Alors que le drone MQ-28A Ghost Bat se dirige vers la capacité opérationnelle avec son client de lancement, l'Australie, Boeing a fourni des détails sur les changements incorporés dans la prochaine version Block 3. La société affirme également qu'elle poursuit les ventes du MQ-28 ailleurs dans la région Indo-Pacifique, en particulier.
L'avion Block 3 est actuellement l'itération la plus ambitieuse du MQ-28 et fera suite au Block 2, actuellement en production pour la Royal Australian Air Force (RAAF).
À la fin de l'année dernière, l'Australie a passé des contrats avec Boeing Defence Australia (BDA) pour six avions Block 2, après en avoir commandé trois au même standard.
L'Australie a déjà acquis huit MQ-28 Block 1, configurés comme prototypes de pré-production.
Bien que les drones Block 2 soient considérés comme une voie vers une capacité opérationnelle, il reste difficile de savoir quand cela pourrait réellement se matérialiser. S'exprimant lors du salon aéronautique de Singapour, Ferguson a posé des questions à ce sujet au ministère australien de la Défense.
Parallèlement à la commande de sa dernière tranche de drones Block 2, l'Australie a passé un contrat pour le développement du Block 3 amélioré, sur lequel Ferguson a fourni plus d'informations.
Comme prévu, le Block 3 comprendra une soute à armes interne. Nous savons maintenant que cela sera dimensionné pour accueillir un missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120 ou deux bombes de petit diamètre (SDB) GBU-39/B ou équivalents, en termes de taille. Une paire de SDB II, également connue sous le nom de bombe planante GBU-53/B StormBreaker, serait une autre option, mais Ferguson a souligné que ce n'était potentiellement qu'un point de départ.
« Le meilleur langage à utiliser est celui que nous disposition pour Dans la soute à armes », a expliqué Ferguson. « La réalité est que, parce que nous sommes modulaires, et parce que nous avons une architecture ouverte, et parce que nous avons la possibilité pour les gens de faire les choses par eux-mêmes, nous pouvons y mettre n'importe quelle arme, à tous les niveaux (…) Maintenant, celles que nous utilisons dépendent vraiment des clients. »
En fait, les avions Block 1 et 2 disposent également de l’espace nécessaire pour accueillir une soute à armes, qui pourrait être installée ultérieurement si la Royal Australian Air Force (RAAF) le décide.
À la fin de l'année dernière, un avion du bloc 2 a été équipé d'un seul AMRAAM transporté sur un avion proéminent. externe pylône pour un tir historique à l'arme à feu réel. Cela a vu le MQ-28 fonctionner comme un ailier fidèle avec un système d'alerte et de contrôle aéroporté RAAF E-7A Wedgetail (AEW&C), avec le « soutien » fourni par un F/A-18F Super Hornet. Un AMRAAM réel a été utilisé pour « engager et détruire avec succès » un drone cible propulsé par un avion Phoenix de fabrication australienne.
À Singapour, Boeing a fourni plus de détails sur le test d'armes à feu réel, qui fait partie du procès Kareela 25-4 des forces de défense australiennes, notamment sur la manière dont les différentes tâches ont été partagées entre les trois ressources de la RAAF.
Au cours du test, le F/A-18 a acquis la cible, tandis que le E-7 l'a autorisée et a géré des éléments du flux de la chaîne de destruction. Le MQ-28 a reçu le pouvoir d'engager et de détruire cette cible.
Selon Boeing, le MQ-28 n'a reçu que quatre commandes majeures pour y parvenir. La première était de décoller. La seconde consistait à établir une orbite dans le cadre d'une patrouille défensive anti-aérienne (CAP). La troisième consistait à quitter le CAP puis à intercepter la cible de manière autonome. La quatrième était d'armer son système d'arme et de libérer son AMRAAM une fois que les paramètres de tir étaient respectés. Tout le reste, le MQ-28 l'a fait de manière autonome, a déclaré Boeing.
Une caractéristique clé du MQ-28 est sa conception hautement modulaire, ce qui signifie que diverses munitions, capteurs et autres charges utiles peuvent être intégrés ; le nez entier peut être échangé pour s'adapter à différentes charges utiles.
Sur l'avion Block 2, nous avons déjà vu un capteur infrarouge de recherche et de suivi (IRST) installé dans le nez d'au moins deux MQ-28. Il s’agit d’un système Selex.
Pour le bloc 3, Ferguson a confirmé que Boeing travaillait sur « trois ou quatre » charges utiles de capteurs alternatives, bien qu'il ait refusé de donner plus de détails à ce sujet.
En plus du transport d'armes interne et de nouvelles armes et capteurs, la Ghost Bat augmentera également en taille avec le bloc 3. Selon les détails publiés par Briser la défensel'envergure du drone passera de 20 à 24 pieds (6 mètres à 7,3 mètres), ce qui permettra une augmentation d'environ 30 % de la capacité de carburant.
« L'une des raisons pour lesquelles nous avons installé une aile plus grande sur le jet Block 3 est la portée », a ajouté Ferguson. « Souvenez-vous de la mission dans le Pacifique : vous avez évidemment besoin de portée. »
Bien que cela n'ait pas été directement abordé, il y a eu des allusions dans le passé selon lesquelles Boeing envisageait d'ajouter des réceptacles au-dessus du fuselage du MQ-28 pour permettre le ravitaillement en vol à partir de pétroliers équipés de flèches. Cela prolongerait encore la portée du drone et le temps passé en station, mais ajouterait également de la complexité et du coût à la conception, comme vous pouvez le lire ici.
Le fait que la version Block 3 du drone soit mieux optimisée pour la région Indo-Pacifique devrait le rendre plus attractif non seulement pour l'armée américaine mais également pour les forces aériennes alliées dans la même région. Ferguson a déclaré qu'il n'était pas en mesure de parler de projets potentiels d'acquisition du MQ-28. En 2022, le Pentagone a confirmé qu'il avait acquis au moins un MQ-28 qui sera utilisé pour soutenir les avions avancés sans équipage et les efforts d'autonomie de l'US Air Force. Pendant ce temps, l'US Navy a déployé un escadron de test et d'évaluation en Australie pour travailler sur l'avion, et un MQ-28 est également opérationnel depuis la base aéronavale de Point Mugu, en Californie.
Néanmoins, « les opportunités pour les CCA (Collaborative Combat Aircraft) en Asie du Sud-Est sont immenses », a déclaré Ferguson. « Nous discutons actuellement avec de nombreux clients (potentiels) sur la façon dont ils pourraient déployer, déterminer ou fournir une capacité CCA. Ce que je dirais, cependant, c'est que pour ceux qui n'ont pas encore commencé à y réfléchir, il y a un risque que dans environ trois ou quatre ans, vous soyez déçus car vous êtes en retard sur tout le monde. Ce que nous constatons, c'est un appétit massif pour l'adoption des CCA et des gens qui travaillent sur la manière de les intégrer dans la composition des forces. »
Encore une fois, grâce à sa modularité intégrée, le MQ-28 est destiné à être suffisamment flexible pour que d'autres opérateurs puissent intégrer leurs propres capacités en fonction de leurs missions requises.
« Pour les autres pays qui envisagent une capacité MQ-28, ce qu'ils obtiennent en réalité, c'est un véhicule aérien de base et un système de base, et le système est si critique, dans le sens où il leur permet d'avoir leurs propres capacités souveraines. Ils peuvent adapter leurs propres comportements autonomes. Ils peuvent utiliser leurs propres capteurs s'ils le souhaitent. Ils peuvent utiliser leurs propres armes sans avoir besoin de nous impliquer aux niveaux auxquels on pourrait s'attendre sur une plate-forme avec équipage normale (…) Nous avons cela avec la RAAF, et nous cherchons à le partager avec d'autres pays alors qu'ils cherchent à adopter un Capacité CCA.
Interrogé sur des clients potentiels spécifiques discutant du MQ-28 avec Boeing, Ferguson s'est contenté d'identifier le Japon. Dans ce cas, l'Australie et le Japon ont déjà discuté d'une collaboration sur le programme.
Lors d'une réunion des ministres de la Défense australien et japonais en septembre de l'année dernière, un accord a été signé pour renforcer la coopération bilatérale en matière de défense, notamment sur le MQ-28, avec des plans pour la participation de la Force aérienne japonaise d'autodéfense (JASDF) à l'observation et à l'entraînement des essais en vol du MQ-28 cette année.
Comme nous l'avons expliqué en détail, le MQ-28 semble particulièrement adapté à un programme coopératif de production et d'exploitation entre plusieurs pays alliés, même en se connectant à l'architecture AUKUS existante entre les États-Unis, l'Australie et le Royaume-Uni. Vous pouvez tout savoir à ce sujet ici.
Quoi qu’il en soit, la RAAF devrait être le premier service à mettre le MQ-28 en service opérationnel. Les prochaines grandes étapes auront lieu en 2028, avec la mise en service prévue de l’avion Block 2 et la production initiale de l’avion Block 3.
Mais avec tant de choses qui se passent dans le monde des CCA et des drones de type « ailier loyal », il y aura très probablement des développements plus significatifs dans le programme avant cette date.
