Lockheed Martin a proposé un très rare confirmation des exploits opérationnels du drone furtif RQ-170 Sentinel, en l'occurrence en soutien à la récente mission de capture du dictateur vénézuélien Nicolas Maduro.
« C'est ce que vous pouvez attendre de Lockheed Martin : un investissement continu et important pour faire progresser le développement technologique et produire des systèmes d'armes majeurs éprouvés à une échelle toujours plus grande. Nous poursuivons sur cette dynamique avec un début en force jusqu'en 2026 », a déclaré le PDG Jim Taiclet lors d'une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels ce matin. « Les produits Lockheed Martin, une fois de plus, se sont révélés essentiels aux missions les plus exigeantes de l'armée américaine. La récente opération Absolute Resolve (au Venezuela) comprenait des avions de combat F-35 et F-22, des drones furtifs RQ-170 Sentinel et des hélicoptères Sikorsky Black Hawk, qui ont contribué à assurer le succès de la mission tout en rapatriant les hommes et les femmes de nos forces armées en toute sécurité. »
Après la conclusion de l'opération Absolute Resolve le 3 janvier, des séquences vidéo sont apparues montrant au moins un, et peut-être deux, RQ-170 arrivant à l'ancienne base navale de Roosevelt Roads à Porto Rico. Il s'agissait d'une plaque tournante majeure pour les avions utilisés dans l'opération et avait déjà offert très fort preuve de l'implication de la Sentinelle.
L'armée américaine a par la suite confirmé que des F-35, des F-22 et des Black Hawks – ces derniers appartenant au 160e régiment d'aviation d'opérations spéciales de l'armée américaine, les Night Stalkers –, parmi de nombreux autres types d'avions, avaient pris part à l'opération. Même si l’utilisation de drones a également été évoquée, le RQ-170 n’a pas été explicitement nommé.
Un message désormais supprimé en décembre 2025 de l'Air Forces Southern (AFSOUTH) sur X, qui comprenait une photo d'un individu portant un écusson avec une silhouette RQ-170 et l'insigne de manche de la 432e Escadre, avait suscité des questions antérieures quant à savoir si les drones opéraient dans la région. Les seules unités connues pour piloter Sentinel sont les 30e et 44e escadrons de reconnaissance, tous deux affectés à la 432e Escadre de la base aérienne de Creech, au Nevada. Au total, entre 20 et 30 RQ-170 seraient dans l'inventaire de l'Air Force.
« Les RQ-170 auraient fourni un moyen précieux de suivre discrètement les mouvements de Maduro et d'établir ses « modèles de vie », ainsi que ceux des forces qui le gardaient, pendant une période prolongée avant le lancement effectif de l'opération visant à le capturer. Au cours de la mission elle-même, avoir l'un des drones en orbite au-dessus de sa tête aurait fourni une source indispensable d'informations en temps réel, notamment pour aider à repérer les menaces qui pourraient apparaître de manière inattendue. Ces mêmes flux auraient également donné aux hauts dirigeants, y compris le président Donald Trump, une façon de suivre l’opération telle qu’elle s’est déroulée.
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« En gardant tout cela à l’esprit, les RQ-170 auraient également pu surveiller les bases militaires vénézuéliennes et d’autres sites que les forces américaines ont frappés dans le cadre de l’opération pendant la nuit, et contribuer aux évaluations post-frappe. L’Air Force a révélé avoir au moins effectué des tests dans le passé sur le Sentinel dans le cadre de l’évaluation des dommages causés par les bombes en combinaison avec des bombardiers B-2. »
Depuis lors, il est également apparu que la planification militaire américaine pour la mission prévoyait la destruction de trois aérodromes du pays s'il s'avérait que des chasseurs appartenant à l'armée de l'air vénézuélienne tentaient de se précipiter et d'intercepter la force d'attaque. Cette menace ne s’est pas concrétisée et aucune de ces installations n’a finalement été touchée, mais il aurait fallu les surveiller de près pour s’en assurer.
Des sous-stations ont également été ciblées pour couper l'électricité à Fuerte Tiuna (Fort Tiuna), une base militaire tentaculaire située dans la capitale vénézuélienne, Caracas, abritant l'enceinte aux allures de forteresse de Maduro.
La participation du RQ-170 à l'opération Absolute Resolve s'ajoute aux informations encore relativement limitées accessibles au public (et encore moins officiellement confirmées) sur l'utilisation de ces drones au fil des années. L'US Air Force n'a officiellement reconnu l'existence du Sentinel qu'en 2009, deux ans après qu'il ait été repéré pour la première fois en Afghanistan et qu'il ait été surnommé la « bête de Kandahar ».
Les RQ-170 ont été utilisés pour surveiller certains aspects du programme nucléaire iranien, ce qui a été rendu public après l'accident de l'un des drones dans ce pays en 2011, une perte majeure en matière de renseignements. Les RQ-170 ont probablement également joué un rôle dans les frappes de l’opération Midnight Hammer sur les sites nucléaires iraniens l’année dernière, où ils auraient pu fournir une couverture aérienne directe et des renseignements pour l’évaluation des dommages causés par les bombes après la mission.
Des sentinelles auraient surveillé le complexe du fondateur d'Al-Qaïda, Oussama ben Laden, au Pakistan, avant le raid qui a conduit à sa mort, qui a également eu lieu en 2011. Ceci, ainsi que les opérations en Iran, sont d'excellents exemples de la capacité des Sentinelles à surveiller de manière persistante des sites clés, même dans des zones interdites. Les préparatifs et l’exécution de l’opération Absolute Resolve ont également suivi un modèle présentant des parallèles directs, ainsi que des différences notables, avec la mission Ben Laden.
Les RQ-170 furtifs ont également été déployés en Corée du Sud dans le passé, d'où ils ont probablement effectué des vols au moins très près de l'espace aérien nord-coréen. Les drones ont également été déployés au moins ailleurs dans le Pacifique.
Entre 2022 et 2023, les Sentinelles pourraient avoir effectué des missions dans la région de la mer Noire, collectant des renseignements sur les forces russes présentes dans la péninsule de Crimée occupée et fortement défendue. Une image satellite disponible via Apple Maps montrant un RQ-170 à la base aéronavale de Sigonella en Italie a donné encore plus de crédit à ces rapports. Sigonella a été et continue d'être une plaque tournante pour les vols de renseignement, de surveillance et de reconnaissance au-dessus de la mer Noire. On ne sait pas exactement quand l'image a été prise, mais elle semble provenir d'une période pertinente basée sur l'état visible de la construction ailleurs sur la base.
Bien qu'il reste encore beaucoup à apprendre, les remarques faites aujourd'hui par le PDG de Lockheed Martin, Taiclet, ont ajouté un ajout petit mais notable à l'histoire du RQ-170.
