Le gouvernement américain a accusé la Chine d’avoir mené secrètement au moins un « essai nucléaire productif » ces dernières années, bien que le pays ait déclaré un moratoire sur de telles activités. L’année dernière, le président américain Donald Trump a annoncé son intention de procéder à de nouveaux essais nucléaires « sur un pied d’égalité » avec la Chine et la Russie, mais on ne sait toujours pas exactement ce que cela pourrait signifier ni quelles mesures ont été prises. Cette nouvelle allégation de test intervient également alors que les responsables américains continuent de réclamer un nouveau traité de contrôle des armements nucléaires incluant la Chine pour succéder à l’accord New START avec la Russie, qui expire hier.
« Aujourd'hui, je peux révéler que le gouvernement américain est conscient que la Chine a procédé à des essais d'explosifs nucléaires, notamment en se préparant à des essais dont la puissance nominale se chiffre en centaines de tonnes », a déclaré Thomas DiNanno, sous-secrétaire d'État chargé du contrôle des armements et de la sécurité internationale, lors d'un discours prononcé ce matin à la Conférence du désarmement à Genève, en Suisse. « L'APL (Armée populaire de libération de Chine) a cherché à dissimuler les essais en dissimulant les explosions nucléaires, car elle a reconnu que ces essais violaient les engagements d'interdiction des essais. »
La Chine est signataire du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (CTBT), mais ne l’a jamais ratifié. Il en va de même aux États-Unis. Les deux pays ont déclaré des moratoires auto-imposés sur les essais nucléaires productifs. Le TICE n’interdit pas les essais sous-critiques, qui n’impliquent pas une réaction nucléaire à part entière. Le dernier essai nucléaire de niveau critique reconnu par la Chine remonte à 1996. Le dernier essai américain de ce type remonte à 1992.
« La Chine a utilisé le découplage – une méthode pour diminuer l’efficacité de la surveillance sismique – pour cacher ses activités au monde », a ajouté DiNanno. « La Chine a mené un essai nucléaire de ce type le 22 juin 2020. »
La principale méthode de vérification du TICE est un réseau mondial de centaines de stations de surveillance sismique.
Soit dit en passant, le dernier essai nucléaire officiel en Russie a eu lieu en 1990, juste avant la chute de l’Union soviétique. Le Royaume-Uni, la France, l’Inde et le Pakistan ont également mené des essais nucléaires productifs à différents moments au cours des années 1990. La Corée du Nord est le seul pays connu à avoir mené de tels tests depuis 2000, avec la détonation de cinq engins dans des cas distincts entre 2006 et 2017.
La vidéo ci-dessous offre une excellente représentation graphique de l’étendue des essais nucléaires connus, couvrant les détonations entre 1945 et 1998.
Au moment de la rédaction de cet article, le gouvernement américain ne semble pas avoir fourni davantage de détails sur les nouveaux essais nucléaires chinois présumés. On ne sait pas non plus exactement quand les responsables américains sont parvenus à leurs évaluations actuelles de ces activités.
Le Département d’État américain n’a fait aucune mention de tels essais en Chine dans son dernier rapport de routine sur le contrôle international des armements, publié en avril 2025. Ce rapport a réitéré les accusations américaines antérieures selon lesquelles la Russie s’est engagée dans des essais nucléaires supercritiques en violation de ses engagements envers plusieurs traités d’interdiction des essais, ce que DiNanno a également souligné dans son discours d’aujourd’hui. La Russie est signataire du TICE et l’a déjà ratifié. Le président russe Vladimir Poutine a révoqué cette ratification en 2023 après que le parlement du pays, ou Douma, a adopté une loi approuvant cette action.
Le rapport annuel du Pentagone au Congrès sur les développements militaires chinois, publié en décembre 2025, ne fait également aucune mention des essais nucléaires chinois.
Le président Trump a peut-être fait allusion à cette allégation dans une interview avec Actualités CBS» « 60 Minutes » en novembre dernier.
« Ils (la Chine et la Russie) ne vont pas vous en parler », a déclaré Trump. « Vous savez, aussi puissants qu'ils soient, le monde est immense. Vous ne savez pas nécessairement où ils testent. Ils testent bien en dessous, sous terre, où les gens ne savent pas exactement ce qui se passe avec le test. »
« Vous ressentez une petite vibration. Ils testent et nous ne testons pas », a poursuivi Trump. « Mais la Russie teste, la Chine – et la Chine teste, et nous allons tester aussi. »
Dans un précédent rapport de conformité, le Département d’État avait fait part de ses inquiétudes concernant le travail observé par la Chine sur son site d’essais nucléaires de Lop Nur en 2019. Ce rapport a notamment été publié en juin 2020, le même mois où le sous-secrétaire DiNanno a déclaré que l’APL avait mené l’essai de production de rendement.
« L'éventuelle préparation de la Chine à exploiter son site d'essais de Lop Nur toute l'année, son utilisation de chambres de confinement d'explosifs, ses activités d'excavation intensives à Lop Nur et le manque de transparence sur ses activités d'essais nucléaires – qui a inclus fréquemment le blocage du flux de données de ses stations du Système de surveillance international (IMS) vers le Centre international de données géré par la Commission préparatoire de l'Organisation du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires – soulèvent des inquiétudes quant à son adhésion à la norme de « rendement zéro » à laquelle adhèrent les États-Unis. le Royaume-Uni et la France dans leurs moratoires respectifs sur les essais d’armes nucléaires », explique le rapport.
À la suite de l’entretien de Trump en novembre 2025, les autorités chinoises ont repoussé et réitéré l’engagement déclaré du pays en faveur de son moratoire sur les essais nucléaires.
« La Chine note que les États-Unis continuent dans leur déclaration à exagérer la soi-disant menace nucléaire chinoise. La Chine s'oppose fermement à de tels récits mensongers », a déclaré aujourd'hui l'ambassadeur chinois Shen Jian, représentant permanent adjoint de la République populaire de Chine auprès de l'Office des Nations Unies à Genève et d'autres organisations internationales en Suisse, suite aux remarques du sous-secrétaire DiNanno, selon Reuters. « Ils (les Etats-Unis) sont responsables de l'aggravation de la course aux armements. »
Depuis des années, la Chine s’est engagée dans une expansion massive de son arsenal nucléaire, tant en termes d’ogives nucléaires que de vecteurs, ce qui a été démontré lors d’un défilé militaire à Pékin en septembre dernier. Cela comprend la construction d’immenses nouveaux champs de silos pour les missiles balistiques intercontinentaux et le travail sur un système qui implique le lancement en orbite d’un véhicule planeur hypersonique à capacité nucléaire, entre autres nouvelles capacités. Le gouvernement américain a estimé que les Chinois disposent actuellement d’environ 600 ogives nucléaires dans leurs stocks, mais que ce nombre est en passe d’atteindre 1 000 d’ici 2030 et 1 500 d’ici 2035.
Il convient également de souligner que les États-Unis et la Russie disposent généralement chacun d’environ 4 000 ogives nucléaires. Le chiffre américain a diminué ces dernières années, tandis que celui russe a augmenté, selon le groupe de réflexion de la Fédération des scientifiques américains (FAS) à Washington, DC.
Comme indiqué, les administrations américaines successives ont fait pression en faveur d’un nouveau régime de contrôle des armements nucléaires incluant la Chine. Dans le passé, les négociations se sont concentrées davantage sur les accords bilatéraux avec la Russie, et avant elle avec l’Union soviétique. Le plus récent de ces accords, New START, a expiré comme prévu hier, suite à la conclusion d'une prolongation unique de cinq ans. Il existe encore des informations non confirmées selon lesquelles les États-Unis et la Russie pourraient travailler sur un accord intérimaire et non juridiquement contraignant pour maintenir les limites du nouveau START au moins pendant un certain temps, comme vous pouvez en savoir plus ici.
« Le nouveau START a été signé en 2010 et ses limites sur les ogives et les lanceurs ne sont plus pertinentes en 2026, lorsqu'une puissance nucléaire étend son arsenal à une échelle et à un rythme jamais vus depuis plus d'un demi-siècle et qu'une autre continue d'entretenir et de développer une vaste gamme de systèmes nucléaires sans être contrainte par les termes du nouveau START », a également déclaré le sous-secrétaire DiNanno dans ses remarques aujourd'hui. « Le développement (de la Chine) est opaque et n'est limité par aucune limitation en matière de contrôle des armements. »
« Plutôt que de prolonger le « NOUVEAU DÉPART » (un accord mal négocié par les États-Unis qui, en dehors de tout le reste, est gravement violé), nous devrions demander à nos experts nucléaires de travailler sur un nouveau traité amélioré et modernisé qui peut durer longtemps dans le futur », avait écrit hier le président Trump sur sa plateforme Truth Social.
« Le président a clairement indiqué par le passé que pour parvenir à un véritable contrôle des armements au 21ème siècle, il était impossible de faire quelque chose qui n'inclut pas la Chine en raison de ses stocks vastes et en croissance rapide », a également déclaré le secrétaire d'État américain et conseiller à la sécurité nationale par intérim, Marco Rubio, lors d'une conférence de presse mercredi en réponse à une question sur New START.
Les responsables chinois ont rejeté à plusieurs reprises les appels à se joindre aux négociations sur un nouvel accord de contrôle des armements nucléaires.
Les allégations soulevées aujourd’hui par le sous-secrétaire DiNanno soulèvent également de nouvelles questions sur l’avenir des essais nucléaires américains. Comme mentionné, il y a eu peu de précisions sur ce que le président Trump entendait exactement par son annonce l’année dernière concernant de futurs tests « sur un pied d’égalité » avec la Russie et la Chine. À l’époque, le secrétaire américain à l’Énergie, Chris Wright, avait minimisé la possibilité d’une reprise des essais nucléaires américains productifs.
« Depuis la déclaration du président, nous avons reçu de nombreuses questions sur ce qu'il voulait dire », a déclaré DiNanno lors de son discours à Genève aujourd'hui, avant de se plonger dans les accusations concernant les tests chinois et russes. Cependant, le sous-secrétaire n’a pas précisé si cela signifiait ou non que les États-Unis avaient l’intention de procéder à leurs propres tests à ce niveau à l’avenir. Il a déclaré plus tard dans ses remarques que le gouvernement américain était déterminé à déployer des efforts pour « rétablir un comportement responsable en matière d’essais nucléaires ».
La fin de New START a déjà alimenté de nouvelles inquiétudes quant à une nouvelle course aux armements nucléaires, qui ne se limiterait pas nécessairement aux États-Unis, à la Russie et à la Chine.
Suite aux révélations d'aujourd'hui à Genève, davantage de détails, au moins sur les nouvelles allégations américaines concernant les activités d'essais nucléaires chinois, pourraient commencer à émerger.
Mise à jour : 13 h 50 HNE –
À la lumière des remarques d'aujourd'hui du sous-secrétaire DiNanno, le secrétaire exécutif de l'Organisation du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires (OTICE), Robert Floyd, a publié une déclaration.
« Le système de surveillance international (IMS) de l'OTICE est capable de détecter des explosions expérimentales nucléaires d'une puissance équivalente ou supérieure à environ 500 tonnes de TNT, y compris la détection des six essais menés et déclarés par la RPDC (Corée du Nord). En dessous de 500 tonnes, cela représente environ 3 pour cent de la puissance de l'explosion qui a dévasté Hiroshima », a déclaré Floyd. « Des mécanismes permettant de faire face à des explosions plus petites sont prévus par le Traité mais ne pourront être utilisés qu'une fois que le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires entrera en vigueur. C'est pourquoi il est important que le cadre de contrôle des armes nucléaires comprenne l'entrée en vigueur du TICE. Ce besoin est plus urgent que jamais. »
« En ce qui concerne les rapports faisant état d'éventuels essais nucléaires avec des rendements de plusieurs centaines de tonnes, le 22 juin 2020, l'IMS de l'OTICE n'a détecté aucun événement correspondant aux caractéristiques d'une explosion expérimentale d'arme nucléaire à ce moment-là. Des analyses ultérieures plus détaillées n'ont pas modifié cette détermination », ajoute-t-il. «Tout essai nucléaire, quel que soit l’État, suscite la plus profonde préoccupation.»
