Des vidéos remarquables ont été publiées montrant l’échec dramatique d’une opération de chargement à l’élingue d’un hélicoptère de l’armée de l’air israélienne (IAF), impliquant un CH-53 Sea Stallion transportant un UH-60 Black Hawk, entraînant la chute du giravion transporté au sol. Heureusement, aucun blessé n'a été signalé parmi l'équipage ou au sol, mais l'incident illustre les fines marges impliquées lors de ce type de missions.
Selon les Forces de défense israéliennes (FDI), l’opération de chargement à l’élingue a été lancée à l’origine pour récupérer un hélicoptère de transport moyen Yanshuf de l’IAF – le nom local du S-70/UH-60 Black Hawk. Le Yanshuf avait effectué un atterrissage d'urgence plus tôt cette semaine lorsqu'il a rencontré du mauvais temps dans la région de Gush Etzion, directement au sud de Jérusalem, en Cisjordanie.
Plus tôt dans la journée, un hélicoptère lourd Yasur (S-65/CH-53 Sea Stallion) a été envoyé pour récupérer le Yanshuf, en utilisant la méthode du chargement par élingue. On ne sait pas exactement ce qui n'a pas fonctionné à ce stade, mais l'armée israélienne a confirmé que l'avion endommagé s'était détaché lors du transport aérien.
Des images ultérieures révèlent le Yanshuf couché sur le côté dans un terrain rocheux, avec la poutre de queue cassée, mais par ailleurs en grande partie intacte. A proximité se trouve un autre Yanshuf, qui avait atterri sur le lieu de l'accident, ayant également participé aux efforts de récupération.
Le chef de l'IAF, le major-général Tomer Bar, a ordonné à une commission d'enquête militaire de déterminer ce qui s'est passé.
Le CH-53 est depuis longtemps une plate-forme incontournable pour les opérations de chargement par élingue, notamment pour le Corps des Marines des États-Unis. Le Corps des Marines, en particulier, devrait entreprendre ce type de récupération à la fois en temps de paix et surtout pendant un conflit. Pour un combat dans le Pacifique, être capable de retirer rapidement des avions sinistrés depuis des endroits éloignés est considéré comme une capacité essentielle, la dernière version du CH-53K King Stallion apportant des performances supplémentaires à cet égard.
Le CH-53K a été initialement autorisé à effectuer un levage externe de 27 000 livres, puis augmenté à 36 000 livres. Le CH-53K peut également soulever des objets plus lourds sur de plus longues distances par rapport à son prédécesseur. Extérieurement, il est conçu pour transporter jusqu'à 27 000 livres sur une distance de 110 milles marins dans un environnement élevé et chaud. Ceci est comparé à la capacité du CH-53E à transporter 9 654 livres sur la même distance.
Les opérations de chargement à l'élingue impliquant des aéronefs constituent un exercice d'équilibre particulièrement délicat. Outre que l'élingue soit suffisamment solide pour la charge, la configuration globale du gréement, ainsi que les attitudes de tangage et d'inclinaison de l'avion transporté, ainsi que l'état de ses gouvernes, le cas échéant, doivent être élaborés à l'avance. En cas de problème pendant le vol, il reste la possibilité de larguer la charge, comme dans la vidéo ci-dessous. Cela pourrait être nécessaire si la charge utile commence à se déplacer dangereusement en dehors des paramètres, ou en cas de problème avec l'avion de transport, comme une perte de puissance. Dans ce cas, nous ne savons pas si l’équipage a délibérément largué le chargement.
Un CH-53E largue un CH-47 transporté comme charge en bandoulière lors d'opérations en Afghanistan, après que celui-ci ait commencé à devenir incontrôlable :
Quant à l'avion impliqué dans l'accident, le Yanshuf (Desert Owl en hébreu) est le cheval de bataille de la flotte d'hélicoptères de l'IAF. Acquise pour la première fois au milieu des années 1990, la flotte comprend des avions UH-60A/L de l'ex-armée américaine ainsi que des UH-60L de nouvelle construction, dont le dernier est arrivé en 2002. Plus récemment, Israël a commandé des SH-60F Seahawks de l'ex-marine américaine comme nouveaux hélicoptères navals, qui seront utilisés à bord des corvettes lance-missiles Sa'ar 6 de la marine israélienne.
Le Yanshuf a été largement utilisé dans les différentes campagnes de Tsahal et a subi des modifications locales, notamment un nouveau système d'autoprotection et un nouveau treuil. Certains avions ont été configurés en outre avec des réservoirs de carburant externes et une sonde de ravitaillement en vol pour les missions à plus longue portée. La flotte Yanshuf est répartie entre deux escadrons à la base aérienne de Palmachim et à la base aérienne de Hatzerim.
Quant au Yasur (Petrel en hébreu), il s'agit bien du vétéran de la flotte d'hélicoptères de l'IAF.
Les premiers S-65 ont commencé à être livrés à Israël en 1969, pendant la guerre d'usure. Ces avions ont ensuite été complétés par d'anciens CH-53A de l'US Marine Corps, livrés en deux lots en 1974 et en 1991. Dans les années 1990, les survivants ont été mis à niveau au standard Yasur 2000 et, sans remplacement en vue, ils ont ensuite été mis au standard Yasur 2025 dans les années 2000.
Entre elles, les mises à niveau de Yasur 2000/2025 ont apporté une avionique modernisée, des améliorations structurelles, de nouveaux équipements d'autoprotection, des systèmes de communication et des systèmes d'évitement de terrain.
Deux escadrons de l’IAF étaient équipés d’hélicoptères Yasur, tous deux opérant depuis la base aérienne de Tel Nof, mais ceux-ci ont plus récemment été regroupés en un seul super-escadron au même endroit. Certains avions ont été convertis pour des missions de guerre électronique, comme vous pouvez le lire ici.
Pour le Yanshuf et le Yasur, le rôle principal est le transport de troupes, mais ils effectuent également régulièrement des missions de recherche et de sauvetage et de recherche et de sauvetage au combat (CSAR). Ces derniers impliquent généralement le transport d’équipes de l’unité d’élite 669.
En raison de son âge, la flotte Yasur devient de plus en plus difficile à exploiter et à entretenir, ce qui est devenu de plus en plus évident ces dernières années. En novembre 2019, un Yasur a effectué un atterrissage d'urgence après qu'un incendie se soit déclaré à bord. Tout le monde à bord de l'hélicoptère s'en est sorti indemne, mais le CH-53 a été détruit. L'incident a conduit à l'immobilisation de toute la flotte. En janvier 2020, deux semaines après la levée de l’échouement, un autre Yasur a dû effectuer un atterrissage d’urgence en raison d’un problème technique. Trois mois plus tard, un autre hélicoptère a subi une panne technique qui l'a contraint à atterrir. Plus récemment, le Yasur a subi des combats d'usure, un exemplaire ayant été détruit par des militants du Hamas le 7 octobre 2023, sans qu'aucune victime ne soit signalée parmi les dizaines de soldats (plus l'équipage) à bord.
L'IAF envisage désormais de moderniser sa flotte d'hélicoptères, tout en conservant, voire en améliorant ses capacités de transport lourd, grâce à l'acquisition du CH-53K, qui s'appellera Onager (une sorte d'âne sauvage).
En 2021, Israël a officiellement sélectionné le CH-53K, développé pour le Corps des Marines des États-Unis, et qui a été choisi en faveur d'une variante du CH-47 Chinook de Boeing. Un premier lot de 12 est en commande pour un coût d’environ 2 milliards de dollars.
« Il (le CH-53K) est essentiel à la capacité de Tsahal à mener un large éventail d'activités opérationnelles », avait alors déclaré Benny Gantz, alors ministre israélien de la Défense. « Le nouvel hélicoptère est adapté aux exigences opérationnelles (de l'IAF) et aux défis d'un champ de bataille en évolution. »
Une fois les CH-53K arrivés, l’armée de l’air israélienne sera encore mieux équipée pour effectuer des tâches de transport lourd en rotation, y compris des opérations de chargement par élingue. Même si nous ne savons pas encore ce qui n'a pas fonctionné lors de la sortie à l'élingue de ce matin, l'incident souligne les défis inhérents à ce type de mouvements. Pour l’instant, nous devrions être reconnaissants que personne n’ait été blessé.
