Dans le cadre de ses derniers efforts visant à moderniser son armée de l'air, l'Ukraine a signé une lettre d'intention pour acheter jusqu'à 100 chasseurs multirôles Dassault Rafale F4 à la France au cours des 10 prochaines années. L'accord d'aujourd'hui intervient moins d'un mois après que la Suède et l'Ukraine ont dévoilé leur projet d'exporter jusqu'à 150 chasseurs Gripen E vers Kiev. Même si le Rafale et le Gripen E seraient les avions de combat les plus avancés de l'inventaire ukrainien, des questions brûlantes subsistent quant à savoir si l'acquisition d'un de ces types d'avions, sans parler de deux, est réellement réalisable, en particulier en si grand nombre.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky et le président français Emmanuel Macron ont signé le document relatif à l'accord potentiel sur le Rafale lors de la dernière visite du dirigeant ukrainien à Paris, la neuvième depuis le début de l'invasion à grande échelle de la Russie en février 2022.
« Ce sera la plus grande défense aérienne, l'une des plus grandes au monde », a déclaré Zelensky aux journalistes après avoir signé la lettre d'intention avec Macron devant un Rafale sur la base aérienne française de Villacoublay, près de Paris.
Avant l’accord, Zelensky a écrit dimanche sur X qu’il attendait avec impatience un « accord historique avec la France à Paris pour renforcer notre aviation de combat et notre défense aérienne ».
S'adressant à la télévision française, Macron a déclaré : « Nous prévoyons des Rafale, 100 Rafale, c'est énorme. C'est ce qu'il faut pour la régénération de l'armée ukrainienne. » Le calendrier de livraison des avions s'étendrait jusqu'en 2035. Jusqu'à présent, rien n'indique que l'Ukraine participerait au partage du travail de production du Rafale, mais les deux pays ont également convenu de travailler ensemble au développement et à la construction de drones intercepteurs.
En réponse à cette nouvelle, les actions de Dassault se sont envolées et ont augmenté de 7,4 pour cent ce matin.
A ce stade, le document expose la politique politique de l'Ukraine engagement acheter des Rafale, aux côtés d’autres équipements de défense fabriqués en France, et ne constitue pas une opération d’achat. En ce sens, l’Ukraine n’a rien à perdre ici, et elle peut apaiser les pays qui la soutiennent en manifestant son intérêt pour d’énormes achats d’armes sans aucune responsabilité.
Cependant, cela témoigne du potentiel des plans ambitieux de rééquipement de Kiev et de l'approfondissement des relations de défense entre l'Ukraine et la France.
Avant la dernière visite de Zelensky en France, le général de l'air français Fabien Mandon, chef d'état-major de la défense française, a déclaré aux sénateurs français que l'Ukraine avait un besoin urgent d'équipements de défense aérienne supplémentaires. Il a souligné que la Russie cible en moyenne le pays avec environ 1 700 drones chaque semaine, en plus d’un nombre beaucoup plus réduit de missiles.
Mandon a affirmé que les systèmes de missiles sol-air SAMP/T de fabrication européenne fournis par la France se révèlent plus efficaces que les batteries Patriot de fabrication américaine lorsqu'il s'agit de cibler les missiles russes. Plus tôt cette année, nous avons signalé comment l’utilisation accrue par la Russie de missiles balistiques dotés de capacités de manœuvre améliorées avait réduit l’efficacité des Patriotes ukrainiens, selon la Defense Intelligence Agency (DIA) américaine.
« Nous avons aidé l'Ukraine en déployant des systèmes d'interception de missiles et de drones appelés système SAMP/T », a déclaré Mandon. « Les Russes ont adapté les profils de vol de leurs missiles les plus avancés car ils se sont rendu compte qu'ils étaient interceptés par les défenses ukrainiennes. Aujourd'hui, le système Patriot a du mal à les intercepter, mais le SAMP/T les intercepte. »
À l’approche de l’hiver, l’Ukraine se prépare à une nouvelle campagne russe dirigée contre ses infrastructures énergétiques, ainsi que contre d’autres cibles, dans le but d’affaiblir sa détermination et de saper sa capacité de combat.
La France figure déjà parmi les principaux fournisseurs d’aide à la défense de l’Ukraine. Outre le SAMP/T susmentionné, les équipements de défense aérienne fournis comprennent d'anciens chasseurs Mirage 2000-5F de l'armée de l'air française.
On ne sait pas exactement combien de Mirage ont été promis à l'Ukraine par la France. Au début, la France en proposait six, mais le mois dernier, Macron a déclaré qu’il en proposerait davantage. Jusqu’à présent, au moins un a été perdu au service de l’Ukraine.
Une rare vidéo officielle d'un Mirage 2000-5F publiée aujourd'hui par l'armée de l'air ukrainienne, avec six marques de destruction sur le nez indiquant des missiles de croisière à lancement aérien russes Kh-101. Il est intéressant de noter que l'avion est armé ici d'une paire de missiles air-air Magic 2, plutôt que du MICA, plus moderne et plus performant, que l'avion peut également transporter :
Malgré l’arrivée des F-16 et des Mirage fournis par l’Occident, l’Ukraine continue de s’appuyer fortement sur ses chasseurs de l’ère soviétique. L’intégralité de sa flotte de combat – Mirages et F-16 inclus – est dans les dernières étapes de sa durée de vie et doit être remplacée d’ici peu. Dans cette optique, Kiev envisage de renforcer son armée de l’air avec des équipements plus modernes.
Le Rafale constituerait un ajout important à l’armée de l’air ukrainienne, d’autant plus que la lettre d’intention présente des avions de nouvelle construction plutôt que des exemplaires d’occasion.
Le F4 est la version de production actuelle du Rafale, et certaines de ses capacités ont été décrites dans le passé :
« Le standard F4 (…) est optimisé pour le combat en réseau, avec de nouvelles liaisons de données par satellite et intra-vol, ainsi qu'un serveur de communication et une radio définie par logiciel. Le F4 comprend également des mises à niveau du radar, du système électro-optique et de l'affichage monté sur le casque. De nouvelles armes sont également intégrées, dont le prochain Mica NG missile air-air et la version de 2 200 livres du AASM arme air-sol modulaire.
L'AASM, également connu sous le nom de Hammer, est une bombe assistée par fusée déjà utilisée par l'Ukraine, sur des avions à réaction adaptés de l'ère soviétique. Le Rafale embarque notamment également le missile de croisière conventionnel SCALP-EG, autre arme également précédemment livrée par la France à l'Ukraine.
Une vidéo de la Direction Générale de l'Armement montrant la campagne d'essais du Rafale F4 :
Parallèlement, Dassault développe le standard F5 et prévoit de le mettre en service avec l'armée de l'air française en 2030. Le F5 est considéré comme un moyen de combler le fossé entre le Rafale et le chasseur de sixième génération Next Generation (NGF), dont le développement est prévu dans le cadre du programme de combat aérien paneuropéen Future Combat Air System (FCAS).
La grande question concernant l’accord potentiel avec l’Ukraine sur les Rafale est de savoir comment payer les avions. En plus de les acheter, exploiter et soutenir une force d’au moins 200 chasseurs plus récents de 4,5 génération (Rafale et Gripen) pendant des décennies coûterait très cher.
À titre de comparaison, en 2021, les Émirats arabes unis ont signé un accord pour 80 Rafale, d’une valeur totale de 16 milliards de dollars, sans compter les armes pour les avions à réaction.
Le bureau du président français a déclaré que le plan était de financer l'accord via des programmes de l'Union européenne et des avoirs russes gelés. Cependant, l'UE n'a pas encore convenu de la manière d'utiliser ces actifs et, même dans ce cas, on ne sait pas exactement dans quelle mesure ils financeraient un tel accord. Dans le même temps, la France connaît une instabilité politique et budgétaire inhabituelle, ce qui rend plus difficile la concrétisation d’un plan Rafale à long terme pour l’Ukraine.
En plus de financer les chasseurs et leurs armes, un nouveau programme de formation pour les pilotes et les responsables de la maintenance devrait être mis en place, parallèlement aux efforts d'infrastructure et de maintien en puissance.
Il en va de même pour le Gripen E de fabrication suédoise, pour lequel l’Ukraine a signé le mois dernier une lettre d’intention couvrant « probablement entre 100 et 150 avions de combat ».
Les responsables suédois ont déclaré qu'il faudrait environ trois ans pour que le nouveau Gripen Es arrive en Ukraine. Face à un besoin urgent de chasseurs, Zelensky a déclaré qu'il aimerait voir les Gripen livrés à partir de 2026. Cela impliquerait presque certainement de fournir des Gripen C/D d'occasion. Jusqu’à présent, aucun Rafale d’occasion n’a été proposé pour Kiev, même si cela pourrait changer.
Outre les futures défenses aériennes, Zelensky et Macron ont discuté aujourd'hui des projets émergents d'une coalition d'alliés pour envoyer des troupes et des moyens en Ukraine, ou le long de ses frontières occidentales, une fois qu'un accord de paix aura été conclu avec la Russie. Les deux dirigeants ont visité le siège de cette « coalition des volontaires », basée en France.
La France et le Royaume-Uni ont jusqu'à présent mené la campagne en faveur de cette initiative, qui, selon eux, rassemblerait une trentaine de pays.
À l’instar de l’initiative visant à moderniser l’armée de l’air ukrainienne, la coalition des volontaires s’inscrit dans des plans plus larges visant à garantir la sécurité à long terme du pays. Cependant, il reste de très gros obstacles à surmonter avant que l’un ou l’autre de ces efforts puisse être concrétisé.
La présence de troupes étrangères sur le sol ukrainien dans le cadre de ce type d’accord dépend d’abord de la réussite des négociations d’un cessez-le-feu, ce que le président russe Vladimir Poutine a toujours rejeté.
Au-delà de la question du financement des nouveaux chasseurs, se posent également des questions sur la rapidité avec laquelle les Rafale pourraient être disponibles à l’exportation, Dassault étant actuellement fortement engagé dans l’exécution des contrats de production nationaux et étrangers existants.
Alors que l’administration Trump souhaite que l’Europe achète des armes et les donne à l’Ukraine, des ventes de ce type impliquant le Rafale ou le Gripen pourraient être les bienvenues, et l’Europe donnerait probablement la priorité à ses propres avions dans ces circonstances. D’un autre côté, les deux chasseurs européens seraient probablement confrontés à une concurrence féroce de la part du F-16 de fabrication américaine, dans des versions plus avancées, et l’armée de l’air ukrainienne est déjà en train d’acquérir une expérience de combat significative avec des modèles Viper antérieurs et a un programme de formation en cours.
À l’heure actuelle, la perspective de nouveaux Rafale, Gripens ou Fighter Falcon pour l’Ukraine reste un sujet qui fait la une des journaux, mais les voies diplomatiques et logistiques, et surtout le trésor, nécessaires pour réaliser réellement une grande flotte de chasseurs de 4,5 générations sont autant de questions auxquelles il faudra répondre ultérieurement.
