Une combinaison de nouveaux intercepteurs et lanceurs devrait donner au système de missile sol-air Patriot une capacité d’engagement « par-dessus l’épaule », a révélé l’armée américaine. Cela signifie que les futurs systèmes Patriot bénéficieront d’une flexibilité supplémentaire essentielle pour affronter les menaces, même celles qui sont peut-être déjà passées au-dessus de notre tête. C’est quelque chose que le système ne peut actuellement pas faire sans réorienter physiquement ses lanceurs, ce qui crée des défis dans divers scénarios d’interception.
Les responsables de l'armée ont discuté des capacités actuelles et futures du Patriot avec le secrétaire Pete Hegseth lors d'une récente visite de Redstone Arsenal en Alabama, à laquelle des membres des médias étaient également présents. Hegseth s'était rendu à Redstone la semaine dernière principalement pour une cérémonie marquant la désignation de l'installation comme nouveau quartier général du Commandement spatial américain (SPACECOM).
Pour un contexte immédiat, une batterie Army Patriot actuelle se compose généralement de huit lanceurs M903, ainsi que d'un radar multiéléments AN/MPQ-65 et d'autres équipements de contrôle de tir, de communication et de soutien. Chaque M903 basé sur une remorque peut être chargé d'un mélange d'intercepteurs des séries PAC-2 et PAC-3, dont vous pouvez en savoir plus sur les capacités exactes ici. Les lanceurs ont une certaine capacité à se déplacer à gauche et à droite et à tirer sur les intercepteurs selon un angle vers le haut, quelle que soit la direction dans laquelle ils sont pointés. Globalement, les systèmes sont déployés dans des positions statiques orientées dans une direction largement fixe.
« Donc, le lanceur actuel (M903) va tuer », a déclaré à Hegseth le lieutenant-colonel de l'armée Steven Moebes, actuellement chef de produit pour les intercepteurs de niveau inférieur, lors de la récente présentation de Redstone. « Je ferai savoir que cette année, nous lançons un nouveau programme d'intercepteurs qui aura une portée plus longue (et) des altitudes plus élevées. »
Moebes n'a pas nommé le nouveau programme d'interception. Cependant, l’armée avait indiqué plus tôt dans l’année qu’elle envisageait de relancer l’effort Lower-Tier Future Interceptor (LTFI) pour Patriot, sur lequel nous reviendrons plus tard. Dans ce contexte, le terme « niveau inférieur » fait référence à l’extrémité inférieure du spectre de la défense antimissile balistique. Par ailleurs, Patriot se situe dans le haut de gamme des capacités actuelles de défense aérienne et antimissile de l’armée.
Le responsable du programme des intercepteurs de niveau inférieur répondait également à une question directe de Hegseth, qui est largement inaudible dans la vidéo disponible de l'événement capturé par plusieurs médias. On peut entendre le secrétaire d’État dire que l’objet de sa question intéresse personnellement le président Donald Trump.
« Toutes nos simulations numériques montrent qu'avec ce nouvel intercepteur, nous aurons la capacité de réaliser ce que nous appelons un tir par-dessus l'épaule », a poursuivi Moebes. « Ainsi, il aura la puissance cinématique nécessaire pour pouvoir se lancer et s'engager derrière nous. »
« C'est un problème logiciel. Sur ce système à l'heure actuelle, le logiciel ne nous permet pas de tirer derrière », a déclaré le brigadier de l'armée. Le général Patrick Costello, chef du Centre d'excellence en matière d'incendie à Fort Sill, qui était également présent lors de la visite de Hegseth à Redstone, a ajouté. «Le lanceur multi-domaine autonome commun (CAML) que nous développons… sera également plus vertical (en termes de profil de lancement).»
« Même si nous effectuons des lancements par-dessus l'épaule, nous perdons une certaine probabilité (de tuer), nous perdons une certaine létalité… (lorsque le) missile gaspille de l'énergie en avançant et en se retournant », a poursuivi Costello.
CAML est une famille prévue de différents lanceurs autonomes, que l'armée souhaite utiliser pour tirer une variété de munitions offensives et défensives, comme vous pouvez en savoir plus ici. L'armée a déclaré précédemment qu'elle envisageait que le niveau le plus lourd de CAML, ou CAML-H, soit capable de lancer des intercepteurs de missiles sol-air Patriot, ainsi que des missiles de croisière Tomahawk.
En passant, Lockheed Martin a déjà démontré sa capacité à tirer verticalement la dernière variante d'amélioration du segment de missile (MSE) de l'intercepteur PAC-3 à partir d'un lanceur conteneurisé dérivé du système de lancement vertical (VLS) Mk 41 utilisé sur divers navires de guerre de la marine américaine et étrangers. Ces tests font partie d'un effort plus large visant principalement à promouvoir le PAC-3 MSE pour les applications navales, bien qu'ils pourraient également être pertinents pour les plans futurs de l'armée.
Il est également intéressant de noter ici que de nombreux systèmes de missiles sol-air en service dans le monde, y compris ceux qui sont vaguement comparables au Patriot, comme le S-400 russe et le HQ-9 chinois, comportent déjà des lanceurs qui tirent leurs intercepteurs verticalement.
Les détails sur le nouveau programme d’interception Patriot de l’armée restent par ailleurs limités. Comme mentionné, le service parle de redémarrer l'effort LTFI depuis quelques mois maintenant. L'année dernière, le service avait annoncé son intention d'annuler ce programme, apparemment en raison de coûts projetés élevés. Bien que le coût unitaire estimé du LTFI soit inconnu, chaque intercepteur PAC-3 MSE a actuellement un prix de l'ordre de 4,6 millions de dollars, selon les documents budgétaires de l'armée.
« Il y a certains aspects du programme LTFI qui sont encore quelque peu pré-décisionnels, mais je crois que nous obtiendrons un soutien pour le programme, et je serai peut-être en mesure de commencer à la même époque l'année prochaine l'exécution du programme », avait déclaré le major général de l'armée Frank Lozano, alors responsable du programme pour les missiles et l'espace, en octobre lors d'une table ronde à la conférence annuelle principale de l'Association de l'armée américaine (AUSA). « Je pense qu'à l'heure actuelle, le verre est probablement à moitié plein pour pouvoir gérer ce programme, et nous sommes donc vraiment dans le processus de planification pour déterminer à quoi cela ressemblera à l'avenir. »
Lozano, qui porte désormais le titre de directeur de l'hypersonique, de l'énergie dirigée, de l'espace et de l'acquisition rapide, a dirigé la récente tournée de Hegseth à Redstone.
Quoi qu’il en soit, de nouveaux intercepteurs et lanceurs permettant des tirs par-dessus l’épaule constitueraient un renforcement de capacité important, sinon essentiel, pour le Patriot. L’écosystème des menaces liées à la défense aérienne et antimissile comprend un nombre croissant de menaces aériennes et balistiques volant plus rapidement, dont beaucoup s’accompagnent également de profils de vol plus complexes et/ou irréguliers.
Plus tôt cette année, l’armée américaine a notamment confirmé que « les améliorations tactiques russes, y compris les améliorations permettant à leurs missiles de changer de trajectoire et d’effectuer des manœuvres plutôt que de suivre une trajectoire balistique traditionnelle », avaient créé de réels défis pour les systèmes Patriot fournis à l’Ukraine. Il s’agit d’un excellent exemple de la situation de menace à laquelle l’armée est déjà confrontée.
S'adressant à Redstone avec le secrétaire Hegseth, le lieutenant-colonel Moebes a souligné le rôle immense que Patriot a joué jusqu'à présent en Ukraine, malgré les problèmes susmentionnés, en particulier en tant que seule véritable option du pays pour faire face aux menaces balistiques entrantes.
Les systèmes Patriot dotés d’enveloppes d’engagement étendues, ainsi que les lanceurs qui n’ont pas besoin de pivoter pour faire face à la direction de la cible avant de tirer, offriraient également des avantages pour répondre aux frappes à grand volume, en particulier celles où les cibles arrivent simultanément de plusieurs vecteurs. Un futur lanceur Patriot capable de tirer différents types d’intercepteurs verticalement offrirait également des avantages supplémentaires pour faire face à des attaques complexes incluant des menaces variées avec des profils de performances différents.
Les lanceurs sans équipage dotés d'un degré élevé d'autonomie, qu'ils soient chargés de Patriot ou d'autres munitions, offrent des avantages supplémentaires, notamment une capacité opérationnelle supplémentaire sans nécessiter de personnel supplémentaire supplémentaire. Les lanceurs contribuent également à réduire les risques pour les opérateurs humains, même lorsqu’ils sont poussés dans des environnements à plus haut risque. Tout cela crée de nouveaux dilemmes de ciblage et différents risques de menaces contextuelles pour les adversaires.
L'armée travaille déjà à étendre la capacité du Patriot à repérer et à suivre des cibles grâce à de nouveaux radars à capteurs de défense aérienne et antimissile de niveau inférieur (LTAMDS) qui offrent une couverture à 360 degrés. Il s'agit d'une amélioration majeure par rapport au champ de vision plus limité, orienté vers l'avant, fourni par l'AN/MPQ-65. Le nouveau réseau Integrated Battle Command System (IBCS) donne également aux systèmes Patriot un accès nettement plus large aux données de suivi et de ciblage hors-bord. Outre les avantages susmentionnés, des capacités d’engagement par-dessus l’épaule et de lancement vertical seraient essentielles pour tirer le meilleur parti du LTAMDS.
L'armée, en collaboration avec Raytheon (le maître d'œuvre du système Patriot) et Lockheed Martin (le maître d'œuvre du PAC-3 MSE), a tenté de prendre des mesures ces dernières années pour inverser ces tendances. Cela comprend des travaux visant à accélérer la production du PAC-3 MSE et des plans pour créer quatre nouveaux bataillons Army Patriot dans les années à venir. Cependant, des questions demeurent quant à la rapidité avec laquelle tout cela arrivera réellement, en particulier compte tenu de la demande mondiale pour le Patriot, qui a augmenté à la lumière de ses performances en Ukraine. Plus tôt cette année, les livraisons de nouveaux systèmes Patriot à la Suisse ont été considérablement retardées pour répondre aux demandes urgentes des forces armées ukrainiennes.
Ce qui est clair, c’est que l’armée recherche désormais activement de nouvelles capacités essentielles pour empêcher que les menaces aériennes et balistiques ne se glissent derrière ses batteries Patriot.
