La marine américaine pourrait bientôt être tenue par la loi de considérer uniquement les modèles construits de la quille jusqu'à la navigation sans qu'un équipage ne soit jamais à bord, au moins pour son premier lot de vaisseaux d'attaque de surface modulaires (MASC). Le service souhaite acquérir une nouvelle famille de plus grands navires de surface sans équipage, facilement configurables pour la surveillance et la reconnaissance, la frappe et d'autres missions utilisant des charges utiles modulaires via le programme MASC. Pouvoir se passer des fonctionnalités nécessaires, même pour une opération humaine facultative, offre des avantages potentiels, notamment en termes de coût et de production à grande échelle.
Une disposition explicite sur le programme MASC est contenue dans le projet de loi le plus récent sur la politique de défense annuelle, ou National Defense Authorization Act, que la commission des services armés de la Chambre des représentants a publié le week-end dernier. La législation, qui est un compromis entre les versions précédentes de la Chambre et du Sénat de la NDAA pour l'année fiscale 2026, pourrait désormais être soumise au vote dès cette semaine.
La disposition MASC contenue dans la version actuelle du projet de loi est brève mais pertinente. Il stipule que « le secrétaire de la Marine ne peut pas conclure de contrat ou autre accord incluant une portée de travail, y compris des options tarifées ou non, pour la construction, l'approvisionnement préalable ou le matériel à long terme pour les engins de surface d'attaque modulaires bloc 0 jusqu'à ce que le secrétaire certifie aux comités de défense du Congrès que ces navires seront des navires sans pilote spécialement construits pour fonctionner sans systèmes de soutien humain ni exigences opérationnelles destinées aux navires avec équipage. »
Depuis des années, la Marine utilise des navires avec équipage optionnel pour aider à préparer le terrain pour les futures flottes de navires de surface moyens et grands sans équipage (MUSV/LUSV). Cela comprenait le tir d’essai d’un lanceur de missiles conteneurisé depuis l’un de ces navires, comme le montre la vidéo ci-dessous.
Le programme MASC reflète un changement d'orientation plus important par rapport aux efforts précédents, qui étaient définis principalement par des exigences très rigides en matière de longueur et de déplacement. Les charges utiles modulaires et conteneurisées, plutôt que les conceptions de coque spécifiques, sont au cœur du nouveau concept MASC.
La Marine a également mis en service un nombre croissant de modèles d'USV de type hors-bord et jet ski dans le cadre de programmes distincts du MASC.
Comme mentionné, les USV conçus dès le départ pour naviguer uniquement en mode sans équipage offrent des avantages en matière de développement, de production et d'emploi opérationnel. Ils n'ont pas besoin d'espace d'amarrage, de cuisines, de toilettes ou de tout autre élément nécessaire pour accueillir le personnel humain à bord. Tout cela, à son tour, peut permettre des décisions de conception plus radicales, optimisées pour l’exécution des missions, ainsi que contribuer à réduire la complexité et les coûts globaux. Cela peut en outre se traduire par des USV plus rapides et plus faciles à produire en plus grande quantité.
Avec tout cela à l’esprit, la Marine a déjà ouvertement parlé de s’éloigner des modèles à équipage optionnel pour MASC.
« Lorsque vous introduisez cette capacité d'opérer avec des personnes à bord, cela crée de nombreuses autres exigences, coûts et complications », a déclaré le capitaine de vaisseau Matt Lewis, responsable du programme des systèmes maritimes sans pilote au sein du Naval Sea Systems Command (NAVSEA). Actualités USNI en marge d'un événement en août. « L'appel d'offres (MASC) lancé pour l'industrie… était ouvert, et nous sommes impatients de recevoir des propositions au fur et à mesure que nous les examinons, d'examiner les propositions qui n'ont personne à bord. »
« Nous voulons absolument des véhicules sans pilote. Point final. Je veux dire, c'est aussi simple que cela », a également déclaré à l'époque le capitaine de vaisseau Garrett Miller, commandant du Surface Development Group One (SURFDEVGRU).
SURFDEVGRU est actuellement un point focal au sein de la Marine pour les travaux sur l'opérationnalisation des capacités USV et dispose de deux escadrons de navires de surface sans pilote qui lui sont affectés. Le Groupe supervise également les deux Zumwalt destroyers furtifs de classe que la Marine a actuellement en service. Le troisième navire de cette classe, le futur USS Lyndon B.Johnsonest également configuré pour être attribué à l’unité.
Les plus gros USV destinés à naviguer pendant des périodes prolongées sans même un équipage réduit à bord pour assurer la maintenance immédiate et tout autre soutien présentent également certains défis. Ces navires doivent être extrêmement fiables et capables d’au moins un certain degré d’autonomie en toute sécurité dans des zones qui pourraient être remplies d’autres navires. La manière dont la protection des forces pourrait être assurée, en particulier lors d’opérations plus indépendantes, reste également une question ouverte.
Soulignant tout cela, le projet de NDAA récemment publié pour l'année fiscale 2026 comprend une disposition distincte qui empêcherait le secrétaire de la Marine d'attribuer « un contrat de conception détaillée ou de construction ou tout autre accord, ou d'obliger des fonds d'un compte d'approvisionnement, pour un programme couvert (moyens et grands USV), à moins que ce contrat ou autre accord n'inclue une exigence d'une démonstration opérationnelle d'au moins 720 heures continues sans maintenance préventive, maintenance corrective, réparation urgente ou toute autre forme de réparation ou de maintenance. pour une variété de systèmes clés. Cela empêcherait également la Marine d’accepter la livraison de tout « article » produit dans le cadre d’un tel contrat ou accord avant la conclusion réussie de cette démonstration opérationnelle.
La Navy a déjà coopéré avec la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) américaine sur un programme spécifiquement destiné à prouver les nouvelles capacités des USV avec un démonstrateur conçu dès le départ pour fonctionner sans jamais être humain à bord. Le De défi Le navire drone développé pour l'effort Manning Required Ship (NOMARS) de la DARPA, également connu sous le nom d'USX-1, a lancé en septembre un essai prolongé en mer qui comprenait une démonstration de sa capacité à être ravitaillé en mer à l'aide d'un système qui ne nécessite pas la présence de personnel du côté réception. Vous pouvez en savoir plus sur le De défique le maître d'œuvre Serco a également développé ici pour être une conception moins coûteuse et facilement réalisable.
Le plan annoncé est pour De défi sera transféré à SURFDEVGRU une fois les tests de la DARPA avec le navire terminés. La Marine a déclaré qu'elle considérait le navire, qui est également conçu pour transporter des charges utiles de mission conteneurisées, comme un « alimentateur » technologique clé dans l'effort MASC. Le maître d’œuvre Serco a déjà développé un dérivé agrandi, actuellement appelé Dauntless.
D'autres sociétés font déjà la queue pour concourir pour les futurs contrats MASC, notamment Eureka Naval Craft avec son Bengal-Module Carrier, ou Bengal-MC.
Le constructeur naval américain Huntington Ingalls Industries (HII) a dévoilé en septembre ses propres projets pour une nouvelle gamme d'USV, appelée ROMULUS. HII affirme que les conceptions ROMULUS seront hautement modulaires et capables de transporter des charges utiles conteneurisées, ce qui est conforme à la vision actuelle de la Marine pour MASC.
En novembre, Anduril a annoncé un partenariat avec HD Hyundai Heavy Industries en Corée du Sud pour développer une nouvelle famille de ce que la société appelle des navires de surface autonomes (ASV), y compris une version explicitement destinée à répondre aux exigences MASC de la Marine. Un premier prototype ASV devrait être construit en Corée, mais Anduril envisage d'établir sa propre capacité de production aux États-Unis dans un chantier naval rénové à Seattle, Washington.
Il existe d'autres sociétés américaines, notamment comme Leidos, déjà très actives dans le domaine des USV, qui pourraient se joindre à la course pour répondre aux besoins MASC de la Navy. Le marché des USV plus grands, et en particulier des conceptions construites autour de charges utiles conteneurisées facilement interchangeables, se développe également à l'échelle mondiale. Cela inclut plusieurs modèles apparus en Chine ces dernières années.
L'écart croissant et de plus en plus inquiétant entre les capacités de construction navale des États-Unis et celles de la Chine a été l'un des principaux moteurs de l'intérêt accru de la Marine pour les USV ces dernières années, pour commencer. Des flottes distribuées de USV configurées pour diverses missions, notamment des missions de frappe et d’ISR, pourraient être essentielles au renforcement des flottes existantes de navires de guerre traditionnels avec équipage, en particulier dans le cadre d’un futur conflit à grande échelle traversant les vastes étendues du Pacifique. Dotés d'un haut degré d'autonomie, ces navires sans équipage pourraient fonctionner de manière plus indépendante de leurs compagnons avec équipage, créant ainsi de nouvelles possibilités opérationnelles, mais introduisant également de nouveaux risques.
La Marine a également souligné comment les USV MASC étant facilement reconfigurables, ils pourraient créer des défis de ciblage et d'autres dilemmes pour les adversaires qui ne sauraient pas quelles charges utiles ils pourraient transporter à un moment donné. Les drones MASC pourraient également être envoyés en premier dans des zones à plus haut risque ou contribuer à réduire les risques pour les actifs avec équipage.
Les projets du MASC sont encore en pleine évolution. Cependant, la vision de la Marine semble de plus en plus axée sur les conceptions à équipage optionnel, ce que le Congrès semble désormais déterminé à obliger davantage le service à faire par la loi.
