Au moins un, et peut-être deux, des drones furtifs secrets RQ-170 Sentinel de l'US Air Force semblent avoir participé à l'opération d'hier soir visant à capturer le dictateur vénézuélien Nicolas Maduro et son épouse. Repérer un RQ-170 dans le cadre d’une mission réelle est très rare, mais cela ne serait pas inattendu dans ce cas. Le RQ-170 a été conçu par Skunk Works de Lockheed exactement pour cette application, afin d'assurer une surveillance persistante de cibles de grande valeur au cœur d'environnements contestés, y compris à l'appui de missions d'opérations spéciales comme celle du Venezuela.
Les lecteurs peuvent se tenir au courant de ce que l’on sait de la mission américaine au Venezuela, surnommée Opération Absolute Resolve, grâce à notre couverture continue ici.
Un observateur local à Porto Rico a capturé une vidéo qui montrerait le RQ-170 retournant à l'ancienne base navale de Roosevelt Roads plus tôt ce matin, comme le montre la publication sur les réseaux sociaux ci-dessous. Le même observateur a également filmé des clips d'autres avions arrivant à la base aujourd'hui et surveille visuellement le trafic aérien depuis un certain temps maintenant. Cette installation, également connue sous le nom d’aéroport José Aponte de la Torre, est une plaque tournante majeure pour l’expansion des opérations militaires américaines dans et autour des Caraïbes depuis septembre 2025. Il ne s’agit que d’un point central d’un renforcement beaucoup plus important des moyens aériens, navals et terrestres américains dans la région au cours des cinq derniers mois.
Il convient également de noter ici qu'en décembre, l'Air Forces Southern (AFSOUTH) avait publié des photos sur les réseaux sociaux soulignant une visite du général Adrian Spain, chef du Commandement de combat aérien (ACC), à son 612e centre d'opérations aériennes à la base aérienne Davis-Monthan en Arizona. L'AFSOUTH est le commandement suprême de l'US Air Force pour les opérations dans et autour d'une grande partie de l'Amérique latine. L'une de ces images comprenait un individu portant un écusson nominatif avec une silhouette RQ-170, ainsi que l'insigne d'épaule de la 432e Escadre. Les messages et les photos qu'ils contenaient ont ensuite été supprimés. Les 30e et 44e escadrons de reconnaissance, tous deux affectés à la 432e Escadre de la base aérienne de Creech au Nevada, sont les seules unités que l'Air Force a reconnues publiquement comme exploitant des RQ-170. Beaucoup avaient interprété cela comme un signe que les Sentinelles pourraient effectuer des missions opérationnelles dans et autour des Caraïbes.
L'Armée de l'Air a officiellement reconnu l'existence du RQ-170 il y a plus de quinze ans, mais reste exceptionnellement discrète sur la flotte Sentinel, qui compterait entre 20 et 30 drones au total. Cependant, ce que l’on sait de ses activités opérationnelles jusqu’à présent correspond parfaitement à l’opération menée au Venezuela la nuit dernière.
Le RQ-170 est maintenant une conception vieille de 20 ans au moins et n’est pas un avion de pointe à très faible visibilité. Dans le même temps, il offre toujours un outil furtif pour les missions persistantes de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) que de nombreux adversaires sont moins susceptibles de détecter, même lorsqu’ils volent profondément à l’intérieur de leur espace aérien. On pense que les drones sont capables de transporter une variété de capteurs, y compris un radar actif à balayage électronique avec des capacités d'imagerie à synthèse d'ouverture et d'indicateur de cible en mouvement au sol, une boule de détection avec des caméras vidéo électro-optiques et infrarouges et/ou des suites de renseignement électronique/signaux.
Avec cet ensemble de capacités en main, les RQ-170 auraient fourni un moyen précieux de suivre discrètement les mouvements de Maduro et d’établir autrement ses « modes de vie », ainsi que ceux des forces qui le gardaient, pendant une période prolongée avant le lancement effectif de l’opération visant à le capturer. Au cours de la mission elle-même, avoir l’un des drones en orbite au-dessus de nous aurait fourni une source indispensable d’informations en temps réel, notamment pour aider à repérer les menaces qui pourraient apparaître de manière inattendue. Ces mêmes flux auraient également donné aux hauts dirigeants, dont le président Donald Trump, un moyen de suivre l’opération au fur et à mesure qu’elle se déroulait.
« J'ai pu le regarder en temps réel et j'en ai observé tous les aspects. » Trump avait déclaré lors d'un entretien téléphonique avec Fox Nouvelles plus tôt dans la journée.
La flotte Sentinel a été utilisée exactement de cette manière avant et pendant le raid qui a conduit à la mort du fondateur d'Al-Qaïda, Oussama ben Laden, dans un complexe à Abbottabad, au Pakistan, en 2011. D'autres aspects de la planification de la mission au Venezuela auraient également reflété le manuel utilisé avant l'opération Ben Laden, notamment la construction d'une réplique grandeur nature de la planque de Maduro et l'infiltration d'une équipe avancée de la CIA pour obtenir des informations supplémentaires sur sa routine quotidienne.
L’utilisation passée de RQ-170 au-dessus de l’Iran pour surveiller son programme nucléaire est un autre exemple général de sa capacité à surveiller de manière persistante des sites clés, même dans des zones interdites, même si l’un des drones a notamment été perdu dans ce pays en 2011. Il est également probable que les Sentinelles aient effectué des vols au moins très près de l’espace aérien nord-coréen tout en opérant depuis la Corée du Sud. Les drones ont également été déployés ailleurs dans le Pacifique dans le passé et pourraient avoir été envoyés dans la région de la mer Noire pour recueillir des renseignements sur les forces russes présentes dans la péninsule de Crimée occupée et fortement défendue entre 2022 et 2023.
En gardant tout cela à l’esprit, les RQ-170 auraient également pu surveiller les bases militaires vénézuéliennes et d’autres sites que les forces américaines ont frappés dans le cadre de l’opération pendant la nuit, et contribuer aux évaluations post-frappe. L'Air Force a révélé avoir au moins effectué des tests dans le passé sur le Sentinel dans le cadre de l'évaluation des dommages causés par les bombes en combinaison avec des bombardiers B-2.
« Alors que la force commençait à s'approcher de Caracas, la composante aérienne interarmées a commencé à démanteler et à désactiver les systèmes de défense aérienne au Venezuela, en utilisant des armes pour assurer le passage en toute sécurité des hélicoptères dans la zone cible », a expliqué Caine. « L’objectif de notre composante aérienne est, était et sera toujours de protéger les hélicoptères et les forces terrestres, de les amener à la cible et de les ramener chez eux. »
Les commentaires de Caine ici sont encore soulignés par l'utilisation de F-22 Raptors, sans doute l'avion tactique habité le plus résistant connu dans l'inventaire américain aujourd'hui. Une douzaine de Raptors ont également atterri ce matin sur l'ancienne base navale de Roosevelt Roads à la suite de sorties au-dessus ou autour du Venezuela. Il n'est pas clair si les F-22 ont volé directement depuis leur base aux États-Unis ou s'ils se sont arrêtés à Porto Rico peu de temps avant le début des frappes. Le F-22 doit son existence, au moins en partie, aux craintes concernant les dangers posés par la vaste gamme de systèmes de défense aérienne en service en Syrie dans l’immédiat après-guerre froide, comme vous pouvez en apprendre davantage ici.
En plus des F-22, les éléments aériens de l’ensemble des forces américaines employés lors de l’opération d’hier soir comprenaient « des F-35, des F(/A)-18, des EA-18, des E-2, des bombardiers B-1 et d’autres avions de soutien, ainsi que de nombreux drones télépilotés », selon Caine. La suppression et la destruction des défenses aériennes ennemies (SEAD/DEAD) auraient également été une mission clé assignée aux F-35 furtifs. Les F-22 et les F-35 ont joué un rôle similaire lors des frappes contre des sites nucléaires iraniens plus tôt cette année, surnommées Opération Midnight Hammer. Il est probable que les RQ-170 ont également joué un rôle dans cette opération, fournissant une couverture aérienne directe des frappes et des informations pour l'évaluation des dommages causés par les bombes après la mission.
De nombreuses questions demeurent quant à la façon dont le réseau de défense aérienne du Venezuela a répondu, ou non, à l'opération américaine du jour au lendemain. On sait qu'un hélicoptère américain a été endommagé par des tirs au sol non précisés au cours de la mission, mais il est resté en mesure de voler. À notre connaissance, aucun autre avion n'a subi de dommages pour le moment.
Ce que nous avons maintenant, c'est une preuve claire qu'au moins un RQ-170 a participé à l'opération d'hier soir au Venezuela.
