Les images du M1E3 ont été partagées pour la première fois aujourd'hui sur les comptes de réseaux sociaux de l'armée. Défense Quotidienne avait annoncé pour la première fois que le char avait été livré comme prévu en décembre.
« Nous sommes fiers d'annoncer l'achèvement du premier prototype du M1E3, un démonstrateur technologique de pointe conçu pour révolutionner le champ de bataille », peut-on lire dans une publication sur Instagram accompagnant les images. « Produit par Roush et alimenté par les leçons tirées d'activités antérieures de réduction des risques, ce prototype met en valeur l'engagement de l'armée en faveur de la rapidité, de l'agilité et des solutions centrées sur le soldat. »
Les « points forts » incluraient « l’intégration logicielle avancée », la « mobilité améliorée » et la « létalité inégalée ».
«Cette étape prouve la capacité de l'armée à appliquer rapidement les leçons apprises et à fournir des technologies habilitantes aux soldats plus rapidement que jamais», poursuit la publication Instagram. « Les tests démarrent début 2026, et nous avons hâte de voir les résultats !
« L'armée a achevé le premier prototype du M1E3 en tant que démonstrateur technologique. La conception dirigée par l'armée a été produite par Roush et intègre les leçons tirées des activités antérieures de réduction des risques », nous ont-ils dit. « Cette activité vise à avancer rapidement – en montrant que l'armée peut appliquer les leçons apprises et mettre rapidement les technologies clés (logiciels, mobilité et létalité) entre les mains des soldats. Les tests commenceront au début de 2026. »
Les deux images M1E3 disponibles actuellement, vues plus tôt dans cette histoire et dans certaines parties ci-dessous, n'offrent que des vues limitées du prototype. L’un d’eux est une vue partielle du char depuis l’avant. L'autre semble offrir une autre vue de l'avant, mais dans une perspective orientée vers l'avant sur le côté. Il est également possible que les deux images montrent l’arrière du char avec la tourelle tournée vers l’arrière. Sans une vue d’ensemble, ce n’est pas immédiatement clair.
D'après ce que l'on peut voir de la tourelle, elle ressemble à certains égards à celles trouvées sur les variantes de chars M1 existantes, mais peut également avoir un profil global au moins légèrement inférieur. Il possède également une fenêtre de capteur proéminente à gauche du masque que l'on ne trouve pas sur les autres chars Abrams.
Le canon principal semble être similaire, sinon identique, du moins extérieurement, au M256 de 120 mm qui arme les M1 de la génération actuelle. La possibilité avait été évoquée dans le passé que la dernière itération de l'Abrams pourrait être équipée d'un canon principal de plus gros calibre ou autrement plus avancé, et cela pourrait encore être un ajout potentiel au M1E3 à mesure que le développement progresse. L'armée a confirmé son intention d'ajouter un chargeur automatique, ce que l'armée américaine et de nombreuses autres forces armées occidentales ont historiquement évité dans la conception des chars. L'ensemble de l'armement du M1E3 pourrait autrement s'étendre, notamment avec la capacité de lancer des munitions errantes.
En ce qui concerne la coque, ce que l'on en voit semble sensiblement différent des versions existantes de l'Abrams, qu'elle soit vue de face ou de derrière, avec deux trappes proéminentes. Il y a aussi ce qui semble être une caméra qui pourrait être associée à un système de vision distribuée, ainsi que de nouveaux éclairages LED. Toutes les variantes du M1 ont une seule trappe à l'avant pour le conducteur, le reste des trois autres membres de l'équipage étant situé dans la tourelle. L'arrière des réservoirs est entièrement défini par leurs groupes motopropulseurs à turbine à gaz.
Dans l’ensemble, les images montrent une conception qui est également sensiblement différente du démonstrateur de nouvelle génération AbramsX que General Dynamics Land Systems, l’actuel maître d’œuvre du M1, a dévoilé pour la première fois en 2022.
Une tourelle plus discrète et une réorganisation significative des positions de l'équipage font partie des caractéristiques attendues depuis longtemps sur le prototype M1E3. L'ajout d'un chargeur automatique permettrait également de réduire le nombre total de membres d'équipage de quatre à trois. Ce sont tous des changements qui contribueraient à tronquer la conception globale, ce qui, à son tour, contribuerait à réduire de précieux kilos, voire des tonnes. La dérive de poids a été un problème majeur pour la famille Abrams depuis que la version originale est entrée en service dans les années 1980, avec la dernière variante M1A2 System Enhanced Package Version 3 (SEPv3) faisant pencher la balance à quelque 78 tonnes. L'armée a déclaré précédemment qu'elle espérait réduire cette capacité à 60 tonnes sur le M1E3.
L'armée a également confirmé par le passé que le M1E3 serait doté d'un nouveau système de propulsion et d'une nouvelle transmission hybrides, offrant une économie de carburant nettement supérieure à celle du groupe motopropulseur à turbine à gaz utilisé sur les chars Abrams actuels.
Un système de protection active (APS) plus intégré devrait également être une caractéristique importante du M1E3. Une partie des chars Abrams de l'armée ont déjà reçu le Trophy APS conçu par Israël et éprouvé au combat, mais sous une forme complémentaire qui a contribué à l'augmentation de poids susmentionnée. Un APS plus rationalisé et mieux optimisé pour le M1E3 pourrait être plus léger et offrir d'autres avantages, notamment en ce qui concerne la structure physique du char et les exigences de production d'énergie. Un APS doté de fonctionnalités supplémentaires, notamment pouvant également être utilisé pour fournir une couche de défense supplémentaire contre la menace croissante posée par les drones, serait également souhaitable. Une nouvelle version du Trophy spécialement conçue pour être mieux capable d’engager des systèmes aériens sans équipage a été dévoilée en 2024, mais il existe également d’autres options potentielles sur le marché en pleine croissance de l’APS.
« Le M1E3 devrait présenter une foule d'autres avancées, notamment en termes de capacités de ciblage et d'autres capteurs embarqués, ainsi que de systèmes de communication en réseau. Les efforts actuels de l'armée pour accélérer les travaux sur le char de nouvelle génération mettent fortement l'accent sur la modularité et les architectures ouvertes pour faciliter l'intégration et le perfectionnement des capacités pendant le processus de développement, ainsi que pour intégrer des améliorations ultérieures. »
Les retours d’expérience sur le premier prototype que l’Armée a désormais en main aideront le service à affiner et à faire évoluer ces exigences. Le service a également déclaré qu'il espérait acquérir à terme un peloton complet de prototypes pour aider davantage à cet égard.
« Ce que nous ne voulions pas faire, c'est que la première fois qu'un pétrolier voit le nouveau char soit (quand) c'est fait, vous ne pouvez rien changer, et c'est dans six ans », a-t-il poursuivi. Nous voulons « obtenir des commentaires sur les sièges. Obtenir des commentaires pour le tir. Obtenir des commentaires pour le chargeur automatique ».
Il convient de noter ici que les travaux sur le M1E3 interviennent à un moment où l’utilité générale des chars et autres véhicules blindés lourds dans les conflits futurs fait l’objet de nombreux débats, y compris au sein de l’armée elle-même. Le service a annoncé l'année dernière qu'il annulait son projet d'acquérir 500 exemplaires du M10 Booker, un véhicule blindé d'appui-feu léger à chenilles semblable à un char, doté d'un canon principal de 105 mm développé par GDLS et destiné à soutenir les unités d'infanterie débarquées.
Plus de détails sur la conception actuelle et les projets futurs de l'armée seront probablement révélés à mesure que le service commencera à expérimenter son premier prototype M1E3.
Howard Altman a contribué à cette histoire.
