L'armée britannique a suspendu l'utilisation de ses nouveaux véhicules blindés de combat controversés Ajax après que des dizaines de soldats sont tombés malades après avoir roulé à bord de ces véhicules. Le ministère britannique de la Défense a confirmé qu'« environ 30 membres du personnel présentaient des symptômes de bruit et de vibrations » à la suite d'un exercice impliquant des véhicules à chenilles.
Le ministère de la Défense a déclaré que l'armée avait immédiatement suspendu l'utilisation d'Ajax pendant deux semaines, à la suite de l'exercice Iron Fist mené dans la plaine de Salisbury ce week-end. Le ministère a ajouté que la « grande majorité » des soldats concernés « ont désormais reçu un avis médical et continuent leur service ». D’autres, cependant, « continuent de recevoir des soins médicaux spécialisés ». Les déclarations ont été fournies à Nouvelles du ciel par un porte-parole du ministère de la Défense. Les soldats concernés auraient passé entre 10 et 15 heures dans les véhicules.
La décision a été prise par Luke Pollard, le ministre des marchés publics de la défense, et entraînera désormais la réalisation d'une enquête de sécurité sur les véhicules blindés de combat. Dans l’intervalle, le ministère de la Défense a déclaré que « quelques tests sur le véhicule se poursuivront, afin de garantir que tout problème puisse être identifié et résolu ».
Le plus troublant est peut-être le fait que ces types de problèmes ne sont en aucun cas nouveaux pour le véhicule.
Au cours de l'été, des soldats ont été hospitalisés après avoir subi des blessures auditives et autres causées par le bruit et les vibrations à l'intérieur des véhicules.
Plus tôt ce mois-ci, le ministère de la Défense a confirmé qu'un « petit nombre » de soldats avaient signalé des problèmes de bruit et de vibrations après des essais impliquant trois variantes du véhicule à chenilles.
Cependant, un porte-parole du ministère a également déclaré à Deborah Haynes Nouvelles du ciel qu’à la suite d’une enquête, « aucun problème systémique n’a été découvert ».
Toujours en novembre, le ministre des Marchés publics de la Défense, Pollard, a déclaré : « Après tous les problèmes que (Ajax) a pu rencontrer dans le passé, nous les avons mis de côté maintenant ».
Pollard s'exprimait alors que le ministère de la Défense annonçait la capacité opérationnelle initiale (IOC) de l'Ajax. Cette étape nécessitait un escadron de 27 véhicules prêts à être déployés en opérations sur un parc de 50. À ce stade, 165 des véhicules avaient été livrés sur un total de 589 en commande, dans six versions différentes (véhicule blindé de dépannage Atlas, véhicule blindé de réparation Apollo, véhicule blindé de transport de troupes Ares, véhicule de reconnaissance Ajax, véhicule de poste de commandement Athena et véhicule d'ingénierie Argus).
La nature du problème du bruit et des vibrations était déjà bien connue à ce moment-là.
En 2021, le ministère de la Défense a publié une étude révélant que, depuis près de deux ans, les officiers supérieurs et les responsables du ministère étaient conscients des problèmes liés aux véhicules qui mettaient les troupes en danger.
La même étude a noté que, bien que le potentiel de dommages auditifs ait été identifié en décembre 2018, ce n'est qu'en novembre 2020 que les procès ont été suspendus pour la première fois. Un an plus tard, plus de 300 soldats se sont vu proposer des tests auditifs et 17 d’entre eux reçoivent toujours des soins spécialisés.
En plus de ces problèmes, le programme Ajax a connu de sérieux retards.
À un moment donné, l’IOC était attendu en 2017. En juin 2021, le ministère de la Défense a déclaré que, même si l’IOC avait été retardé d’un an supplémentaire, il était « sûr à 90 % » qu’il serait déclaré en septembre 2021. En fin de compte, l’armée devrait attendre jusqu’en novembre 2025 pour atteindre ce jalon.
L’été 2021 a également vu la publication d’un rapport accablant sur l’Ajax du Royal United Services Institute (RUSI), un groupe de réflexion britannique sur la défense et la sécurité.
Ce rapport le décrivait comme un programme en crise, soulignant le bruit et les vibrations excessifs du véhicule et posant les deux questions fondamentales concernant Ajax : « Si le véhicule peut être réparé et s'il vaut la peine d'être sauvé. »
Le rapport RUSI a également fourni plus de détails sur la manière dont les problèmes de bruit et de vibrations se manifestent.
En commençant par le bruit, RUSI a indiqué que le principal problème était dû à l'intégration des casques Bowman pour les radios de l'équipage. Ces casques captaient le bruit du moteur de ce « véhicule reconnu depuis longtemps comme un véhicule bruyant » et diffusaient le son directement dans les oreilles des équipages. Bien que ce problème puisse clairement être résolu avec différents casques, il soulève des questions alarmantes sur la manière dont ces tests de bruit ont été effectués.
Le deuxième problème, plus inquiétant, est le problème des vibrations, qui découle au moins en partie de problèmes de contrôle qualité lors de la fabrication des coques de véhicules par General Dynamics Land Systems UK (GDLUK). La vibration entraîne non seulement un inconfort important pour l’équipage, mais a également d’autres effets : « Empêcher l’armement principal de se stabiliser en mouvement, endommager les systèmes électroniques qui font de l’Ajax un changement radical en termes de capacité, et conduire à un taux élevé de défaillance des composants, avec des roues folles et arrière se coupant avec une régularité inquiétante. »
Si l’avenir du programme de l’Ajax était discutable en 2021, il est encore plus précaire désormais.
Ce qui est clair, c’est que l’armée britannique a cruellement besoin de véhicules blindés de combat modernes.
L’Ajax est le premier nouveau véhicule blindé de combat à chenilles destiné à l’armée depuis près de 30 ans. Certains équipements qu'il remplace, comme le véhicule blindé de transport de troupes FV432, datent des années 1960.
Armé d'un canon principal de 40 mm, l'Ajax est basé sur les véhicules blindés de combat ASCOD 2 utilisés par l'Espagne et l'Autriche et a été sélectionné par le Royaume-Uni en 2010 comme lauréat du contrat Future Rapid Effect System.
La proposition de GDLUK a combattu la concurrence du rival CV90 proposé par BAE Systems.
Le véhicule de combat d'infanterie à chenilles le plus moderne du service, le Warrior, est entré en service en 1988. En 2021, le ministère de la Défense a annoncé son intention de remplacer le Warrior par le Boxer, un véhicule blindé de transport de troupes à roues 8×8, ce qui semble rendre l'introduction d'un nouveau IFV à chenilles d'autant plus urgente.
D’un autre côté, la décision d’abandonner le Warrior montre que l’infanterie blindée ne constitue plus une capacité essentielle au sein de l’armée britannique.
Comme l’indique le rapport RUSI :
« S'il est regroupé au sein des équipes de combat de la brigade lourde aux côtés du Challenger 3, l'Ajax ne peut pas livrer d'infanterie à l'objectif et ne peut pas remplir la fonction de reconnaissance divisionnaire. Alternativement, s'il fait partie de l'équipe de combat de la brigade de reconnaissance profonde, l'Ajax aura du mal à fonctionner de manière indépendante. L'incapacité de l'Ajax à effectuer une récupération entre pairs en fait également une unité indépendante médiocre, tandis que son poids, sa complexité et sa taille rendent difficile son déploiement avec des forces plus légères, malgré le fait que l'armée britannique cherche à opérer plus loin avec une plus grande fréquence. «
Avec un coût total du programme de 5,5 milliards de livres sterling (environ 7,3 milliards de dollars), il s'agit d'un investissement énorme pour un véhicule dont l'importance au sein de l'armée britannique est quelque peu floue et qui présente encore des problèmes non résolus qui peuvent menacer la santé des soldats. Ce prix ne prend pas non plus en compte les coûts des futures réparations techniques du véhicule.
Dans l'état actuel des choses, l'armée britannique utilisera l'Ajax principalement comme véhicule de reconnaissance, une mission pour laquelle il ne semble pas immédiatement adapté, compte tenu de sa taille et de son poids considérables. La situation aurait été différente si l’armée avait prévu de conserver le Warrior IFV. Après tout, lorsque l’Ajax a été repêché pour la première fois, il était prévu qu’il soutienne Warrior.
Depuis le lancement du programme Ajax, les drones ont également considérablement remodelé le champ de bataille. Non seulement les drones offrent un moyen moins coûteux, plus résistant et plus flexible d’effectuer des reconnaissances, y compris à distance, mais la présence de drones d’attaque ajoute une nouvelle dimension de menace aux véhicules comme l’Ajax.
Bien que le ministère de la Défense affirme que le blindage de l'Ajax est conçu pour protéger contre au moins certains types de drones kamikaze, il admet également que les véhicules doivent encore être équipés de contre-mesures électroniques pour vaincre de telles menaces.
Cela semble être une condition préalable à tout type de capacité opérationnelle, ce qui rend d’autant plus étonnant que le ministère de la Défense parle déjà de déployer l’Ajax dans le cadre d’une future présence de l’armée britannique en Ukraine, à condition qu’il y ait un cessez-le-feu et un accord couvrant une telle force.
« Quand nous aurons la capacité de déployer des plates-formes incroyablement performantes comme Ajax et des hommes et des femmes brillants formés pour l'utiliser au maximum », a déclaré Pollard. Nouvelles du ciel« Il existe une opportunité évidente pour nous de pouvoir renforcer les capacités de l'OTAN sur le flanc oriental et de toute coalition susceptible de se déployer potentiellement à l'avenir ».
Avant que cela ne se produise, les problèmes de longue date liés au bruit et aux vibrations des véhicules devront être résolus et un système complet de lutte contre les drones devra être installé. Mais avec la dernière pause dans son utilisation, on peut se demander de plus en plus si le programme Ajax survivra assez longtemps pour que cela se produise.
