L'US Air Force a officiellement désigné le drone Project Talon de Northrop Grumman comme YFQ-48A et l'a décrit comme un « concurrent sérieux » pour faire partie de ses futures flottes d'avions de combat collaboratifs (CCA). Cela fait suite à l'annonce selon laquelle le service a attribué des contrats à neuf entreprises pour affiner un large éventail de conceptions dans le cadre de l'incrément 2 de son programme CCA. Northrop Grumman, en collaboration avec sa filiale Scaled Composites, n'a levé le voile sur le projet Talon que plus tôt ce mois-ci, comme vous pouvez en savoir plus dans notre rapport initial ici.
YFQ-48A est la troisième désignation de « drone de combat » que l'armée américaine applique désormais à une conception de type CCA. Le service a annoncé en mars que les drones General Atomics et Anduril développés dans le cadre de l'incrément 1 du programme CCA avaient reçu respectivement les désignations YFQ-42A et YFQ-44A. Cependant, la conception du projet Talon ne fait pas partie de l'incrément 1, comme nous y reviendrons plus tard.
« La désignation MDS met en évidence le partenariat continu entre l'Air Force et Northrop Grumman et reconnaît les progrès continus du YFQ-48A en tant que concurrent sérieux dans le programme CCA », selon un communiqué officiel de l'Air Force.
« Nous sommes encouragés par l'investissement continu de Northrop Grumman dans le développement de capacités semi-autonomes avancées », a déclaré le brigadier de l'Air Force. Le général Jason Voorheis, responsable du programme du service pour les chasseurs et les avions avancés, a déclaré dans un communiqué. « Leur approche s'aligne sur notre stratégie visant à favoriser la concurrence, à stimuler l'innovation dans l'industrie et à fournir une technologie de pointe à grande échelle et rapidement. »
« L'engagement de Northrop Grumman en faveur de l'innovation, de la fabrication à faible coût et de la prise de risques calculée s'aligne parfaitement avec la stratégie d'acquisition du CCA et la stratégie de transformation des acquisitions du secrétaire à la Guerre », a également déclaré le colonel de l'Air Force Timothy Helfrich, directeur du bureau de développement agile. « Le projet Talon témoigne de leur capacité à repousser les limites et à expérimenter de nouvelles technologies, pour finalement proposer des solutions qui pourraient améliorer l’avenir de la puissance aérienne. »
« Alors que l'Air Force continue de faire progresser le programme CCA, la collaboration continue avec Northrop Grumman et l'industrie de la défense et de l'aérospatiale garantira que l'Air Force reste à la pointe de l'innovation en matière de puissance aérienne », indique également le communiqué de l'Air Force aujourd'hui. « Ces types de partenariats aideront l'Armée de l'Air à relever les défis d'un environnement de sécurité mondial de plus en plus complexe et compétitif tout en maintenant la supériorité technologique nécessaire pour prévaloir dans les conflits futurs. «
Le fait que l’Air Force envisage à nouveau un mélange de conceptions inférieures et haut de gamme pour Increment 2 est une évolution notable. Le service avait indiqué précédemment qu'il se concentrerait fortement sur des conceptions moins sophistiquées et moins chères pour la deuxième tranche de drones CCA, sur la base de son expérience avec l'Incrément 1. Il convient également de rappeler ici que l'Incrément 2 devrait également inclure depuis longtemps une participation étrangère, ce qui aurait un impact sur les exigences. En octobre, les Pays-Bas ont annoncé qu'ils avaient officiellement rejoint le programme CCA de l'Armée de l'Air.
Le Corps des Marines des États-Unis et l'US Navy disposent également de leurs propres programmes CCA, qui sont formellement liés aux efforts de l'Air Force, notamment dans le développement d'architectures communes de commandement et de contrôle et d'autonomie. Cependant, les Marines et la Marine ont recherché des conceptions de cellules spécifiques pour répondre indépendamment à leurs besoins respectifs. Le Corps des Marines s'apprête à déployer une version opérationnelle du drone XQ-58A Valkyrie de Kratos après des tests approfondis avec cette conception. La Marine compte actuellement quatre sociétés sous contrat pour des conceptions conceptuelles de CCA basées sur des porte-avions.
« La prochaine attribution du contrat concurrentiel aura lieu après la phase de raffinement du concept, alors que l'Air Force évalue les mérites techniques et opérationnels des conceptions soumises pour le prototypage », a ajouté le porte-parole de l'Air Force. « L'Incrément 2 sera structuré de la même manière que l'Incrément 1, où plusieurs lauréats pourront être sélectionnés pour le prototypage. Cette approche permet un développement compétitif et garantit que l'Armée de l'Air peut évaluer diverses solutions avant de sélectionner les conceptions finales à passer en production. »
« Pour CCA Increment 2, une fois le concept affiné, l'Armée de l'Air procédera au prototypage, avec des plans pour une future récompense compétitive menant à des récompenses de production », ont-ils poursuivi. « Le calendrier précis de ces étapes dépendra des résultats de l'affinement du concept et des performances du fournisseur lors des tests. »
De nombreuses questions demeurent concernant les plans CCA de l'Air Force, notamment le nombre exact de drones que le service devrait acquérir dans le cadre de l'incrément 1, et si cette flotte initiale sera entièrement composée de YFQ-42A ou de YFQ-44A, ou d'un mélange des deux. L’Armée de l’Air, le Corps des Marines et la Marine sont encore en train d’affiner leurs concepts de base d’opérations pour les futures flottes du CCA, notamment celles déployées, lancées, récupérées, soutenues et autrement exploitées au quotidien en temps de paix, sans parler de leur emploi tactique.
Dans le même temps, l'Air Force s'efforce clairement de développer d'autres types de CCA, notamment la conception du projet Talon de Northrop Grumman et de Scaled Composites. Avec l'Incrément 2 désormais en cours, davantage d'informations sur le nouveau domaine des concurrents du CCA pourraient commencer à émerger.
