Le premier déploiement complet du nouveau radar de défense aérienne Sentinel A4 de l'armée américaine aura lieu dans la zone autour de Washington, DC, également connue sous le nom de région de la capitale nationale (RCN). La variante A4 offre une capacité significativement accrue par rapport aux versions précédentes, en particulier pour repérer et suivre des cibles volant plus bas et/ou plus lentement comme les missiles de croisière et les drones.
Un officier de l'armée a discuté des capacités et des plans du Sentinel A4 mobile, dont la désignation officielle est AN/MPQ-64A4, avec le secrétaire Pete Hegseth lors d'une présentation à Redstone Arsenal à Huntsville, en Alabama, le week-end dernier. Des membres des médias étaient également présents. Hegseth a mené plusieurs engagements dans la région de Huntsville au cours de son voyage, principalement centré sur une cérémonie marquant la désignation de l'arsenal comme nouveau quartier général du Commandement spatial américain (SPACECOM).
« Le plan est d'être en production à plein régime (du Sentinel A4) à la fin de l'exercice 26 (exercice 2026), monsieur, et notre premier déploiement aura lieu dans la région de la capitale nationale », a déclaré l'officier de l'armée à Hegseth, comme on peut l'entendre dans la vidéo ci-dessous. « En janvier, nous enverrons un Sentinel A4 dans la région de la capitale nationale pour entamer le processus d'immigration plus tôt, de sorte que lorsqu'il sera mis en service à la fin de l'année prochaine, nous serons prêts à partir.
En ce qui concerne les capacités du Sentinel A4, « ce radar permet une surveillance aérienne à 360 degrés, de jour comme de nuit, (dans) des conditions météorologiques défavorables et dans les environnements les plus difficiles,… (pour) identifier, suivre et classer les missiles de croisière, les aéronefs à voilure tournante (avions), à voilure fixe (avions) (et) les UAS (systèmes aériens sans équipage) », a expliqué l'officier à Hegseth. Il a également la capacité de repérer et de suivre les roquettes d’artillerie, les obus et les obus de mortier entrants.
L'officier a déclaré que bon nombre de ses capacités plus spécifiques sont classifiées. Ils ont déclaré qu'il offrait une augmentation de 75 % de la portée de détection par rapport au précédent AN/MPQ-64A3 et la possibilité de suivre beaucoup plus de cibles simultanément. Une grande partie de cela est le produit du nouveau réseau actif à balayage électronique (AESA) trouvé sur le Sentinel A4. En règle générale, les radars AESA offrent des améliorations en termes de portée, de fidélité des traces, de résistance aux contre-mesures et de connaissance globale de la situation par rapport aux types à balayage mécanique. En fonction de la configuration de la baie elle-même, les AESA peuvent également exécuter simultanément un éventail beaucoup plus large de fonctions.
Le Sentinel A4 « a un potentiel de croissance », a souligné l’officier de l’armée au secrétaire Hegseth lors de l’événement. « Le réseau actuel que vous voyez ici est peuplé à 60 pour cent, mais nous avons la possibilité d'augmenter la quantité dans le réseau, ce qui nous permet de faire face aux menaces futures. »
Que les véritables débuts opérationnels du Sentinel A4 aient lieu dans la RNC n'est pas surprenant, étant donné l'extrême importance de la défense du ciel au-dessus et autour de Washington, DC. Cet espace aérien est déjà de loin l'espace aérien le plus surveillé et le plus densément défendu des États-Unis.
Dans le même temps, l’armée américaine dans son ensemble n’a pas caché ses inquiétudes croissantes concernant les menaces liées aux drones et aux missiles de croisière, qui se reflètent largement dans les nouvelles capacités découvertes sur la nouvelle variante A4 du Sentinel.
Les menaces liées aux missiles de croisière sont également depuis longtemps une priorité pour l’armée américaine, notamment dans le contexte de la préparation à d’éventuelles attaques contre le territoire américain. La mise en service croissante de missiles de croisière plus performants, tels que ceux dotés de caractéristiques furtives et/ou de vitesses hypersoniques, chez des concurrents proches comme la Chine et la Russie, ainsi que chez des adversaires plus petits, a encore alimenté ces inquiétudes.
Il convient également de noter que la RNC a été témoin d'un certain nombre de fausses alertes en matière de défense aérienne au fil des ans. Une capacité de détection accrue et une meilleure connaissance générale de la situation pourraient contribuer à prévenir, sans toutefois éliminer, de tels incidents à l’avenir.
Cela étant dit, l’écosystème de la menace aérienne s’étend au-delà de la RNC, et les nouvelles capacités offertes par le radar Sentinel A4 seront pertinentes pour les opérations de l’Armée de terre à l’échelle mondiale. Le service prévoit d'étendre considérablement sa structure globale de force de défense aérienne dans les années à venir.
Il est possible que les projets d’envoi de Sentinel A4 dans la RCN, en particulier, présagent également le déploiement d’autres nouvelles capacités de défense aérienne dans la région. Les radars Sentinel sont un capteur principal pour le nouveau système de défense aérienne Enduring Shield de niveau intermédiaire de l'armée, qui utilise actuellement l'AIM-9X Sidewinder comme intercepteur. Le service cherche à acquérir une deuxième option d’intercepteur pour Enduring Shield, principalement pour offrir une capacité accrue contre les missiles de croisière volant plus rapidement. Dans l’ensemble, le système est analogue au NASAMS à bien des égards et serait bien adapté à la mission de défense aérienne de la RNC.
L'armée dispose actuellement de deux pelotons Enduring Shield, un en Corée du Sud et un à la base commune Lewis-McChord dans l'État de Washington. Le service espère disposer de systèmes équivalents à un bataillon d'ici l'année fiscale 2027.
Au moins, les défenseurs aériens de l’armée protégeant le ciel au-dessus et autour de Washington, DC, devraient bénéficier d’un renforcement important de leur capacité à repérer et à suivre les menaces, en particulier les missiles de croisière et les drones, au cours de l’année à venir.
