« Le premier avion du contrat MUX TACAIR CCA sera la version Valkyries avec train d'atterrissage, qui peut décoller et atterrir de manière conventionnelle, ou être lancé par booster et atterrir de manière conventionnelle », nous a déclaré un porte-parole de Kratos.
Lorsqu’on lui a demandé si cela signifiait que le CTOL Valkyrie serait capable d’utiliser les lanceurs statiques existants ou s’il nécessiterait une nouvelle architecture de lancement pour des décollages accélérés, ce porte-parole a également répondu : « la même chose ».
« Malheureusement, (nous) ne pouvons pas partager davantage », ont-ils ajouté lorsqu'on leur a demandé plus de détails sur le développement en cours de la version CTOL du XQ-58, bien qu'ils aient confirmé le calendrier cible début 2026 pour un premier vol.
La conception de base de Valkyrie, qui a volé pour la première fois en 2019, n'a pas de train d'atterrissage et est conçue pour décoller via la méthode assistée par fusée à partir de lanceurs statiques. Le drone est ensuite récupéré via parachute à la fin d'une sortie.
Avant d'annoncer ses plans pour la version CTOL, Kratos avait également dévoilé un chariot de lancement spécial qui permet aux variantes sans train d'atterrissage de décoller des pistes traditionnelles, sans toutefois y revenir.
Les détails sur la configuration CTOL du XQ-58 et ses capacités comparatives avec les variantes existantes restent limités. Il y a eu des indications selon lesquelles le type équipé d'un train d'atterrissage pourrait être très similaire à bien des égards aux types précédents, ce qui est souligné maintenant par la confirmation qu'il peut toujours être lancé via des propulseurs de fusée. On ne sait toujours pas si la version CTOL est plus grande et, si oui, dans quelle mesure. Le fait qu’il puisse utiliser les lanceurs statiques existants limiterait sa taille, à la fois en termes de dimensions et de poids. On ne sait pas non plus si le système de récupération du parachute pourrait être installé, si on le souhaite.
« Vous serez capable d'effectuer un décollage et un atterrissage conventionnels avec un équipement rétractable », avait déclaré Steve Fendley, président de la division des systèmes sans pilote chez Kratos. Semaine de l'aviation l'année dernière. « Vous abandonnez une partie du volume de votre charge utile interne, mais vous pouvez toujours conserver la totalité de la charge utile externe. »
Ce que nous savons maintenant, c'est que la version CTOL offre une plate-forme unique avec la flexibilité de décoller à partir de pistes conventionnelles, ce qui pourrait permettre des poids globaux plus lourds, ou d'utiliser la méthode existante propulsée par fusée à partir d'un éventail beaucoup plus large de sites d'opérations potentiels. Dans un scénario opérationnel réel, les drones pourraient effectuer une mission propulsée par une fusée pour démarrer, récupérer sur une piste d'atterrissage sur un site tertiaire, puis continuer à effectuer des sorties à partir de là, ou être déployés ailleurs. Cela combinerait les avantages de l’indépendance des pistes, y compris les difficultés imposées aux ennemis essayant de cibler ce qui pourrait être des points de lancement largement répartis, lors d’une première vague, et les avantages offerts par les opérations aériennes tactiques normales centrées sur les pistes pour les sorties de suivi.
En outre, la capacité de lancement indépendante de la piste permettrait des déploiements avancés pratiquement n'importe où, dans le contexte du premier jour de guerre. Rappelons ici que Kratos a également précédemment montré un modèle de lanceur statique pour la Valkyrie qui s'insère discrètement dans un conteneur d'expédition standard.
Un XQ-58 qui peut atterrir comme n'importe quel autre avion à voilure fixe sur une piste offre des avantages pour réinitialiser les drones et les remettre au combat. Il faut beaucoup plus de temps et d’efforts pour préparer les types indépendants de la piste à être relancés après leur atterrissage en parachute. Cette méthode d'atterrissage repose également sur des airbags pour amortir l'impact, et une défaillance de cet élément du système peut entraîner des dommages importants. Bien entendu, il existe toujours un risque d’accident lors d’opérations à partir de pistes traditionnelles. Quoi qu’il en soit, une Valkyrie qui utilise une piste devrait être capable d’atteindre des taux de sortie nettement plus élevés.
Il y a encore des compromis à faire, surtout si la version CTOL de la Valkyrie reste inchangée à bien des égards par rapport aux versions précédentes. Kratos a travaillé sans relâche pour élargir l'enveloppe de performances de la conception du XQ-58, mais il a été clairement indiqué qu'un certain degré de volume interne devait être sacrifié pour doter le drone d'un train d'atterrissage intégré. Même si la conception du CTOL est globalement plus grande, la configuration interne révisée pourrait créer différentes restrictions de charge utile qui pourraient être encore amplifiées lorsqu'elle est utilisée en mode indépendant de la piste. Il est également important de souligner que la méthode de lancement de fusée utilise des propulseurs non réutilisables, dont un approvisionnement constant est alors nécessaire pour soutenir ces opérations.
On peut voir les propulseurs de fusée tomber après le lancement d'un XQ-58 dans la vidéo ci-dessous.
Le Corps des Marines pourrait toujours acquérir des versions supplémentaires du XQ-58 sur toute la ligne, y compris des types entièrement indépendants des pistes, ou ajouter des conceptions complètement différentes à ses futures flottes CCA, lui donnant ainsi une combinaison supplémentaire de capacités. La Valkyrie a été conçue dès le départ pour être hautement modulaire et pour utiliser des systèmes à architecture ouverte, ce qui facilite également l'intégration de capacités et de fonctionnalités nouvelles et améliorées aux exemples existants.
« Les systèmes d'armes sans équipage en cours de développement (dans le cadre du programme MUX TACAIR) amélioreront la létalité et la capacité de Marine Corps Aviation à soutenir la Force en attente (SiF) en fournissant des capacités air-sol, de reconnaissance et de guerre électronique (GE) », selon les documents budgétaires officiels publiés l'année dernière. « Le Corps des Marines utilisera une approche en spirale pour l'insertion des capacités dans TACAIR. MUX TACAIR Increment I accélérera rapidement le temps entre le développement et la mise en service, garantissant une livraison rapide et pertinente des capacités d'un produit minimum viable (MVP) au combattant. »
La gamme croissante d’options pour lancer et récupérer les variantes du XQ-58 pourrait également facilement attirer d’autres opérations potentielles au-delà du Corps des Marines. Le seul autre opérateur connu du Valkyrie est actuellement l'US Air Force, qui a supervisé le premier vol du type en 2019 et utilise depuis lors les drones principalement à des fins de tests et d'évaluation.
Kratos a dit Semaine de l'aviation hier qu'il existe une autre opportunité pour les ventes du XQ-58 aux États-Unis, mais n'a pas donné de détails. La société ne fait pas partie de celles qui sont actuellement sous contrat pour développer des concepts de CCA embarqués pour la marine américaine. Il s'agit peut-être de l'une des neuf sociétés actuellement en compétition dans la deuxième phase, ou Increment 2, du programme CCA de l'US Air Force, que ce service a jusqu'ici refusé de nommer. Kratos était notamment absent de l'incrément 1 de ce programme et avait déjà exprimé son intérêt à participer à l'incrément 2.
Valkyrie a également commencé à faire des percées à l'étranger et Kratos travaille actuellement avec Airbus sur une version destinée à l'armée de l'air allemande. On ne sait pas s’il s’agira ou non d’une variante équipée d’un train d’atterrissage.
Plus de détails sur la version CTOL du XQ-58 pourraient apparaître à mesure que Kratos se rapproche d'un premier vol et que les travaux sur le prototype initial pour le Corps des Marines progressent. Il est très possible, voire probable, que le premier exemple de configuration CTOL soit celui en préparation actuellement pour les Marines. Le service avait précédemment déclaré espérer recevoir son premier prototype MUX TACAIR CCA avant la fin de l'année.
Au moins, il a été confirmé maintenant que le type CTOL bénéficiera d'une couche supplémentaire de flexibilité en conservant une capacité de lancement indépendante de la piste.
