De nombreux clips vidéo offrent des preuves solides que les drones kamikaze faisaient partie des capacités que l’armée américaine a mises à profit lors de l’opération visant à capturer le dictateur vénézuélien Nicolas Maduro ce week-end. Il s’agit peut-être de la première utilisation réelle d’une nouvelle gamme de drones d’attaque unidirectionnels à longue portée et de munitions errantes américaines. Après avoir été dépassées pendant des années par les développements de drones bas de gamme à l'étranger, les forces armées américaines, et la communauté des opérations spéciales en particulier, s'efforcent aujourd'hui d'accélérer considérablement l'acquisition et la mise en service de différents niveaux d'avions d'attaque unidirectionnels sans équipage.
Des passants sur le terrain au Venezuela ont filmé diverses vidéos de l'assaut américain de samedi, officiellement baptisé Opération Absolute Resolve. Dans plusieurs clips, comme le montre la publication sur les réseaux sociaux ci-dessous, des bourdonnements aigus et terrorisants peuvent être clairement entendus, qui sont ensuite immédiatement suivis d'explosions et/ou d'autres signes visuels ou auditifs de munitions impactant le sol, tous cohérents avec l'utilisation de drones d'attaque à sens unique.
Des bourdonnements aigus similaires, suivis d'impacts et de détonations, sont présentés dans une montagne de vidéos confirmées existantes de divers types de drones kamikaze propulsés par de petits moteurs à pistons entraînant des hélices à poussoir unique frappant leurs cibles. La signature acoustique distinctive, en particulier, a été systématiquement présente dans les images d’attaques impliquant ce type de systèmes aériens sans équipage qui ont émergé de plusieurs zones de conflit à travers le monde au cours des cinq dernières années. Les forces ukrainiennes ont même mis en place un réseau de capteurs acoustiques pour aider à repérer les attaques de drones russes à travers leur pays afin de capitaliser sur cette signature acoustique.
Comme mentionné, l’armée américaine a finalement lancé l’année dernière un nouvel effort concerté pour étendre l’utilisation de divers types de drones d’attaque unidirectionnels. La communauté des opérations spéciales, qui était au centre de l'opération de ce week-end au Venezuela, a été fortement impliquée dans l'exécution de cette initiative et a déjà été à l'avant-garde de l'utilisation d'autres types de drones kamikaze au sein des forces armées américaines depuis des années maintenant.
En octobre dernier, le Commandement central américain (CENTCOM) a révélé le premier déploiement opérationnel connu de drones d’attaque unidirectionnels à longue portée par une force opérationnelle au Moyen-Orient dirigée par des forces d’opérations spéciales. Cette unité, officiellement nommée Task Force Scorpion Strike (TFSS), est équipée de plusieurs versions du système d'attaque de combat sans équipage à faible coût (LUCAS), une conception notamment issue de l'ingénierie inverse du Shahed-136 de conception iranienne. Cependant, les drones LUCAS peuvent fonctionner en collaboration dans un essaim entièrement en réseau et au-delà de la ligne de vue qui leur permettent d'attaquer des cibles, y compris celles qui pourraient surgir soudainement, en temps réel et loin de leurs opérateurs. Cela les rend bien plus performants que la conception originale de l’Iran, ainsi que les variantes et dérivés que la Russie utilise désormais activement contre l’Ukraine.
En décembre, TFSS, en collaboration avec l'US Navy, a également démontré sa capacité à lancer des drones LUCAS depuis des navires. D'autres éléments de l'armée américaine ont au moins expérimenté le LUCAS, et ces drones et/ou d'autres conceptions similaires sont peut-être déjà en service à plus grande échelle au sein des forces armées américaines.
On ne sait pas dans quelle mesure d’autres développements pertinents sont en cours dans le domaine des informations classifiées, mais c’est certainement quelque chose qui s’est produit ces dernières années. Cela inclut les drones kamikaze Phoenix Ghost qui ont été rendus publics après la livraison d'exemplaires à l'Ukraine, mais qui remontent à un projet classifié relevant du bureau des projets spéciaux Big Safari de l'Air Force.
Il convient de noter que le Shahed-136 a lui-même été directement influencé par les drones kamikaze israéliens comme le Harop, qui ont été initialement conçus avec un accent explicite sur le ciblage des défenses aériennes ennemies. L’Iran a montré que des Shaheds étaient employés dans ce rôle lors d’exercices, comme le montre la vidéo ci-dessous, bien que les drones aient désormais fait leurs preuves dans des attaques réelles contre un éventail beaucoup plus large de cibles sur terre et en mer.
Au Venezuela, le week-end dernier, les forces américaines auraient très bien pu utiliser des drones d’attaque unidirectionnels à longue portée, lancés depuis des navires au large des côtes ou depuis des positions avancées sur terre dans la région, dans le cadre de la mission plus large de suppression et de destruction des défenses aériennes ennemies (SEAD/DEAD), dont nous savons qu’elle était au cœur de l’opération.
« Alors que la force commençait à s'approcher de Caracas, la composante aérienne interarmées a commencé à démanteler et à désactiver les systèmes de défense aérienne au Venezuela, en utilisant des armes pour assurer le passage en toute sécurité des hélicoptères dans la zone cible », a déclaré samedi le président des chefs d'état-major interarmées de l'US Air Force, le général Dan « Razin » Caine, lors d'une conférence de presse. « L’objectif de notre composante aérienne est, était et sera toujours de protéger les hélicoptères et les forces terrestres, de les amener à la cible et de les ramener chez eux. »
Caine a également déclaré que « de nombreux drones télépilotés » figuraient parmi les moyens américains employés lors de l’opération Absolute Resolve.
Les drones kamikaze à longue portée auraient également offert un moyen de stimuler les défenses aériennes ennemies, en aidant à découvrir leurs emplacements exacts et en fournissant des émissions sur lesquelles se concentrer, après quoi ils pourraient ensuite être frappés par d'autres plates-formes ou complètement évités. Les États-Unis ont passé des mois à cataloguer l'ordre de bataille électronique du Venezuela à distance, mais les systèmes mobiles routiers sont en quelque sorte un joker. S’ils rayonnent, ils pourraient être rapidement géolocalisés et détruits. Des drones similaires auraient pu être utilisés uniquement comme leurres ou pour brouiller en remplacement (à proximité) des radars et des systèmes de communication clés, en fonction de leur configuration exacte.
Les frappes sur d'autres cibles au Venezuela au cours de l'opération, qui visaient clairement à empêcher ou à perturber la réponse efficace des forces de sécurité du pays, auraient également pu impliquer l'utilisation de drones kamikaze à longue portée. Des véhicules blindés légers et d’autres moyens au sol sur la base tentaculaire de Fuerte Tiuna à Caracas ont été détruits au cours de la mission. C'est ici que Maduro et sa femme auraient été capturés. Sans surprise, les principaux nœuds de communication du pays ont également été ciblés.
Il existe une possibilité supplémentaire que ce qui est vu et entendu dans les vidéos soit des munitions errantes plus petites, que les forces américaines auraient pu utiliser de manière plus dynamique en réponse aux menaces à l’approche de leurs objectifs. L’armée américaine utilise désormais couramment le terme « effet lancé » pour désigner ces munitions, ainsi que d’autres systèmes aériens sans équipage configurés pour d’autres tâches, tous conçus pour être tirés depuis des avions ainsi que depuis des plates-formes terrestres et maritimes.
Le 160e Régiment d'opérations spéciales d'aviation (SOAR), mieux connu sous le nom de Night Stalkers, dont des éléments étaient au cœur même de l'opération visant à capturer Maduro, expérimente depuis des années l'utilisation des effets de lancement depuis ses hélicoptères MH-60 Black Hawk, même si ce n'est pas une capacité opérationnelle, du moins à notre connaissance à l'heure actuelle. Il s'agit d'une capacité également prévue pour la flotte conventionnelle Black Hawk de l'armée, mais il ne serait pas surprenant que les Night Stalkers la reçoivent en premier. Avec les effets de lancement, les MH-60, ou d'autres plates-formes exploitées par le 160e, auraient une nouvelle façon de réagir aux défenses aériennes, soit en les frappant si elles surgissent en cours de route, soit en les bloquant. Ils pourraient également frapper de petites cibles mobiles si nécessaire.
La vidéo ci-dessous, que l'armée a publiée en 2021, comprend des images à environ 0 min 34 s pendant l'exécution de l'un des hélicoptères MH-60 Black Hawk du 160e SOAR transportant un tube pour un « effet de lancement » sous son aile droite.
Lors de la principale conférence annuelle de l'Association de l'armée américaine (AUSA) en octobre dernier, l'actuel chef du 160e SOAR, le colonel Stephen Smith, a également parlé explicitement de l'utilisation actuelle et future de systèmes sans équipage, y compris les effets de lancement, pour ouvrir la voie aux hélicoptères avec équipage, en particulier dans des environnements à risque élevé.
D’autres éléments du SOCOM ont vanté l’importance attendue des effets des lancements aériens et de surface dans les opérations futures au cours des dernières années. Ce sont des capacités que les forces conventionnelles de l’armée américaine s’efforcent également de mettre en œuvre.
Cela étant dit, les sons et les impacts ultérieurs entendus et vus dans les vidéos du Venezuela semblent indiquer davantage l'utilisation de drones kamikaze qui sont plus gros que ceux qui entrent généralement dans la catégorie des effets lancés, en particulier les types lancés par air.
Quoi qu’il en soit, les clips vidéo offrent des preuves claires d’une possible utilisation, la première du genre, de drones kamikaze américains au cours de l’opération Absolute Resolve, et plus de détails sur leur utilisation pourraient apparaître à mesure que l’on en saura davantage sur la mission dans son ensemble.
