Images montrant un MH-6 Little Bird participant à l'opération d'aujourd'hui visant à saisir le pétrolier en fuite battant pavillon russe Marinera, à des centaines de kilomètres de la terre la plus proche, ont été largement perplexes. Il s’agit d’un hélicoptère d’opérations spéciales relativement petit qui ne peut pas être ravitaillé en vol et qui a une courte portée. Cependant, sa petite taille et son incroyable transportabilité lui permettent d’apparaître pratiquement n’importe où, sur terre ou en mer. Ce sont là quelques-unes des capacités qui ont longtemps fait apprécier ce type au 160e régiment d'élite d'opérations spéciales (SOAR) de l'armée américaine, mieux connu sous le nom de Night Stalkers.
Les lecteurs peuvent se tenir au courant de l’opération visant la Marinera grâce à nos reportages ici.
Le 160e SOAR exploite actuellement une flotte de ce qui est officiellement connu sous le nom de Mission Enhanced Little Birds (MELB), produit par Boeing. Les MELB sont fortement modifiés avec une avionique spécialisée conçue pour faciliter le vol à très basse altitude dans des environnements complexes et de nuit, ainsi que des systèmes défensifs et d'autres capacités qui augmentent la capacité de survie de l'hélicoptère en forme d'œuf.
Les MELB peuvent être facilement configurés et reconfigurés en tant que sous-variantes MH-6 ou AH-6. Le MH-6 est décrit comme une configuration « d'assaut » avec des planches de chaque côté sur lesquelles les opérateurs spéciaux peuvent monter. Les hélicoptères peuvent atterrir pour insérer ces opérateurs, ou ils peuvent utiliser le système d'extraction et d'insertion de corde rapide (FRIES) pour descendre en rappel jusqu'à leur objectif.
L'AH-6 est une configuration d'attaque légère qui remplace les planches du personnel par des systèmes de montage permettant à l'hélicoptère de transporter une gamme d'armes, notamment des mitrailleuses de type Gatling, des missiles Hellfire et des roquettes de 70 mm.
Où les Petits Oiseaux qui ont participé au Marinera L’opération d’embarquement lancée depuis est encore inconnue. Comme indiqué, les AH/MH-6 du 160e SOAR ne peuvent pas faire le plein en vol et ont une autonomie sans ravitaillement relativement limitée (officiellement déclarée à 250 milles, selon l'édition 2025 du Fact Book du Commandement des opérations spéciales des États-Unis). Le Night Stalker Little Birds peut être équipé de différents types de réservoirs de carburant auxiliaires augmentant l'autonomie. Néanmoins, on ne sait pas vraiment s’ils auraient pu atteindre le pétrolier depuis une base terrestre dans la région, mais cela semble peu probable, surtout avec des opérateurs spéciaux attachés à leur extérieur.
Comme déjà mentionné, les hélicoptères ont probablement volé depuis les ponts de l'un des navires qui ont soutenu la mission, parmi lesquels se trouvait un garde-côte américain. Légende coupeur de classe et les Britanniques Marée pétrolier ravitailleur de classe RFA Force de marée. Il est possible que les Little Birds aient déjà été embarqués sur le garde-côte pendant une période prolongée avant l'opération réelle d'aujourd'hui, et le 160e s'est entraîné pour de telles opérations dans le passé.
Quoi qu'il en soit, l'opération de saisie du pétrolier met en lumière l'indépendance opérationnelle et la flexibilité uniques qu'offrent les Little Birds du 160e.
Les agiles Little Birds du Night Stalker excellent à entrer et sortir d'endroits extrêmement étroits où aucun autre hélicoptère ne peut aller. On les voit souvent lâcher des commandos sur des rebords de bâtiments et atterrir dans des zones très confinées, ou même voler dans les rues de grandes villes.
Bien qu'ils aient une portée limitée à eux seuls, la petite taille des Little Birds signifie qu'un nombre important d'entre eux peuvent être transportés à bord d'avions de transport à voilure fixe. Les transports ravitailleurs MC-130 des opérations spéciales de l'Air Force peuvent en transporter deux dans une configuration presque prête à voler à la fois, tandis que les plus gros C-17 peuvent en transporter au moins cinq à la fois. Les hélicoptères sont dotés de rotors repliables et d'autres caractéristiques spécialement conçues pour permettre au personnel au sol de les faire décoller d'avions plus gros et de les rendre ensuite opérationnels très rapidement. Ceci se mesure en minutes et non en heures.
Les avions de transport peuvent transporter les hélicoptères AH/MH-6 sur des distances de plusieurs milliers de kilomètres, directement vers des sites d'opérations avancés bien plus proches de leurs objectifs prévus. Ces destinations pourraient inclure des sites éloignés avec peu ou pas d’infrastructures établies, y compris des pistes d’atterrissage rudimentaires. Avec beaucoup moins de besoins en carburant et autres supports par rapport aux MH-60 Black Hawks et MH-47 Chinooks de l'inventaire du 160e, les Little Birds offrent également un degré différent de capacité à fonctionner de manière indépendante pendant des périodes prolongées après leur arrivée dans une zone avancée. Bien entendu, les AH/MH-6 opèrent également régulièrement directement avec d’autres hélicoptères Night Stalkers dans des formations hautement intégrées et transparentes, ainsi qu’avec d’autres avions militaires américains, dans une moindre mesure.
Les avantages offerts par les Little Birds s’appliquent aux opérations à partir de navires ainsi qu’aux bases terrestres. Les AH-6/MH-6 nécessitent beaucoup moins d'espace sur le pont que la plupart des autres hélicoptères en service dans l'armée américaine, et un plus grand nombre d'entre eux peuvent également être rangés dans des hangars ou dans les cales de navires conçus pour accueillir des types plus gros, voire aucun avion du tout. Ils peuvent également être simplement rangés dans une zone située sur le pont d’un navire. Ils ont juste besoin de suffisamment d’espace pour décoller. Cela ouvre une liste presque infinie de types de navires à partir desquels ils peuvent opérer, ce qui élargit considérablement leur flexibilité opérationnelle et peut causer de réels problèmes à un adversaire.
De plus, tout cela permet d'employer les Little Birds, en général, avec un niveau de discrétion très différent, car ils peuvent plus facilement être dissimulés même après avoir été déployés. Certains ont affirmé que le répertoire de tactiques, techniques et procédures du 160e incluait la préparation à amener les hélicoptères vers des emplacements clandestins à bord de camions civils, sur lesquels nous reviendrons dans un instant.
Dans son livre de 2015 Frappe implacablel'auteur Sean Naylor propose une anecdote de Little Bird particulièrement pertinente en ce qui concerne la planification d'une opération secrète au Laos pour sauver les Américains capturés pendant la guerre du Vietnam, qui a finalement été avortée. Il écrit :
« Le JSOC (Joint Special Operations Command) a longuement répété à Hawaï pour la mission, qui impliquerait un lancement d'une force opérationnelle depuis la petite île du Pacifique de Tinian dans les Mariannes du Nord et l'utilisation d'un aérodrome militaire américain abandonné et envahi par la végétation en Thaïlande comme base de transit avancée. Avec l'aérodrome sous contrôle, des avions de transport C-5 auraient atterri, portant la propre version du JSOC d'un cheval de Troie : des camions blancs à dix-huit roues de style civil, chacun cachant deux TF 160. (Task Force 160 ; un autre terme utilisé pour désigner le 160e SOAR) AH-6 Little Birds avec des pales de rotor repliées. Alors que les opérateurs du Delta se dirigeaient par voie terrestre vers le camp de prisonniers, le personnel de la TF 160 aurait conduit les camions près de la frontière laotienne, avant d'arrêter et de lancer les hélicoptères. La TF 160 a conservé cette technique rarement utilisée connue dans le JSOC sous le nom de « Smokey and the Bandit » d'après la comédie de camionneurs de 1977 mettant en vedette Burt. Reynolds dans son sac depuis des décennies, car il offrait un moyen clandestin de déplacer une capacité mortelle à proximité d'une cible. « Nos hommes étaient formés et possédaient même les permis de camion », a déclaré un vétéran de la TF 160, mais les véhicules obtenus localement suffisaient « avec peut-être quelques jours de travail et un peu de soudure », a-t-il déclaré. « Je suis vraiment bien entraîné », a déclaré le vétéran du TF 160. « C'est une capacité absolument incroyable. »
Quoi qu'il en soit, les Little Birds peuvent être transportés clandestinement par camion dans des véhicules commerciaux ou des conteneurs d'expédition, même derrière les lignes ennemies, ce que les autres hélicoptères de l'écurie du 160e SOAR ne peuvent pas faire.
Tout cela explique pourquoi le 160e SOAR a continué à utiliser des Little Birds longtemps après que les unités d'opérations non spéciales de l'armée américaine ont cessé de piloter d'autres versions de l'hélicoptère. Les Night Stalker AH/MH-6 semblent désormais prêts à rester en service encore plus longtemps que prévu après l'annulation du programme Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) de l'armée en 2024. Il avait été prévu de remplacer environ la moitié des Little Birds par une variante d'opérations spéciales de l'avion FARA.
Il convient également de noter ici que Boeing a annoncé son intention de fermer sa ligne de production Little Bird et de « se concentrer sur le maintien et le support de la clientèle de la plate-forme ». La production séparée de versions du Little Bird se poursuivra via MD Helicopters.
Dans l’ensemble, il reste encore beaucoup à apprendre sur l’opération américaine visant à saisir le pétrolier. Marineraet le rôle joué par le 160th SOAR. Cependant, ce qui a déjà émergé a mis en évidence la capacité des Little Birds à faire des choses, à se déplacer et à se cacher dans des zones qu'aucun autre hélicoptère Night Stalkers ne peut faire.
