L'hélicoptère d'attaque AH-64 Apache de l'armée américaine continue de développer sa capacité à détecter et à détruire les drones aériens ennemis. Lors d'un récent test de tir réel, les versions AH-64E de l'hélicoptère ont utilisé le dernier progiciel version 6 (V6) qui améliore encore les qualifications de l'Apache en tant que chasseur de drones, ce qui a déjà été prouvé lors d'exercices au Moyen-Orient, comme vous pouvez le lire ici.
Les récentes manœuvres de tir réel, opération Flyswatter, ont été effectuées à la Marine Corps Air Station de New River, en Caroline du Nord, et impliquaient des AH-64E dans la configuration V6 de production actuelle déployée par la Garde nationale de Caroline du Sud (SCARNG). D'autres partenaires de l'armée, de la Garde nationale, du Corps des Marines, de la Marine et de l'industrie ont participé dans le cadre d'un effort géré par le bureau de gestion de projet Apache (PM Apache).
Au cours de l'opération Flyswatter, les AH-64E ont été chargés de détecter et de suivre les systèmes d'avions sans équipage (UAS), avant de les vaincre avec une combinaison de missiles à guidage laser, de roquettes à guidage laser et du canon de 30 mm d'Apache.
Ce faisant, les exercices ont démontré l’utilité du logiciel V6 et du pack d’armes contre les menaces de drones. Les missions ont été effectuées exclusivement par les équipages du SCARNG, avec différents scénarios de détection et d'engagement.
« Nous avons réussi 13 éliminations sur 14 engagements, prouvant que l'Apache – en utilisant ses logiciels et systèmes actuels – est une solution mortelle et adaptable à la menace des drones », a expliqué l'adjudant-chef 5 Daniel York, chef de l'équipe de formation des nouveaux équipements d'Apache.
« L'Apache peut engager des drones petits et grands avec une large gamme de munitions, soulignant sa flexibilité opérationnelle et sa pertinence au combat », a ajouté York.
La démonstration en direct a montré comment les capteurs et les armes existants d'Apache s'associent pour créer une formidable plate-forme de lutte contre les UAS, ce qui arrive à point nommé compte tenu de la prolifération actuelle de la menace des drones, en particulier des munitions d'attaque à sens unique ou des « drones kamikaze ».
L'AH-64E a utilisé ses capteurs électro-optiques/infrarouges standard et son système radar monté sur mât AN/APG-78 Longbow pour détecter les drones, a expliqué CW5 Joel Gooch, pilote de normalisation de l'État.
« Avec l'intégration de Link 16, il a démontré qu'il peut fonctionner comme une véritable plate-forme mobile de défense aérienne, comblant une lacune que les systèmes au sol ne peuvent à eux seuls combler », a déclaré Gooch. En utilisant le système Link 16, le délai entre le capteur et le tireur peut être réduit, les données sur les cibles étant partagées avec l'équipage Apache, puis utilisées pour le repérage radar. Au sein d'une formation individuelle, les informations de ciblage peuvent également être partagées entre les AH-64, de sorte que même si un seul Apache les possède, ses données peuvent être exploitées par le vol. Dans l’ensemble, la nature hautement réseautée d’Apache permet une meilleure connaissance de la situation et une meilleure connectivité avec les nœuds de commandement et d’autres plates-formes dans l’espace de combat, qui sont toutes très utiles dans la mission de défense des drones.
Une fois les drones cibles localisés, les hélicoptères de combat Apache les ont poursuivis en utilisant une grande partie de la gamme complète d'armes dont ils disposaient.
En termes de missiles, il s'agissait du missile conjoint air-sol (JAGM) AGM-179 guidé par le radar de conduite de tir, ainsi que des missiles AGM-114 Hellfire en versions radiofréquence et semi-active, utilisant respectivement la désignation radar et laser.
Les roquettes utilisées comprenaient l'Hydra-70 équipée du kit de guidage Advanced Precision Kill Weapon Systems (APKWS). APKWS associe une section de contrôle guidée par laser à une fusée Hydra standard de 70 mm. La variante anti-drone comprend une ogive appropriée au système de fusée de proximité. L’armée a confirmé que trois des quatre UAS avaient été frappés par des roquettes APKWS à guidage laser, les « tactiques de type Buddy-Lase se révélant particulièrement efficaces ». C’est également le cas des engagements de drones d’avions de combat APKWS.
Nous avons examiné à plusieurs reprises le potentiel de l'APKWS en tant qu'arme anti-UAS, et dans le contexte de l'armurerie de l'Apache, où son coût d'environ 25 000 à 30 000 dollars par cartouche, contre environ 215 000 dollars pour un AGM-114, le rend particulièrement convaincant ; les modèles AGM-114L guidés par radar coûtent encore plus cher. Pour l'instant, l'APKWS ne peut engager qu'un seul drone à la fois, grâce à son guidage laser, mais il est prévu d'ajouter un nouveau package de guidage bimode. Un chercheur infrarouge offrirait quelque chose comme une capacité de tir et d’oubli, comme vous pouvez le lire ici. Cela accélérerait les temps d’engagement, ce qui pourrait être d’une importance cruciale lors des interceptions de volumes.
Pendant ce temps, les chasseurs de l’US Air Force ont utilisé à plusieurs reprises des roquettes APKWS pour faire face aux attaques de drones et de missiles iraniens au Moyen-Orient. En particulier, les combattants armés de roquettes ont été très activement impliqués dans la défense d’Israël contre les drones et les missiles iraniens lorsque le pays a été attaqué plus tôt cette année.
Enfin, le canon de 30 mm d'Apache a été utilisé pour utiliser des obus à double usage hautement explosifs M789, qui ont été utilisés pour tuer à une distance inférieure à 328 mètres. Comme nous l'avons expliqué dans le passé, se rapprocher suffisamment et cibler précisément un drone avec le canon de l'AH-64 peut être difficile et même assez dangereux, à la fois en termes de dynamique aérienne en jeu et du fait que le drone transporte probablement une puissante ogive à fragmentation.
Outre les capteurs et les armes, l'opération Flyswatter a validé la capacité de l'Apache à combattre par mauvais temps et à basse altitude. Cela aurait été facilité par le radar Longbow, capable de détecter et de suivre certaines cibles aériennes, y compris les drones volant à basse altitude, quelle que soit la météo.
Gooch a poursuivi : « Les leçons de cet exercice donneront naissance à de nouveaux TTP (tactiques, techniques et procédures) dans l'ensemble de l'aviation militaire. De nouvelles tâches de formation sont en cours de développement et seront bientôt intégrées aux exigences, garantissant que la lutte contre les UAS reste une mission durable et vitale pour la communauté Apache. »
De plus, en raison du succès apparent de l'opération Flyswatter, le PM Apache a recommandé que la formation du bataillon Apache soit élargie avec une tâche essentielle de mission de lutte contre les UAS et que le manuel de formation du personnel navigant de l'AH-64 soit mis à jour pour inclure les tactiques aériennes de contre-UAS.
L'opération Flyswatter est la dernière initiative visant à renforcer la capacité éprouvée de l'Apache à jouer un rôle de défense aérienne contre les drones.
Bien que l'armée américaine utilisant des AH-64 pour abattre des drones bas de gamme à longue endurance soit relativement nouvelle, il convient de noter qu'Israël utilise l'Apache dans un rôle de défense aérienne à cette fin depuis de nombreuses années. L’utilisation par Israël de l’AH-64 contre les UAS comprend l’abattage bien connu d’un drone du Hezbollah près de la frontière syrienne.
Outre Israël, d’autres pays utilisent également de plus en plus d’hélicoptères pour abattre des drones aériens hostiles. Parmi les incidents figurent un hélicoptère de la marine française utilisant des tirs de mitrailleuses pour abattre un drone Houthi au-dessus de la mer Rouge l’année dernière.
Pendant ce temps, en Ukraine, les hélicoptères Mi-8 Hip sont devenus un outil clé dans la campagne visant à abattre les drones russes, principalement les drones d’attaque unidirectionnels à longue portée de type Shahed.
En général, les hélicoptères offrent des avantages clés par rapport aux défenses aériennes au sol, lorsqu’il s’agit de la mission anti-UAS. Ils peuvent être rapidement repositionnés là où cela est le plus avantageux dans leur rayon de combat et, une fois sur place, ils peuvent mettre en place un écran anti-drone. Ils peuvent également se positionner en avant, notamment en se déplaçant avec les forces terrestres qui avancent, et prendre rapidement leur envol pour répondre aux menaces entrantes. Escorter les forces terrestres et assurer leur surveillance tout en offrant une capacité de défense contre les drones est une autre possibilité, reflétant leur polyvalence. Parallèlement, il existe même la possibilité de protéger d’autres hélicoptères aéroportés contre les drones ennemis, une application potentielle qui deviendra probablement plus importante à mesure que la menace des drones évoluera.
En ce qui concerne la version de l’hélicoptère d’attaque équipée du Longbow, l’Apache devient un candidat encore plus convaincant pour la lutte contre les UAS. En tant que plate-forme de capteurs et d'armes en réseau et surélevée, le Longbow Apache est très bien adapté à la détection de cibles difficiles à repérer, volant bas et lentement parmi les parasites au sol, mais pas sur de longues distances. Le radar de l'Apache peut détecter et suivre de nombreuses cibles simultanément, ce qui le rend plus à même d'entreprendre des engagements rapides contre des essaims de drones ennemis entrants dans ce qui pourrait bien être un laps de temps très limité.
Pendant ce temps, l’évolution continue de l’AH-64E signifie qu’il deviendra encore plus capable d’affronter des drones aériens. Les développements incluent la possibilité d'associer l'Apache à ses propres drones, ce qui ouvre la possibilité d'étendre considérablement la zone de couverture défensive, ainsi que d'apporter de nouveaux capteurs distribués au combat.
En revanche, l'Apache continue d'être contraint par les diverses limitations inhérentes à tout hélicoptère. De toute évidence, il existe des capacités de vitesse et d’endurance. Le premier est particulièrement intéressant car il limitera le nombre de drones qu’un seul Apache peut engager lors d’une attaque de drones à grande échelle. Cependant, dans le cadre d’un ensemble plus large de mesures anti-UAS, les hélicoptères, et l’Apache en particulier, ont très clairement leur place.
Comme l'a conclu l'adjudant-chef 5 Daniel York, après l'opération Flyswatter : « Cette démonstration renforce le rôle continu de l'Apache en tant qu'outil de combat vital. » Il a ajouté : « Alors que les menaces liées aux UAS se multiplient, les équipages Apache prouvent qu’ils peuvent relever le défi et rester à l’avant-garde de l’aviation militaire. »
