Les commissions des crédits de la Chambre et du Sénat ont négocié un projet de loi sur les dépenses de défense qui comprend près de 900 millions de dollars pour le programme d'avions de combat embarqués de nouvelle génération F/A-XX de la marine américaine. La législation proposée et le rapport qui l'accompagne visent également à forcer enfin la sélection d'un gagnant dans le cadre de la compétition F/A-XX, au point mort. Tout cela survient après que le Congrès n'a pas annulé le plan annoncé précédemment par le Pentagone visant à geler effectivement l'effort F/A-XX dans le dernier projet de loi annuel sur la politique de défense, bien qu'il ait présenté le programme comme étant entièrement financé dans celui-ci.
La commission sénatoriale des crédits a publié plus tôt dans la journée le texte du projet de loi sur les crédits de la défense pour l'exercice 2026, qui est actuellement consolidé avec les projets de loi de dépenses d'un certain nombre d'autres agences gouvernementales. Le comité a également publié un rapport de déclaration explicative conjointe contenant des informations supplémentaires et des orientations du Congrès. La commission des crédits de la Chambre avait publié hier des informations plus tronquées sur le projet de loi, qui ne comprenaient qu'une brève note sur « l'amélioration des investissements » dans F/A-XX.
Le mois dernier, la commission des services armés de la Chambre des représentants a annoncé que « le financement intégral des programmes d'avions F-47 de l'armée de l'air et d'avions F/A-XX de 6e génération de la marine » était inclus dans le projet de loi distinct sur la politique de défense, ou National Defense Authorization Act (NDAA), pour l'année fiscale 2026. Cependant, il s'est avéré par la suite que la législation, qui a été promulguée le 18 décembre, n'autorisait que la « totalité » des 74 millions de dollars que le Pentagone avait précédemment demandés.
Le Pentagone avait révélé son intention de suspendre indéfiniment le F/A-XX, officiellement connu sous le nom de programme Next Generation Fighter, lorsqu’il a présenté son projet de budget pour l’exercice 2026 en juin dernier. À l'époque, des responsables militaires américains avaient déclaré que les préoccupations concernant la concurrence pour les ressources avec le programme de chasseurs F-47 de sixième génération de l'US Air Force avaient été le principal facteur dans cette décision. Boeing est le maître d'œuvre du F-47 et est en concurrence directe avec Northrop Grumman pour le F/A-XX suite à l'élimination annoncée de Lockheed Martin.
Le F/A-XX est conçu comme un remplacement très furtif des F/A-18E/F Super Hornets et des E/A-18 Growlers actuellement en service dans la Marine, offrant une portée accrue et une gamme d'autres avancées. En plus de ses capacités cinétiques attendues, les responsables de la Marine ont parlé dans le passé de la capacité améliorée de l'avion de sixième génération à effectuer des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et à contribuer à la gestion de l'espace de combat. Servir de « quarterback » volant à partir d'avions sans équipage, y compris les futurs avions de combat collaboratifs (CCA) basés sur un porte-avions, devrait également jouer un rôle clé pour le F/A-XX. Vous pouvez en savoir plus sur ce que la Marine a partagé sur ses exigences concernant son chasseur de nouvelle génération ici.
« L'accord prévoit 897 260 000 $ de plus que la demande budgétaire du président pour l'exercice 2026 pour poursuivre le développement du F/A-XX et ordonne au secrétaire à la Défense d'engager ces fonds ainsi que tout fonds antérieur dans le but d'attribuer le contrat EMD limité à un interprète conformément à la stratégie d'acquisition pour atteindre une capacité opérationnelle initiale accélérée (IOC) », selon le rapport de la déclaration explicative conjointe publié aujourd'hui. « L'accord soutient les efforts de la Marine visant à développer le chasseur F/A-XX de sixième génération et comprend la capacité unique du programme à offrir une supériorité aérienne à la flotte, notamment une portée opérationnelle, une vitesse, une furtivité et une capacité de survie améliorées. »
Il convient de noter que la commission sénatoriale des crédits avait précédemment décidé d’ajouter 1,4 milliard de dollars au budget de la défense de l’exercice 2026 pour le F/A-XX. Ce chiffre correspondait directement à un appel à un financement supplémentaire pour le programme que la Marine aurait inclus dans sa liste annuelle de priorités non financées (UPL) envoyée au Congrès l'année dernière.
« L'accord note que la loi de 2025 sur les crédits et les extensions pour une année entière a fourni 453 828 000 $ pour s'aligner sur le calendrier d'acquisition du programme qui prévoyait une attribution en mars 2025 pour le développement de l'ingénierie et de la fabrication (EMD) », ajoute le communiqué. « Cependant, plutôt que de procéder à une attribution de l'étape B, le Ministère a dépensé presque tout le financement de l'exercice 2025 en prolongations de contrats avec une valeur démontrée minime pour le programme. »
« En outre, le secrétaire à la Marine est chargé, au plus tard 45 jours après la promulgation de la présente loi, de soumettre un rapport aux comités de défense du Congrès qui détaille : (1) la stratégie d'acquisition actuelle et le calendrier actualisé d'attribution du contrat EMD ; (2) un calendrier révisé de développement et de mise en service pour que le programme F/A-XX réponde aux exigences de la COI ; (3) tout obstacle programmatique, budgétaire ou politique qui a retardé l'exécution des fonds de l'année précédente ; et (4) une dépense prévoir pour l'année active des fonds supplémentaires qui ont été affectés au ministère de la Défense pour ce programme », poursuit-il.
En outre, le texte du projet de loi comprend une disposition explicite qui oblige le secrétaire à la Défense à engager un financement « dans le but d’exécuter le contrat de développement d’ingénierie et de fabrication pour l’avion de combat de nouvelle génération de manière à accélérer la capacité opérationnelle initiale ». Il bloque également l’utilisation de tout financement approprié pour F/A-XX pour « suspendre, annuler ou mettre fin » au programme.
Les responsables de la Chambre et du Sénat avaient déjà exprimé leur mécontentement face à la décision du Pentagone concernant le F/A-XX l'année dernière.
« Le comité (des crédits de la Chambre) est profondément préoccupé par la baisse des investissements de la Marine dans les avions de combat d'attaque, en particulier à un moment où les escadres aériennes des transporteurs maintiennent un rythme opérationnel élevé sur les théâtres d'opérations mondiaux », ont écrit les législateurs dans un autre rapport en juin dernier. « Ce déficit survient alors que la République populaire de Chine dépasse rapidement les États-Unis en matière de chasseurs avancés et menace de surpasser la supériorité aérienne américaine dans l'Indo-Pacifique, comme l'a récemment témoigné le commandant du Commandement américain pour l'Indo-Pacifique. Les progrès continus de la Chine dans l'aviation de transport soulignent le besoin urgent de moderniser et de renforcer l'aile aérienne de transport de la Marine. »
Il convient de rappeler que l’US Air Force a envisagé d’annuler le programme ayant conduit au F-47. Le service a finalement décidé de ne pas le faire après avoir estimé que le chasseur de nouvelle génération serait essentiel pour assurer la supériorité aérienne des États-Unis dans les conflits futurs, en particulier dans les combats de haut niveau comme celui contre la Chine dans le Pacifique.
Malgré la volonté du Pentagone de suspendre le F/A-XX, la Marine a également continué à plaider très publiquement en faveur de la poursuite du programme comme prévu.
« C'est mon travail d'informer l'équipe du secrétaire à la Guerre de cet impératif », a déclaré le chef des opérations navales, l'amiral Daryl Caudle, le plus haut officier en uniforme de la Marine, à la presse lors du Forum annuel Reagan sur la défense nationale en décembre, selon Briser la défense. « Je fais partie de ces discussions, mais mon travail consiste à faire pression sur cette décision parce que l'impératif de la guerre, je pense, est là, et j'essaie de construire un dossier convaincant pour que cette décision soit prise rapidement. »
« Est-ce que cela doit être fait de manière (sic) rentable ? Est-ce que cela doit (doit) être fait (d'une manière) qui n'entrave pas nos autres efforts ? Est-ce que cela doit être fait pour qu'il soit réellement efficace dans les délais impartis ? Oui », avait également déclaré Caudle lors du forum, selon Semaine de l'aviation. « J'espère donc qu'une partie de cette réforme des acquisitions et de l'amélioration de la production pourra nous aider à prendre ces décisions. »
« Je pense que nous nous engageons à fournir cette capacité », a déclaré séparément Michael Duffey, sous-secrétaire à la Défense chargé de l'acquisition et du maintien en puissance, lors du Forum Reagan de la Défense nationale, selon Aviationjela semaine. « Il y a un intérêt à s'assurer que nous pouvons, de notre point de vue, (garantir) que la base industrielle est capable de le soutenir, et je pense que nous allons résoudre cette question aussi rapidement que possible. »
Les dirigeants de Boeing et de Northrop Grumman ont déclaré publiquement qu'ils étaient prêts à aller de l'avant avec le F/A-XX s'ils étaient choisis. Boeing a plus explicitement repoussé l'idée selon laquelle la base industrielle américaine ne peut pas soutenir simultanément les travaux sur le F/A-XX et le F-47.
Entre-temps, l'administration Trump a récemment lancé des appels majeurs concernant les grands programmes de la Marine, certains controversés, tandis que le FA-XX, considéré par certains comme essentiel pour gagner un combat dans le Pacifique et tirer le meilleur parti de la très coûteuse force aéronavale américaine, est resté au purgatoire. Il s'agit notamment de l'annulation du Constellation frégate de classe en faveur d'une conception avec un ensemble d'armement similaire à celui des navires de combat Littoral (LCS) actuels du service et se lancer dans ce qui pourrait être un investissement gargantuesque dans la construction d'énormes nouveaux « cuirassés ». Ces décisions auront leurs propres impacts sur les priorités budgétaires futures de la Marine, qui pourraient avoir un impact sur d'autres efforts.
La Chambre et le Sénat doivent encore adopter les projets de loi de dépenses consolidés, et il existe toujours la possibilité de changements de dernière minute. Par la suite, le président Donald Trump devrait également signer la version finale de la législation.
Pourtant, et même s'il ne l'a pas fait avec la NDAA en décembre, le Congrès semble désormais tout à fait prêt à sauver le F/A-XX de la destruction et à obliger les responsables à finalement choisir un modèle gagnant pour devenir le chasseur embarqué de nouvelle génération de la Marine.
