La Russie a déployé une nouvelle version du drone kamikaze Shahed-136 armé d'un seul missile air-air R-60. En principe, le R-60 à recherche de chaleur donnerait à l’attaquant unidirectionnel un moyen d’engager des avions et des hélicoptères ukrainiens et créerait une menace dissuasive, mais l’efficacité de cette combinaison n’est pas claire.
La Fondation communautaire Sternenko, une organisation non gouvernementale ukrainienne dont la mission déclarée est d'aider à fournir aux forces armées du pays des systèmes aériens sans équipage, a partagé aujourd'hui en ligne une vidéo montrant une interception air-air d'un Shahed-136 armé de R-60. Le drone d'attaque russe à sens unique aurait été abattu par un intercepteur anti-drone Sting, développé en Ukraine par le Wild Hornets Charitable Fund, en partie grâce au financement de la Fondation communautaire Sternenko. Les images montrent le R-60 chargé sur un rail de lancement installé juste au-dessus du nez du drone.
Également connu en Occident sous le nom d'AA-8 Aphid, le R-60 est un modèle à recherche de chaleur de l'ère soviétique, dont la version de base a commencé à entrer en service opérationnel au début des années 1970. Des variantes restent utilisées dans de nombreux pays du monde, notamment en Russie et en Ukraine. Mesurant près de sept pieds de long et pesant un peu moins de 100 livres, le R-60 est un missile particulièrement compact pour son type. Il est plus court et plus léger que le R-73 qui l'a suivi en Union soviétique, et reste également largement utilisé dans le monde entier, ainsi que ses analogues occidentaux comme la famille AIM-9 Sidewinder. Comme autre point de comparaison, le Shahed-136 mesure environ 11 pieds de long.
Il convient également de noter ici qu'il y a eu plusieurs cas où des R-60 ont été utilisés comme armes sol-air, notamment sur des navires de surface sans équipage (USV) ukrainiens, ainsi que par des militants Houthis soutenus par l'Iran au Yémen. L’Ukraine a également intégré des R-73 et des AIM-9 sur ses USV, tous pour constituer une menace similaire pour les avions et hélicoptères russes envoyés pour les intercepter. En outre, les forces ukrainiennes font un usage important de missiles air-air à courte portée adaptés pour être utilisés dans le rôle sol-air sur terre.
La vidéo est apparue en ligne après que l'expert ukrainien en guerre électronique Serhii « Flash » Beskrestnov a partagé sur sa chaîne du réseau social Telegram des photos montrant ce qu'il dit être l'épave d'un Shahed-136 qui transportait un R-60. Les images montrent le missile toujours attaché à son rail de lancement, qui semble être de conception standard destinée à être utilisée sur des avions tactiques à voilure fixe.
« Aujourd'hui, pour la première fois, un missile air-air R-60 a été détecté sur Shahed », a écrit Beskrestnov dans un bref article accompagnant les images, selon une traduction automatique. « Cette combinaison est conçue pour détruire les hélicoptères et les avions tactiques qui chassent Shahed. »
Monter le R-60 juste au nez du Shahed-136 faciliterait l'acquisition et l'engagement de la cible, l'opérateur devant pointer le drone directement vers la cible. Le missile pourrait alors être tiré après l'envoi d'un signal indiquant que le verrouillage a été réalisé.
Dans le même temps, même les versions les plus récentes du R-60 ont encore une capacité d’engagement tous aspects limitée. Le Shahed-136 est également une plate-forme de lancement lente et peu maniable qui n'a pas été conçue pour le combat air-air. L’impact supplémentaire du montage du R-60 sur le drone sur sa maniabilité et sa stabilité globale est inconnu.
On ne sait pas non plus comment les drones détecteraient les menaces aériennes. Il est possible que leurs opérateurs soient repérés ou dirigés d'une autre manière par des informations provenant de ressources externes, ou qu'ils opèrent simplement en mode purement réactif aux tentatives d'interception ukrainiennes tout en recherchant également des cibles d'opportunité.
« Contrer de tels Shaheds (contrôlés par l'opérateur) est encore plus difficile, car ils sont pilotés en temps réel, ce qui permet à l'opérateur de réagir à la situation actuelle et même de tenter d'engager nos avions ou nos hélicoptères dans les airs », avait notamment déclaré le lieutenant-colonel Yurii Myronenko, vice-ministre ukrainien de la Défense pour l'Innovation. Business Insider pour un article publié la semaine dernière. « Cela ne réduit pas seulement le temps de réaction des défenseurs ; cela crée une toute nouvelle série de maux de tête. »
Business InsiderL'article ne précise pas comment les Shaheds russes tentaient de chasser leurs chasseurs. En plus de la nouvelle version armée du R-60, les opérateurs pourraient également essayer de diriger directement les attaquants à sens unique vers les avions ukrainiens. Même les drones kamikaze relativement petits présentent déjà un risque notable pour les hélicoptères volant plus bas et plus lents, qui ont également une maniabilité plus limitée par rapport aux avions tactiques volant plus rapidement. L'Ukraine utilise régulièrement des hélicoptères de transport armés de la série Mi-8/Mi-17 Hip, ainsi que des hélicoptères de combat de la série Mi-24 Hind, ainsi que des avions à voilure fixe, pour des patrouilles de lutte contre les drones.
Il existe déjà un précédent général concernant l’armement des drones avec des missiles air-air, ainsi que l’effet dissuasif que cela peut avoir. Dans au moins un cas en 2002, un drone MQ-1 Predator de l'US Air Force a tiré un missile antiaérien à recherche de chaleur Stinger sur un chasseur irakien MiG-25 Foxbat qui tentait de l'abattre, comme on peut le voir dans la vidéo ci-dessous. Les forces irakiennes harcelaient de plus en plus les Predators américains qui patrouillaient dans les zones d’exclusion aérienne au-dessus de certaines parties de ce pays avant l’invasion menée par les États-Unis en 2003, ce qui avait conduit à l’intégration des Stingers dans leur sein. Bien que le Foxbat ait survécu à la rencontre de 2002, les Irakiens n’auraient fait aucune autre tentative pour abattre les drones américains.
La modification par la Russie des Shahed-136 pour transporter des R-60 reflète un modèle de dissuasion similaire, même si l’on ne connaît pas actuellement la crédibilité de la menace que présente cette combinaison. Les avions et hélicoptères ukrainiens jouent un rôle clé en contribuant à atténuer les attaques impliquant ces drones, et n’auraient aucun moyen de savoir à l’avance si leurs cibles sont équipées de missiles air-air. Les Shahed-136 dans la nouvelle configuration anti-aérienne pourraient être utilisés de manière plus indépendante, en particulier derrière les lignes de front pour aider à dissuader les attaques soudaines de l'armée de l'air ukrainienne, ainsi qu'en combinaison avec d'autres versions dans le cadre de frappes plus importantes.
Il reste également à voir si l’intégration du R-60 sur le Shahed-136 pourrait être un tremplin pour que la Russie ajoute d’autres capacités anti-aériennes à ces drones. Comme mentionné précédemment, le facteur de forme du R-60 présente des avantages en matière d'intégration sur des avions sans équipage.
Le Shahed-136 armé de R-60 souligne en outre les efforts plus larges de la Russie pour faire évoluer et étendre la conception originale, qui est d'origine iranienne. De multiples variantes et dérivés du Shahed-136, y compris un type à réaction, sont désormais produits en grand nombre dans les usines russes. Ils sont connus localement sous le nom de Geran, le mot russe pour géranium. Un certain degré de capacité de ciblage dynamique autonome, alimenté en partie par la prolifération constante des progrès en matière d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique, pourrait également se profiler à l’horizon pour les drones, si cela n’a pas déjà été mis en œuvre, au moins dans une mesure limitée.
Seul le temps nous dira combien de temps il faudra avant qu’un Shahed-136 russe tente d’engager un avion ou un hélicoptère ukrainien avec un R-60, ce qui augmenterait la crédibilité de la menace. Quoi qu’il en soit, la perspective qu’un Shahed-136 russe puisse désormais être armé d’un missile air-air présente un facteur de risque supplémentaire dont les forces ukrainiennes devront tenir compte.
