Une interview vidéo récemment publiée avec un pilote de chasse de l'armée de l'air ukrainienne met en lumière les opérations de la flotte de F-16 du pays dans sa guerre avec la Russie. L’entretien avec le pilote, dont le nom n’est pas communiqué, est une rare occasion d’entendre comment l’armée de l’air ukrainienne a procédé pour introduire son premier avion de combat occidental. La Viper est désormais fortement engagée sur différents fronts, combattant les missiles de croisière et les drones, ainsi que frappant des cibles au sol, y compris à proximité immédiate des troupes amies.
Vous pouvez lire les témoignages des anciens pilotes de l’armée de l’air ukrainienne dans des interviews exclusives ici et ici.
Ce que montre la vidéo
La vidéo officielle montre, de manière assez détaillée, des F-16 de l’armée de l’air ukrainienne, monoplaces et biplaces, au sol et dans les airs. Les charges d'armes vues dans les images incluent des AIM-9L/M Sidewinders réels, avec quatre ou six transportés, parmi lesquels des exemples vus lancés depuis les rails d'extrémité d'aile.
Une séquence, filmée depuis la banquette arrière d'un F-16BM, montre un Sidewinder s'enfuyant pour détruire un drone, même s'il n'est pas clair s'il s'agit d'un exemple russe ou d'une cible lors d'une sortie d'entraînement.
D'autres équipements air-air incluent une combinaison d'AIM-9L/M sous les ailes avec des AIM-120 AMRAAM au bout des ailes.
Les images donnent également un bref aperçu de la nacelle de ciblage, qui n’a commencé à apparaître que relativement récemment sur l’une des stations d’admission des F-16 ukrainiens. Il s’agit du module de ciblage avancé (ATP) Sniper AN/AAQ-33, un magasin qui a apparemment été introduit en conjonction avec les fusées à guidage laser Advanced Precision Kill Weapon System II (APKWS II) de 70 mm sur lesquelles vous pouvez en savoir plus ici.
Un autre élément que nous avons vu plus régulièrement dans le passé est le pylône d'autoprotection Terma, sous l'aile. Ces pylônes sont dotés de capteurs d'avertissement d'approche intégrés et peuvent être équipés de brouilleurs de guerre électronique, ainsi que de distributeurs de fusées leurres et de paillettes. Les pylônes sont liés au système d'autoprotection interne du jet pour fournir des effets synergiques.
Enfin, diverses parties de la vidéo montrant la station centrale sous le fuselage sont censurées. Cela est susceptible de masquer le module de contre-mesures électroniques AN/ALQ-131 qui a été remarqué à cette position. Il pourrait également s'agir d'un autre type de magasin, mais une capacité de guerre électronique en pod comme l'AN/ALQ-131 confère au F-16 une couche supplémentaire précieuse de capacité de survie, particulièrement importante lors de missions air-sol à proximité immédiate du champ de bataille et de sa menace de défense aérienne au sol omniprésente.
La vidéo ne montre que des F-16 configurés pour des missions air-air, bien que nous ayons eu la confirmation préalable, à plusieurs reprises, que les avions frappent également des cibles au sol avec des bombes de petit diamètre (SDB) GBU-39/B, transportées sur des racks quadruples BRU-61, comme vous pouvez le lire ici.
Ce que nous apprenons dans l'entretien
Le cheminement de l'armée de l'air ukrainienne vers les opérations F-16 est l'un des thèmes centraux de la vidéo, mais il a rencontré ses défis. Le pilote semble être l’un des aviateurs de l’armée de l’air ukrainienne d’ancienne génération, et il revient également sur les premiers jours de l’invasion à grande échelle lorsque, comme il le dit, l’armée de l’air « a été la première à subir le plus gros de l’attaque ».
« Nous avons donné nos vies, nous nous sommes battus, personne ne croyait en nous. Tout le monde pensait qu'une armée aussi nombreuse et puissante, comme le prétendaient les Russes à l'époque, serait capable de s'emparer de notre pays. En quelques jours, les pilotes montaient dans le cockpit, partaient en patrouille, trouvaient ces colonnes et les détruisaient. C'était quelque chose d'au-delà de la réalité, même pour nos partenaires, quand nous étions capables de faire de telles choses dans nos vieux avions soviétiques, arrêtant des colonnes entières qui venaient s'emparer de notre territoire. Bien sûr, nous avons eu des pertes considérables, mais nous nous n'avons pas arrêté, nous avons continué à nous battre et à utiliser les armes dont nous disposions, car nous n'avions pas d'autre choix. Nous avons prouvé que nous valions plus et que nous n'abandonnerions pas.
De l'avis du pilote, cette première démonstration a été cruciale pour convaincre les alliés occidentaux de l'Ukraine qu'elle devait recevoir des F-16, même si le processus était encore assez long et tortueux. Lorsque la perspective d’acquérir des avions à réaction de fabrication occidentale est apparue, les pilotes ukrainiens qui pilotaient encore des avions à réaction de l’ère soviétique ont passé autant de temps qu’ils le pouvaient à apprendre l’anglais pour les aider dans leur future transition.
Le pilote poursuit : « Les pilotes qui effectuent désormais des tâches sur des F-16 et des Mirage 2000 de style occidental, lorsqu'ils étaient assis dans des avions soviétiques, trouvaient du temps entre les missions de combat pour améliorer leur connaissance de l'anglais. C'était très difficile, car après une mission de combat, en règle générale, un pilote doit se reposer, car il ne sait pas quand il devra à nouveau voler. »
Il décrit le premier groupe de pilotes partis étudier à l’étranger, le faisant dans des « conditions vraiment difficiles » et devant apprendre rapidement un ensemble entièrement nouveau de procédures fondamentalement différentes. En plus de maîtriser les nouveaux équipements, les pilotes ont dû comprendre différentes règles de vol, y compris dans l'espace aérien civil. « De plus, dans le cockpit arrière, il y avait un instructeur qui ne comprenait pas un mot d'ukrainien. La communication se faisait en anglais et dans un anglais aéronautique inhabituel et spécial. »
« C'était très épuisant, pour être honnête… Mais nous avions un objectif, nous comprenions qu'ils nous attendaient chez nous, que l'ennemi bombardait nos villes, tuait nos gens, s'emparait de notre territoire. Alors nous avons serré les dents jusqu'au bout et avons continué sur cette voie. »
Le pilote explique également que les tactiques originales enseignées lors des premiers cours de formation étrangers sur les F-16 « n’étaient pas entièrement adaptées ». Les tactiques qu'ils avaient apprises étaient plutôt « basées sur des guerres auxquelles nos partenaires avaient participé auparavant. Et cette guerre est fondamentalement différente ».
« Nous avons dû nous asseoir et trouver des tactiques pour détruire les missiles de croisière et frapper les drones, et combattre l'ennemi près de la ligne de contact », explique-t-il.
Néanmoins, l’armée de l’air ukrainienne était prête à effectuer ses premières sorties de combat F-16 contre des cibles aériennes en août 2024, moins d’un mois après la première confirmation de la présence de ce type dans le pays.
Depuis le début de cette année, les F-16 ukrainiens ont détruit « plus d’un millier » de cibles aériennes, affirme le pilote. Les cibles typiques comprennent les drones d’attaque unidirectionnels à longue portée de type Shahed, les drones à réaction et les missiles de croisière.
Le pilote affirme qu’à une occasion, un pilote de F-16 a détruit six missiles de croisière et sept drones d’attaque en une seule sortie. Il s’agit d’un résultat remarquable, à tous points de vue, et qui aurait nécessité une utilisation extrêmement précise du canon, même si tous les missiles disponibles avaient été dépensés avec succès.
« Nous avons également déjà lancé plus de 1 600 frappes sur des cibles au sol », poursuit le pilote. « C'est-à-dire qu'un travail colossal a été accompli. »
L'aviateur attire l'attention sur une mission particulière effectuée le jour de l'interview au-dessus de la région du Donbass, à l'est de l'Ukraine, à proximité des lignes de front. À cette occasion, ils ont été défiés à la fois par des avions de combat russes et par des systèmes de défense aérienne basés au sol.
« Le facteur principal pour nous était la composante aérienne, qui ne nous donnait pas la possibilité d'approcher la cible. » Lors de cette mission, les F-16 volaient en trio.
« Nous avons retiré deux missiles de l'ennemi, car il y avait deux lancements dans des directions différentes, ce qui a donné à notre avion d'attaque la possibilité de détruire la cible. Et tout le groupe est retourné en toute sécurité à l'aérodrome auprès de nos familles, de notre escadron », se souvient le pilote.
Le pilote a noté que presque chaque sortie implique le lancement de missiles ennemis sur leurs formations. La plus grande menace semble être posée par les missiles air-air russes. « La ligne de front est très saturée de systèmes de missiles anti-aériens et, bien sûr, de moyens aériens. »
Le pilote du F-16 souligne la menace posée par les chasseurs-intercepteurs russes tels que le MiG-31 Foxhound, le Su-35 Flanker et le Su-57 Felon, ce dernier étant son avion de combat en service le plus avancé, avec un certain degré de furtivité.
« Ils ont la capacité d'être dans la zone de combat, à haute altitude, en attendant que nos groupes frappent. Et malheureusement, nous n'avons pas une telle opportunité », dit-il à propos du décalage avec les forces aérospatiales russes.
Pour contrer la menace des missiles ennemis, les F-16 sont obligés de voler plus bas. « Et nous devons également utiliser des tactiques de manœuvre lorsque des avions ennemis arrivent sur nous, nous enferment et lancent des missiles air-air sur nos avions. Mais malgré cela, avec ces capacités limitées, nous accomplissons la tâche. Nous savons que nous prenons un risque. »
« Quand nous allons frapper des cibles au sol, nous comprenons que les gars sont assis dans les tranchées, c'est dur pour eux là-bas, et ils ont besoin de notre aide, et l'aviation doit les soutenir », explique le pilote du F-16. «C’est donc l’une de nos tâches principales.»
Depuis sa mise en service, l'Ukraine a perdu quatre F-16 dans différents incidents.
Pendant ce temps, Kyiv s'est vu promettre 87 F-16 provenant de quatre pays européens différents. Ces F-16 comprennent 24 des Pays-Bas, 30 de Belgique, 19 du Danemark et 14 de Norvège.
Pour éviter les pertes au sol, l’Ukraine déplace régulièrement ses F-16 actifs vers différents endroits, en utilisant également des pistes d’atterrissage secondaires et probablement des autoroutes.
« Grâce à notre professionnalisme, notre flexibilité et notre ingéniosité, nous avons la possibilité de nous retirer de la bataille et de conserver notre équipement dans des endroits où l'ennemi ne s'y attend pas. Nous sommes capables d'accomplir des tâches d'un aérodrome et quelques instants plus tard de nous redéployer sur un autre. De cette façon, il est difficile pour l'ennemi de déterminer l'emplacement de nos avions. »
Dans l’ensemble, le pilote qualifie le F-16 de « très efficace », avec des éloges particuliers pour ses armes et ses systèmes de ciblage. Aujourd’hui, dit-il, les partenaires étrangers qui ont contribué à sa formation, ainsi qu’à celle d’autres pilotes d’avions, tirent les leçons de l’expérience ukrainienne.
« Lorsque nos partenaires voient notre efficacité, ils comprennent comment nous pouvons effectuer des vols avec une telle efficacité dans nos conditions difficiles. Je dirais même qu'ils apprennent de nous, en ajustant les tactiques qu'ils nous ont enseignées. »
Le F-16 étant désormais un outil important pour l'Ukraine, notamment dans la défense de ses villes et de ses infrastructures critiques contre les frappes incessantes de missiles de croisière et de drones, le pilote observe que l'armée de l'air ukrainienne serait encore plus efficace si elle était équipée d'avions plus performants, comme la version Block 70/72 du F-16, la dernière version de production, dont vous pouvez en savoir plus ici.
Avec le bloc 70/72, affirme-t-il, l’armée de l’air ukrainienne détruirait non seulement régulièrement des drones et des missiles de croisière russes, mais également des avions ennemis. Ce point suggère que, jusqu’à présent, les pilotes ukrainiens de F-16 n’ont pas encore réussi à tuer des avions avec équipage. En fin de compte, le long carnet de commandes de F-16 rend peu probable que l’Ukraine obtienne des avions à réaction Block 70/72 dans un avenir proche, même si une mise à niveau de ses avions existants, incluant peut-être un radar à réseau actif à balayage électronique (AESA), pourrait être plus réaliste.
Le pilote conclut son entretien en remerciant les différents partenaires qui ont soutenu l'armée ukrainienne, notamment en lui fournissant des F-16. Son dernier message pour eux ? « Ne ralentissez pas, car nous pouvons faire plus. »
