De nouvelles images de drones de combat chinois à faible visibilité, capables de catapultes, ou éventuellement de maquettes de ceux-ci, ainsi que de camions inhabituels, pourraient indiquer des plans visant à les lancer depuis le sol, ainsi que des navires. Un système de catapulte électromagnétique modulaire monté sur camion offrirait un moyen supplémentaire précieux pour lancer des drones plus gros, en particulier dans les zones ayant un accès limité aux pistes traditionnelles. General Atomics, aux États-Unis, a proposé un concept à peu près similaire dans le passé, en tirant parti de la technologie développée pour l'US Navy. Gué porte-avions de classe.
Bien que les drones soient encore secrets dans les nouvelles images, nous avons désormais un meilleur aperçu de leur conception globale. Cela inclut le train d'atterrissage avant avec des barres qui montrent clairement que la conception est destinée au lancement par catapulte. Il y a également un contour notable d'un carénage sous le nez, bien qu'aucun autre détail sur cette caractéristique ne puisse être discerné pour le moment.
Il est intéressant de noter qu'une maquette d'un drone appelée FH-97, présentée au salon aéronautique de Zhuhai en Chine en 2021, a été représentée avec un capteur électro-optique dans une enceinte furtive à fenêtre plaquée or installée sous son nez. La conception globale du FH-97, qui s'inspire au moins fortement du XQ-58A Valkyrie du fabricant américain de drones Kratos, est similaire à bien d'autres égards, du moins dans ses grandes lignes, à ce que l'on voit actuellement au chantier naval de Hudong-Zhonghua. Le XQ-58 et le FH-97 sont tous deux des modèles nettement plus petits. Il existe également des similitudes avec deux conceptions de drones chinois de type « ailier loyal », communément appelés actuellement Type C et Type E, qui ont émergé lors d'un immense défilé militaire à Pékin en septembre.
Plus intéressant encore, les nouvelles photos du chantier naval de Hudong-Zhonghua montrent au moins trois camions à huit roues qui semblent conçus pour se verrouiller ensemble de manière transparente dans une chaîne. Cela semble également former une surface plane continue sur le dessus. L'un des drones est vu chargé à l'arrière de l'un des camions avec sa barre de train avant verrouillée dans ce qui semble être une navette catapulte.
Outre les cabines à l'avant, les côtés des camions sont largement ouverts, montrant des systèmes électriques élaborés et de grandes quantités de câbles lourds et apparents. Il y a un tambour cylindrique au-dessus de chaque roue, qui pourrait faire partie d'un système de suspension articulé indépendant capable de s'auto-niveler. Ils pourraient également avoir une autre utilité, sur laquelle nous reviendrons plus tard.
Au total, il est possible que ces camions fassent partie d’un système de catapulte électromagnétique mobile au sol. Les cylindres et le câblage visibles sur les camions peuvent être des électro-aimants et/ou d'autres composants de support. Un tel système devrait également être auto-nivelant pour garantir un lancement propre.
Dans le même temps, ils pourraient toujours être de simples transporteurs, même si leur conception semble bien plus élaborée que ce qui serait nécessaire à cette seule fin. Les camions pourraient éventuellement être conçus pour remplir les deux fonctions.
Reste la question supplémentaire de savoir pourquoi, s’il s’agit effectivement d’un système de catapulte électromagnétique basé au sol, il a été amené au chantier naval de Hudong-Zhonghua. Ce n’est pas l’environnement dans lequel on pourrait s’attendre à ce qu’un tel système soit utilisé, et il n’y a pour l’instant aucun signe clair qu’il soit là dans le cadre d’un affichage plus large.
Quoi qu’il en soit, l’idée de base d’utiliser un système de lancement de catapulte de type porte-avions sur terre n’est pas nouvelle. La Chine elle-même, ainsi que les États-Unis, ont construit des catapultes à vapeur et électromagnétiques sur des sites d’essai terrestres à des fins de test, d’évaluation et de formation. Le Corps des Marines des États-Unis a en fait utilisé un « porte-avions terrestre » équipé de catapultes et de dispositifs d'arrêt, appelé système Short Airfield for Tactical Support (SATS), de manière opérationnelle pendant la guerre du Vietnam, dont vous pouvez en savoir plus ici.
Au moins une entreprise en Chine, Tiantao Technology, parle ouvertement de projets visant à créer un système de catapulte électromagnétique au sol composé de segments modulaires à roues depuis au moins août de cette année. Les rendus ont montré des sections à 10 roues qui présentent de grandes similitudes, mais qui sont également nettement différentes des camions à huit roues vus au chantier naval de Hudong-Zhonghua. Les camions à huit roues, s’ils font partie d’un système de catapulte électromagnétique mobile, pourraient également refléter une première itération de développement.
Tiantao Technology aurait également déclaré que le système serait capable de lancer des avions sans équipage pesant jusqu'à environ 2,2 tonnes (deux tonnes métriques). C'est plus léger que les poids au décollage attendus des drones de type « ailier loyal » que la Chine a montrés à ce jour, sur la base des spécifications connues de modèles occidentaux de taille comparable. Par exemple, le poids maximum déclaré au lancement du XQ-58 est de trois tonnes, selon Kratos. Comme autre point de comparaison, le GJ-11 chinois, un véhicule aérien de combat sans équipage (UCAV) à ailes volantes plus grand, dont une version capable de catapulte est actuellement en cours de développement, aurait un capacité de charge utile d'environ deux tonnes. La famille chinoise de chasseurs embarqués J-15, dérivés du Su-33 Flanker, pèse chacun environ 19 tonnes (17,5 tonnes métriques). vide sans carburant ni munitions également.
Il est possible que la conception modulaire du système de catapulte au sol de Tiantao Technology permette des configurations capables de lancer des conceptions plus lourdes. L’un des principaux avantages des catapultes électromagnétiques par rapport aux catapultes à vapeur en général est leur capacité à être plus finement ajustées en termes de forces qu’elles exercent sur n’importe quel avion lors du lancement. Les capacités d'un système modulaire dépendraient également de sa configuration exacte, y compris de la longueur totale de la piste de catapulte. Tiantao Technology a déclaré que la longueur totale de son système pourrait être comprise entre 65 et 196 pieds (20 et 60 mètres). On ignore quelles pourraient être les limites du simple ajout de segments supplémentaires pour augmenter la capacité de lancement.
Tiantao Technology a également présenté des modèles et des rendus de catapultes électromagnétiques montées sur camions et remorques pour lancer des drones encore plus petits. L’ampleur des progrès réalisés jusqu’à présent dans le développement réel de l’un ou l’autre des systèmes n’est pas claire. D’autres entreprises en Chine pourraient très bien travailler dans le même sens.
Cela étant dit, un système de catapulte électromagnétique au sol capable de lancer même des drones de deux tonnes ouvre encore les portes à de nouvelles possibilités opérationnelles. Il s’agit d’une capacité qui pourrait s’avérer particulièrement précieuse dans des scénarios expéditionnaires ou dans d’autres contextes dans lesquels l’accès aux pistes traditionnelles est limité. Un système mobile offrirait également un nouveau moyen de rapprocher au moins un certain niveau de puissance aérienne des lignes de front et de le maintenir à proximité, là où il pourrait être plus réactif, même si les dimensions du champ de bataille évoluent. Un temps de transit moindre se traduirait par une plus grande endurance en station, même pour les drones plus petits et à plus courte portée.
Un autre avantage général des catapultes électromagnétiques par rapport aux catapultes à vapeur est le temps de réinitialisation plus court, qui, par extension, augmente les taux de génération de sorties. La manière dont Tiantao Technology envisage le chargement des drones sur son système au sol n’est pas claire. Il est possible qu’un camion préchargé avec un drone puisse s’approcher, se verrouiller à l’arrière de la piste, se lancer, puis se détacher pour laisser la place au suivant, offrant ainsi des avantages supplémentaires en termes de rythme opérationnel. Être capable de diviser le système de lancement en plusieurs parties et de le disperser lorsqu'il n'est pas utilisé créerait des défis de ciblage pour les ennemis et contribuerait également à augmenter la capacité de survie.
Ces types de scénarios opérationnels incitent de nombreuses forces armées du monde à rechercher des avions, en particulier des types sans équipage, avec des exigences de piste réduites ou des conceptions entièrement indépendantes des pistes. Cela inclut l’armée américaine. Une catapulte électromagnétique au sol n’est qu’un moyen de répondre à ce besoin opérationnel. Il existe déjà sur le marché des drones indépendants des pistes qui sont lancés à l'aide de moteurs-fusées remplaçables ou de catapultes pneumatiques. Cependant, ces méthodes imposent leurs propres limites, notamment en ce qui concerne le poids du lancement et la capacité de charge utile. Les décollages assistés par fusée s'accompagnent de risques supplémentaires associés à l'utilisation de ce type de propulseur, ainsi que des contraintes imposées à l'avion lancé. Les fusées sont également consommées au lancement, ce qui nécessite un approvisionnement constant sur n'importe quel site d'exploitation. Kratos a notamment présenté un chariot de lancement spécial pour son XQ-58, principalement lancé par fusée, qui permet des décollages sur piste traditionnels. La société développe également une version de ce modèle avec train d’atterrissage intégré, pour offrir une flexibilité accrue.
Dans le contexte de ce qui pourrait être actuellement en cours de développement en Chine, se pose la question supplémentaire de savoir comment les drones pourraient être récupérés après leur lancement à partir d’une catapulte électromagnétique basée au sol. Tiantao Technology ne semble pas avoir encore élaboré cette partie du concept opérationnel attendu pour son système. Le concept susmentionné proposé par General Atomics associait une catapulte électromagnétique à un système d'atterrissage arrêté séparé, également basé sur une technologie développée pour l'US Navy. Gué porte-avions de classe. Comme indiqué précédemment, le système SATS datant de la guerre du Vietnam comprenait également du matériel d’arrêt. L’armée américaine et d’autres forces armées dans le monde utilisent déjà des équipements d’arrêt déployables, notamment pour permettre des opérations d’avions tactiques avec équipage depuis des endroits éloignés avec des pistes plus courtes. Les drones pourraient également récupérer dans des bases tertiaires, ou être conçus pour atterrir via un parachute ou une autre méthode indépendante de la piste. Le système pourrait également être utilisé pour lancer des drones d’attaque unidirectionnelle à longue portée qui ne seraient pas du tout conçus pour la récupération.
Il y a aussi une question d’énergie et d’autres exigences logistiques. Cependant, un système de catapulte électromagnétique au sol qui n'est pas nécessaire pour prendre en charge tous les différents types d'une escadre aérienne de transport complète, en particulier les avions avec équipage plus gros, nécessiterait intrinsèquement beaucoup moins de capacités.
Il convient également de noter qu’un système de catapulte électromagnétique modulaire pourrait être utilisé sur des navires qui n’ont pas cette capacité intégrée dans leur conception. Comme mentionné, les drones et les camions aperçus au chantier naval de Hudong-Zhonghua ont été repérés à proximité d'un cargo chargé de diverses armes conteneurisées et d'autres systèmes. Une certaine capacité de lancement de drones serait un ajout logique à un navire présentant cette configuration. Dans le même temps, il n’est pas clair si un système de catapulte composé de plusieurs composants segmentés serait suffisamment stable pour être utilisé sur un navire se balançant d’avant en arrière en mer.
De manière générale, de nouvelles capacités militaires majeures émergent souvent en Chine entre Noël et le Nouvel An. C’est également quelque chose qui se produit avec l’acquiescement clair des autorités de Pékin, si cela n’est pas directement annoncé par les voies officielles. Le chantier naval de Hudong-Zhonghua constitue une zone d'intérêt évidente pour les observateurs, et les autorités chinoises ne semblent pas avoir pris de mesures particulières pour dissimuler l'apparition récente des maquettes de drones ou des camions.
De plus amples détails sur les camions et leur fonction exacte, ainsi que sur les drones, pourraient maintenant commencer à apparaître.
