Bien avant l’invasion à grande échelle qui a débuté en février 2022, l’hélicoptère d’assaut de la série Mi-24 Hind était devenu une arme emblématique du conflit entre la Russie et l’Ukraine, avec une utilisation intensive au combat lors des combats dans le Donbass. Depuis l'invasion à grande échelle, la Russie et l'Ukraine se sont appuyées sur le Mi-24 principalement comme « artillerie aérienne », mais il a également été utilisé pour le travail des forces spéciales et la récupération du personnel, ainsi que pour tuer des drones. Parmi toutes les différentes versions utilisées, la plus inhabituelle est peut-être le Mi-24RKhR ukrainien. Cette version du Hind a été développée pendant la guerre froide pour la reconnaissance nucléaire, biologique et chimique (NBC), et a pris de l'importance à la suite de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl.
La version complète de la photo en haut de cet article est une photo apparemment relativement récente montrant l’un des rares hélicoptères ukrainiens Mi-24RKhR Hind-G1 actifs – probablement deux :
En février 2022, on estimait que l'aviation de l'armée ukrainienne comptait environ 34 Mi-24 en état opérationnel, faisant partie d'une flotte globale d'environ 100 hélicoptères, dont la majorité étaient des transports de la série Mi-8 Hip. Les premières pertes après l'invasion à grande échelle ont été lourdes, la force totale des voilure tournantes étant réduite à environ 40 avions en octobre 2022.
La flotte Hind avec laquelle l'aviation de l'armée ukrainienne a commencé le conflit était dominée par la version Mi-24P Hind-F armée d'un canon de 30 mm, suivie du Mi-24V Hind-E, avec sa mitrailleuse distinctive à quatre canons de 12,7 mm dans une tourelle sous le nez. Il y avait également un nombre beaucoup plus petit de Mi-24VP, une sous-variante du Hind-E avec un double canon de 23 mm plus puissant dans un support de nez flexible.
L'Ukraine a également modernisé certains de ses Mi-24P au standard Mi-24PU1. Celui-ci comprend des moteurs améliorés, un nouveau système d'autoprotection pour se défendre contre les missiles à guidage infrarouge, ainsi qu'un nouveau désignateur de cible pour une précision de tir améliorée la nuit. De plus, la version PU1 ajoute un système de navigation GPS Garmin, une radio de cockpit améliorée et des casques de fabrication polonaise avec dispositifs de vision nocturne intégrés.
Le plus inhabituel de tous, cependant, était le Mi-24RKhR, également connu sous le nom de Mi-24R (pour Razvedchikrusse pour reconnaissance), surnommé Hind-G1 par l'OTAN.
Développé pendant la guerre froide, le Hind-G1 était une version dédiée à la reconnaissance NBC du Mi-24, qui a volé pour la première fois sous forme de prototype en 1978.
Sa principale caractéristique était l'équipement d'échantillonnage en forme de pince situé au bout des ailes tronquées. Ces « mains agrippantes » étaient utilisées pour récupérer des matériaux broyés à des fins d'analyse scientifique. Ce fut un rôle extrêmement important pendant la longue confrontation entre le Pacte de Varsovie et l'OTAN, au cours de laquelle les troupes devaient combattre sur des champs de bataille contaminés par les effets des armes nucléaires, biologiques et chimiques.
Dans ce rôle, le Hind-G1 a remplacé le Mi-8VD utilisé pour des missions de reconnaissance radiologique depuis le milieu des années 1970, ainsi que le précédent Mi-2RKhR, équipé pour la reconnaissance radiologique et chimique.
De nombreux rapports suggèrent que, dans le cadre de ses modifications, les systèmes d'armes de l'hélicoptère ont été supprimés. Ce n'est pas tout à fait le cas. Bien qu'il ait perdu sa capacité à utiliser les missiles guidés antichar qui étaient par ailleurs standard aux extrémités des ailes tronquées, le Hind-G1 a conservé la mitrailleuse à quatre canons de 12,7 mm dans le nez et pouvait toujours transporter des nacelles de fusée et d'autres magasins non guidés sous les ailes tronquées.
Pour une meilleure protection dans un environnement NBC, le Hind-G1 était doté de joints d'étanchéité de cabine améliorés et d'un dispositif de filtration de l'air entrant dans la cabine. L'équipage était en outre protégé des radiations par des feuilles de plomb ajoutées au fuselage. En standard, l'équipage de quatre hommes a reçu des bouteilles d'oxygène supplémentaires, des respirateurs et des combinaisons de protection.
D'autres différences avec les Mi-24 standard comprenaient des fenêtres de cabine révisées, avec une longue fenêtre d'observation bombée remplaçant les deux fenêtres carrées plus petites de la porte cargo de droite.
Pour effectuer une analyse NBC, le Hind-G1 se poserait et les « mains saisissantes » s'étendraient jusqu'au sol. Chacune d'elles était constituée de trois petites sondes placées au bout d'un bras mécanique articulé, permettant de prélever six échantillons de sol.
Dans la soute se trouvaient deux postes de travail d'opérateur. Dans l’un d’entre eux se trouvait une console utilisée pour traiter les données collectées lors de l’analyse, puis transformer les résultats en messages codés. Le deuxième opérateur, le chef de mission, transmettait les messages aux postes de commandement concernés et aux troupes au sol.
Le processus d’analyse des échantillons était complexe et faisait appel à divers équipements. Cela comprenait un capteur qui mesurait l’exposition aux rayons gamma radioactifs ; un système pour détecter les produits chimiques et les rayonnements ; un détecteur de gaz ; un système de surveillance de l'air avec une alarme automatique qui répond aux aérosols toxiques ; et un système de reconnaissance chimique semi-automatique pour détecter diverses toxines.
D'autres équipements pourraient être transportés dans une nacelle spéciale située sous le pylône de l'aile extérieure gauche. Celui-ci contenait une mallette standard de reconnaissance chimique pour collecter des échantillons, un dosimètre, un autre sac pour collecter des échantillons de matériaux NBC, un kit de décontamination, des fusées d'alerte chimique et des grenades fumigènes.
Les zones pourraient également être marquées comme sûres ou contaminées à l'aide de fusées éclairantes colorées lancées depuis un conteneur situé sous l'extrémité de la poutre de queue.
152 exemplaires de la version Hind-G1 ont été construits entre 1983 et 1989.
On sait que ceux-ci ont été distribués aux unités soviétiques basées en Allemagne de l’Est, faisant face immédiatement aux forces de l’OTAN. Ils étaient affectés à des escadrons indépendants d’hélicoptères de combat et de contrôle, eux-mêmes affectés à des régiments ou à des armées. Chaque escadron disposait d'une paire de Hind-G1, ainsi que d'une paire de Mi-24K Hind-G2, une autre version spécialisée de l'hélicoptère, dédiée au repérage d'artillerie.
Le Hind-G1 s'est fait connaître pour la première fois lors de l'opération qui a suivi la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, dans la République socialiste soviétique d'Ukraine, en avril 1986. Ici, l'hélicoptère a été utilisé pour mesurer les niveaux de rayonnement, mais tous les exemplaires utilisés à proximité du réacteur numéro quatre dévasté ont presque certainement fini par être retirés du service en raison d'une contamination.
Néanmoins, certains Hind-G1 ont survécu jusqu'à l'ère post-soviétique, utilisés à la fois en Russie et en Ukraine, ainsi qu'en Arménie et en Biélorussie. Bien qu'ils aient depuis longtemps cessé d'être utilisés pour la reconnaissance NBC, le fait qu'ils disposent d'un canon et d'un armement de roquettes, ainsi que d'une cabine pouvant accueillir jusqu'à huit soldats, signifie qu'ils sont toujours utiles.
Cela reste le cas de l’Ukraine, qui a perdu au moins 11 Hinds depuis l’invasion à grande échelle. Puisque ce chiffre est basé sur des incidents vérifiables, le nombre probable est en réalité plus élevé.
Pendant ce temps, Kiev a reçu des Hinds supplémentaires par la République tchèque, la Macédoine du Nord et la Pologne, bien que certains d'entre eux aient été utilisés comme pièces de rechange plutôt que d'être mis en service. Comme vous le lisez ici, les Mi-24 ukrainiens ont également été adaptés pour tirer des roquettes Hydra de 70 mm fournies par les États-Unis.
Depuis 2022, au moins deux exemplaires du Hind-G1 ont été repérés en service ukrainien. Compte tenu des très petits nombres jamais existaient dans l’aviation de l’armée ukrainienne – il y en aurait trois en 2014-2015 – ce chiffre est déjà impressionnant. Très probablement, un ou plusieurs des exemplaires actifs ont été remis en service après une période de stockage plus longue.
En service actuellement, le Hind-G1 a retiré son équipement d'échantillonnage, mais, comme l'Ukraine n'utilise apparemment pas la capacité de missile guidé antichar de son Hinds, le résultat final offre à peu près la même capacité que le Mi-24V de base.
Ainsi, même si l'Hind-G1 unique en Ukraine a peut-être perdu ses griffes mécaniques distinctives, il reste une force avec laquelle il faut compter dans son rôle classique d'avion de combat.
