Notre Joseph Trevithick a passé la journée avec Northrop Grumman et sa filiale Scaled Composites au port aérien et spatial de Mojave pour avoir un premier aperçu du démonstrateur d'avion de combat collaboratif (CCA) de l'entreprise, baptisé Projet Talon.
La société affirme que Talon est en préparation depuis 15 mois et qu'elle vise encore neuf mois jusqu'à son premier vol. L'avion a été conçu sur la base des leçons tirées du programme Increment One de l'USAF, que Northrop Grumman a perdu au profit de General Atomics et d'Anduril. Ces deux avions, le YFQ-42 et le YFQ-44, volent désormais, et la deuxième étape du programme du service approche à grands pas.
Northrop Grumman dit que Talon est « moins cher et meilleur » et « sensiblement différent » de ce qu'il proposait pour Increment One. La conception Increment One de l'entreprise se situait du côté des performances et des capacités les plus élevées, mais également à un coût plus élevé que celui de Talon. L’objectif du projet Talon était de créer quelque chose avec des performances aussi proches que possible, mais à moindre coût. La conception qui en résulte est supérieure à certains égards, selon Northrop Grumman. Pourtant, ce nouvel avion n'est pas nécessairement destiné à Increment Two, les responsables de la société affirmant que les services et les acheteurs étrangers suscitent déjà un grand intérêt pour Talon.
Bien qu'il ne soit pas entièrement missionné dans sa forme actuelle, Talon peut être adapté à une gamme de rôles, en fonction des exigences du client. L'ingénierie du programme est répartie à 50/50 entre Northrop Grumman et Scaled Composites. Le package d'autonomie Prism de la société – qui fonctionne comme le cerveau et la capacité de commandement et de contrôle de l'avion – vole déjà sur le démonstrateur Beacon de la société. Talon a également exploité les derniers outils de conception numérique dont dispose Northrop Grumman pour parvenir à un développement rapide et à des capacités maximisées.
L'arrivée de ce modèle intervient peu de temps après que Lockheed Martin a dévoilé son drone Vectis, qui peut être utilisé dans le rôle du CCA. D'autres concurrents sont également très actifs dans le domaine, notamment Boeing qui fait déjà voler son MQ-28, ainsi que General Atomics et Anduril qui produisent déjà des avions dans le cadre d'Increment One de l'initiative CCA.
Beaucoup plus de détails à venir, nous mettrons à jour ce post sous peu, mais pour l'instant, Northrop Grumman a fermement jeté son chapeau sur le ring du CCA de manière très publique avec Talon.
MISE À JOUR : Conception et fonctionnalités
Ce que nous voyons sur l'image publiée et en voyant l'avion en personne, c'est qu'il prend une forme relativement familière, avec une aile lambda, un empennage en V, une entrée dorsale en forme de trapèze et un nez en forme de pelle. Il présente également un bord en forme d'échine qui traverse le nez. Des panneaux en dents de scie et trapézoïdaux sont visibles autour de l'avion. Il dispose d'un échappement rond et semi-encastré pour son unique turboréacteur à double flux situé entre les queues. Le drone est clairement optimisé avec des caractéristiques peu observables (furtives), en particulier du point de vue critique vers l'avant.
Le fond n'est pas plat et comporte un grand panneau à bords en dents de scie, qui pourrait être une soute à armes (probablement le cas), mais cela n'a pas été officiellement confirmé par la société. Le drone possède trois sondes de données aériennes dépassant de son nez en forme de pelle, ce qui est relativement courant pour ce type de configuration à ce stade de son développement. Trois petites antennes en forme de dôme parsèment la partie supérieure avant du fuselage de l'avion et une autre au sommet de la prise d'air, ainsi que ce qui semble être quatre antennes verticales inclinées. On voit également un train principal à pneu unique largement espacé sous l'aile qui se rétracte vers l'intérieur. Une petite ouverture sous le nez est également présente, qui pourrait contenir une caméra pour les essais en vol et une utilisation générale de navigation.
La ressemblance générale avec le YFQ-42 de General Atomics est indéniable, bien qu'il y ait majeur différences dans les détails et surtout dans la conception des ailes. En fait, l'avion ressemble plus au démonstrateur XQ-67 de la société, qui a contribué à informer le YFQ-42, qu'à autre chose. Il convient également de noter que l'enregistrement de l'avion par la FAA, qui porte le numéro n N444LX, le montre comme le modèle 444, qui suit historiquement la désignation d'avion Scaled Composites.
MISE À JOUR : Détails supplémentaires
Northrop Grumman et Scaled Composites ne fournissent pas encore de spécifications détaillées sur la conception du projet Talon. Cependant, il a été révélé que le drone a un nombre de pièces détaillées inférieur et une réduction globale d'environ 50 pour cent du nombre total de pièces par rapport à la conception Increment One CCA de Northrop Grumman. Il est également environ 1 000 livres plus léger et 30 % plus rapide à produire, en partie grâce à sa structure en matériau entièrement composite.
Un détail spécifique qui a été partagé est que le train d'atterrissage du drone du projet Talon provient d'une conception d'avion existante, mais Northrop Grumman et Scaled Composites ont refusé de dire lequel. Il s’agit d’un moyen relativement courant de contribuer à réduire les coûts et les délais de conception. Scaled Composites est fier de concevoir en interne le train d’atterrissage de bon nombre de ses avions.
« Il n'existe pas de « jumeau numérique » complet pour l'avion, mais les outils numériques ont été extrêmement largement utilisés », a également noté Greg Morris, président de Scaled Composites.
« C'est une question d'optimisation, de capitaliser sur chaque aspect du processus pour vous permettre d'aller le plus vite possible », ajoute-t-il. « Les environnements numériques sont étonnants pour certaines choses. Les tests dans le monde physique sont étonnants pour d'autres choses. Marier les deux vous permet de bénéficier des avantages des deux. «
Le nom du projet Talon est en partie un rappel du jet d'entraînement T-38 Talon de Northrop, qui a également été conçu dans un souci de haute performance (et de grande maniabilité), ainsi que d'un prix abordable.
« Et ça a aussi un son cool », a déclaré Tom Jones, président du secteur des systèmes aéronautiques de Northrop Grumman, lors de l'événement d'aujourd'hui.
Jones a confirmé que le projet Talon s'appelait à l'origine Projet Lotus, mais la raison du changement de nom n'a pas encore été divulguée. Semaine de l'aviation a signalé pour la première fois l'existence du projet Lotus en octobre après que le drone ait été repéré à l'air libre à Mojave.
« Tout ce que je peux dire sur ce qui aurait pu arriver, c'est que nous aurions eu une meilleure offre. Je ne peux pas dire si nous aurions été inclus ou exclus, n'est-ce pas », a déclaré Jones lorsqu'on lui a demandé si la conception du projet Talon aurait mieux réussi dans le concours Increment One CCA.
« Je pense que le débat est en cours (et) continue de faire rage entre l'abordabilité et la performance », a-t-il ajouté lors de l'événement à Mojave. « Il s'agissait d'une expérience sur une nouvelle méthodologie permettant de concevoir des avions plus rapidement, ce qui nous permettrait d'accélérer la fabrication, ce qui, selon nous, sera une exigence clé. »
« Tout le concept derrière Collaborative Combat Aircraft repose sur une masse abordable, ce qui signifie que vous devez maintenir les coûts à un niveau bas », a également noté le président du secteur des systèmes aéronautiques de Northrop Grumman. « Je pense que l'autre chose est que, parce que vous utiliseriez ostensiblement une masse abordable dans une guerre d'usure, vous allez les perdre, donc non seulement vous voulez qu'elle soit abordable, vous voulez être en mesure de reconstituer cette masse à un rythme raisonnable. »
« Nous devons être en mesure d’accélérer rapidement la production », a-t-il poursuivi. « Ce (Projet Talon) a été construit pour être produit rapidement, pas seulement pour être abordable. »
Jones a également souligné qu'il considère « l'expérience de nouvelle méthodologie » du projet Talon comme une expérience susceptible d'avoir des impacts plus larges sur Northrop Grumman.
« Le résultat a été un avion », a-t-il déclaré. « Mais le résultat que nous recherchions était le processus. Comment concevoir et construire des choses qui fonctionnent à un niveau élevé, mais que nous pouvons construire rapidement et que nous pouvons faire à un prix abordable. »
« Je pense que ce que nous avons appris, c'est que nous avons pris une organisation d'ingénierie conforme aux normes de haut niveau et lui avons enseigné une façon différente de penser l'innovation. L'innovation ne concerne pas toujours le sous-système qui fonctionne le plus. Parfois, c'est le cas. Nous sommes extrêmement bons dans ce domaine », a-t-il ajouté. « Parfois, ce n'est pas le cas. Dans ces cas-là, nous sommes toujours extrêmement doués pour créer quelque chose de très complexe. »
Aujourd'hui à Mojave, les représentants de Northrop Grumman ont souligné combien l'entreprise dépense en recherche et développement interne et autres investissements en capital, ce qui serait environ 40 % plus élevé que ses concurrents « pairs », sur la base de données financières accessibles au public. À titre d’exemple, Northrop Grumman a investi environ 1 milliard de dollars dans la recherche et le développement indépendants (IRAD) au cours de la dernière année.
« Donc, ce (projet Talon) visait vraiment à élargir ce paradigme à ce que signifie être une organisation d'ingénierie, de développement aéronautique et de fabrication hautement performante – pour en englober tous les aspects », a déclaré Jones. « Il existe différentes approches pour différentes exigences. Et je suis vraiment satisfait des résultats que nous avons obtenus. »
