Il y a exactement 36 ans, le F-117 Nighthawk participait pour la première fois au combat, apportant une contribution tout à fait secrète à l'opération Just Cause au Panama.
Le premier avion furtif opérationnel est, contre toute attente, toujours en vol aujourd’hui, mais a été utilisé pour la première fois en Amérique centrale, une région qui est une fois de plus sous le feu des projecteurs, alors que les forces américaines se préparent à une éventuelle action contre le Venezuela et ses cartels de la drogue.
Les stupéfiants faisaient également partie de l’arrière-plan de l’Opération Just Cause.
Le général Manuel Noriega était devenu le dictateur de facto du Panama au début des années 1980, mais au milieu de la décennie, ses relations avec les États-Unis s'étaient rompues et sa réputation était embourbée dans des activités criminelles, notamment des accusations liées à la drogue.
Après qu'un candidat de l'opposition ait semblé avoir remporté les élections générales, Noriega a annulé les résultats et a ensuite déclaré l'état de guerre entre le Panama et les États-Unis. Le même jour, le 16 décembre 1989, les gardes des Forces de défense du Panama (PDF) ont abattu un lieutenant du Corps des Marines des États-Unis, point culminant des tensions croissantes entre les troupes et les forces de sécurité panaméennes et l'armée américaine basée dans le pays.
Le lendemain, le président américain George HW Bush autorisait l'exécution du plan d'invasion du Panama – Just Cause.
Le but principal de l’invasion était de déposer Noriega, mais aussi de supprimer la capacité de combat des PDF.
Aux premières heures du 20 décembre 1989, l'invasion du Panama a commencé, avec plus de 26 000 soldats américains et plus de 300 avions impliqués – un nombre important de soldats étaient déjà dans le pays, y compris la 193e brigade d'infanterie de l'armée américaine, stationnée près de la ville de Panama. D'autres ont été amenés par avion des États-Unis, notamment la 82e division aéroportée et la 7e division d'infanterie.
Un large éventail d'avions militaires américains a été utilisé, notamment des hélicoptères de combat AC-130, des hélicoptères d'attaque AH-64 (qui faisaient également leurs débuts au combat), des transports C-5, C-130 et C-141, des avions de guerre électronique EF-111, des hélicoptères des forces spéciales MH-6 et des avions d'attaque OA-37.
L'opération a commencé par un assaut contre des installations clés, notamment l'aéroport civil de Panama City et la garnison et l'aérodrome des PDF à Rio Hato, à 65 milles au sud-ouest de la capitale, où Noriega avait également une résidence. Des efforts considérables ont été déployés pour empêcher Noriega de s'échapper du pays, les Navy SEAL détruisant son Learjet personnel et désactivant un bateau.
Environ deux douzaines d'objectifs ont été attaqués dans tout le pays, avec des cibles militaires, notamment La Comandancia, le quartier général des PDF à Panama City, où les troupes américaines étaient appuyées par des chars légers M551 Sheridan, largués pour la première et unique fois. Parmi les autres objectifs importants figuraient Fort Amador, à proximité des champs pétroliers le long du canal de Panama, qui a été capturé lors d'un assaut aérien nocturne, et différents bâtiments gouvernementaux dans la ville de Panama.
L’opération Just Cause a duré relativement longtemps, avec une formation approfondie de tous les éléments impliqués, y compris la force F-117, dont l’existence n’avait été publiquement reconnue qu’en novembre 1988.
Au printemps 1989, la base clandestine du F-117 à Tonopah, dans le Nevada, était occupée à préparer une mission de combat non divulguée ; le niveau de secret était tel que le chef de la mission, alors capitaine Greg « Beest » Feest, a dû le cacher à son commandant d'escadron.
Comme pour une grande partie du début de la carrière du F-117, sa participation à l'opération Just Cause serait secrète.
Étant donné que l’ensemble des frappes du F-117 était censé toucher des cibles situées à proximité des forces spéciales américaines, ainsi que des civils panaméens et américains, la précision et le timing étaient primordiaux.
Dans un article pour Actualités aéronautiquesFeest a rappelé plus tard cette partie de la préparation :
« Plusieurs planificateurs des opérations spéciales sont venus à Tonopah une nuit. Ils m'ont donné une photo d'une petite cible, mise en évidence par un triangle, qui était située sur l'un des champs de tir de Nellis AFB. Ils ont dit qu'ils seraient sur le champ de tir et que je devais démontrer comment je pouvais atteindre la cible à un moment précis ; ils me donneraient mon temps de dépassement de la cible (TOT) juste avant mon décollage. Nous avions la possibilité de filmer toutes nos courses sur cible dans le F-117A, donc, quand «
Le succès de cet essai a permis au F-117 d'être chargé de la mission Panama.
Les avions furtifs se sont vu attribuer des cibles critiques destinées à assommer les PDF avant que les forces spéciales des Navy SEAL, de l'Army Delta Force et des Rangers ne terminent le travail sur le terrain.
Les pilotes de F-117 sélectionnés et les forces spéciales se sont entraînés en étroite collaboration pendant plusieurs mois, travaillant à tel point que les soldats pouvaient être sûrs qu'ils atterriraient au sol. 30 secondes après les TOT prévus.
Dans la nuit du 19 décembre 1989, huit F-117 (dont deux de rechange) décollèrent de Tonopah et rejoignirent rapidement leurs ravitailleurs KC-10. Chaque avion devrait faire le plein d'essence sept fois pour la mission au Panama, à plus de 3 000 milles de distance, un vol qui durait environ huit heures dans chaque sens.
« Lorsque nous nous sommes séparés des pétroliers, nous avons commencé nos courses ciblées », se souvient plus tard Feest. « En tant que pilote principal, je visais un champ juste à côté de deux casernes des Forces de défense panaméennes. Il n'y avait aucune intention de tuer qui que ce soit, juste de désorienter, et ma bombe GBU-27 à guidage laser de 2 000 livres a touché le terrain au TOT exact. J'ai « sécurisé » mon système d'arme, je suis retourné à mon pétrolier pour faire le plein et j'ai commencé le voyage de retour. «
Faisant partie de la cellule de tête de deux avions, la cible de Feest était la garnison PDF de Rio Hato. Quant aux quatre autres F-117, ils avaient été chargés de travailler en étroite collaboration avec les forces spéciales dans le cadre de la capture prévue de Noriega, dans le cadre d'une opération encore classifiée. Peu avant que ces avions n’entrent dans l’espace aérien panaméen, les renseignements ont révélé que le dictateur ne se trouvait sur aucune des cibles potentielles, et cette partie de l’opération a été annulée.
Alors que le GBU-27 de Feest a atteint la cible, il semble que la bombe de son ailier, le major Dale Hanner, n'ait pas atteint la cible.
Selon f-117a.com, la cible de la cellule principale était le grand champ ouvert à côté de la caserne de Rio Hato, abritant deux compagnies d'environ 500 soldats d'élite connus pour être particulièrement fidèles à Noriega. Les GBU-27 serviraient de « grenades assourdissantes » avant que les troupes des PDF ne soient submergées par les Rangers. Le récit du site Web décrit un certain degré de confusion et des résultats globalement mitigés. En effet, les PDF avaient été informés du raid et avaient déjà quitté leur caserne ; le vent a changé de direction alors que les avions se dirigeaient vers leur cible ; et un changement de plan de dernière minute a conduit Feest à larguer sa bombe là où la seconde devait toucher, ce qui signifie que Hanner a placé son GBU-27 à 325 mètres de large.
Selon la même source, le président du comité des services armés de la Chambre, Les Aspin, a déclaré plus tard que le système d'acquisition et de désignation infrarouge (IRADS) du F-117 avait des difficultés à cibler en raison de « la végétation humide et variée (qui) diminuait le contraste et posait des problèmes au système ».
Néanmoins, le général Carl Stiner, le commandant du XVIII Airborne Corps qui avait planifié l'invasion et demandé les F-117, était apparemment satisfait des résultats et du degré de confusion provoqué par les frappes.
Après l'attaque, les F-117 ont été récupérés dans un lieu classifié, peut-être une base au Texas.
L'importance du rôle du F-117 dans ce qui était une opération soigneusement planifiée et bien exécutée pourrait être sujette à débat. Mais les résultats globaux ne l’étaient pas. L'Opération Just Cause a rapidement submergé les PDF et a permis la capture de Noriega, qui s'est rendu le 3 janvier et a été transporté par avion à Miami, en Floride, pour être mis en accusation. Au total, les opérations militaires majeures n’ont duré que cinq jours, après quoi les PDF ont été dissoutes.
Guillermo Endara, le vainqueur présumé des élections annulées, a prêté serment en tant que nouveau président.
Bien que souvent négligée aujourd’hui, l’Opération Just Cause était l’opération de combat américaine la plus importante et la plus complexe depuis le Vietnam. Bien que le rôle du F-117 au-dessus du Panama ait été peu médiatisé, cet avion furtif allait bientôt faire la une des journaux, une fois l'opération Tempête du désert lancée au début de 1991, après l'invasion du Koweït par l'Irak.
Ceci, bien sûr, est une autre histoire et a marqué la véritable émergence de la technologie furtive en tant que révolution éprouvée dans le combat aérien.
