leurs évacuations sanitaires qui courent sans arrêt. Ce n'est plus un champ de bataille, c'est un cimetière pour leur infanterie. Ils perdent des groupes d'assaut entiers juste pour parcourir quelques centaines de mètres, et ils doivent recommencer le lendemain. »
Pendant longtemps, l’Ukraine a eu l’avantage de défendre Pokrovsk. La ville possède des gratte-ciel, des bâtiments industriels et des passages souterrains qui rendaient les attaques difficiles et permettaient aux troupes ukrainiennes la liberté de mouvement. Cependant, à mesure que les troupes russes affluaient dans la ville, elles prirent le dessus.
« Les unités russes se battent pour les immeubles de grande hauteur et les pâtés de maisons à l'intérieur des villes, ce qui augmente le coût par mètre détenu et réduit la liberté de mouvement des défenseurs », a noté le commandant. « Les attaques depuis plusieurs axes (en particulier l'ouest en direction de Myrnohrad, à environ un mile à l'est) créent un risque de semi-encerclement et mettent à rude épreuve les lignes d'approvisionnement. La Russie rassemble ses forces et son soutien ici, ce qui signifie que la défense de l'Ukraine doit absorber un rythme élevé de petites agressions. »
Les lignes de sauvetage logistiques ukrainiennes « sont sous le feu des drones et des mines russes, ce qui complique le réapprovisionnement et le renforcement ».
Les conditions météorologiques aggravent la situation, entravant les opérations de drones et rendant plus difficile la localisation des troupes russes.
« Le brouillard urbain, la mauvaise visibilité et l’architecture dense favorisent la surprise des attaquants et rendent la coordination défensive plus difficile », a noté le commandant.
Pour conserver Pokrovsk, « l’Ukraine doit refuser le réapprovisionnement russe, empêcher la consolidation dans des points d’ancrage de grande hauteur, maintenir une contre-mobilité constante (mines, obstacles) et déplacer rapidement ses réserves vers les zones menacées », selon la source.
Garder la ville entre les mains des Ukrainiens « est extrêmement difficile », a souligné la source, « en raison des combats urbains de haute intensité à l’intérieur des limites de la ville, de la pression russe multidirectionnelle (y compris les tentatives d’encerclement de la ville par l’ouest), du débit supérieur de troupes et de munitions russes dans ce secteur, de la perturbation de la logistique ukrainienne sous surveillance constante des drones et de la détérioration des conditions météorologiques et de visibilité qui favorisent les assauts en petits groupes et réduisent l’espace de manœuvre. »
Aussi désastreux que soit le déclin de la défense de Pokrovsk pour l’Ukraine, une prise de contrôle russe là-bas n’entraînera pas nécessairement des avancées futures faciles, a affirmé le commandant.
« Laissez-moi être clair », a-t-il proclamé. « Ce ne sera pas une victoire facile pour eux. Ils paient pour chaque rue de lourdes pertes. Nos soldats combattent bloc par bloc, bâtiment par bâtiment. Même s'ils prennent du terrain, cela ne veut pas dire qu'ils le tiennent – nous les saignons tous les jours. Pokrovsk pourrait devenir pour eux un autre Bakhmut, une victoire qui leur coûte trop cher pour en valoir la peine. »
« Bref, oui, c'est stratégiquement dangereux », postule le commandant. « Mais s'ils réussissent à percer, ils ne trouveront pas un espace ouvert, mais davantage de résistance qui les attend. »
