L’US Air Force dispose désormais d’au moins 14 ravitailleurs aériens déployés en Israël en prévision d’éventuelles frappes contre l’Iran. Au-delà du soutien aux avions américains, les pétroliers – et ceux répartis dans la région – pourraient jouer un rôle tout aussi important : ravitailler les combattants israéliens qui participent au combat. L’ensemble de la flotte de ravitailleurs de l’armée de l’air israélienne (IAF) se compose de seulement sept KC-707 presque anciens, ce qui impose des limites inhérentes en matière de portée, de temps d’attente, de taux de sortie, d’options de chargement et d’autres aspects des opérations aériennes tactiques. Donner à l’IAF toutes les ressources de tanks des États-Unis permettrait de libérer tout son potentiel de combat.
Neuf KC-46 et cinq KC-135 sont arrivés à l’aéroport Ben Gourion depuis le début de cette semaine. Ben Gourion est le principal aéroport international d’Israël et est situé juste au sud-est de Tel Aviv, à peu près au centre du pays.
Au moins 11 F-22 Raptors de l’US Air Force sont également désormais déployés vers la base aérienne d’Ovda de l’IAF, à la pointe sud d’Israël. Les F-22 y avaient volé après avoir fait escale à la RAF Lakenheath au Royaume-Uni. Un 12e Raptor aurait dû retourner à Lakenheath en raison d’un problème technique, mais il n’est pas clair s’il a pu se rendre en Israël.
Les pétroliers à Ben Gourion et les F-22 à Ovda ne représentent qu’une petite partie du renforcement massif des forces militaires américaines au Moyen-Orient au cours des dernières semaines. L’afflux important de la puissance aérienne américaine a provoqué une foule dans d’autres bases disponibles dans la région qui se trouvent hors de portée des missiles balistiques à courte portée de l’Iran et d’autres armes à distance, ce qui a clairement joué un rôle dans la décision d’utiliser les installations israéliennes pour le déploiement d’avions supplémentaires. Israël serait également menacé de lourdes représailles en cas de nouvelle opération américaine visant l’Iran. Les avions américains en Israël seraient bien placés pour contribuer à fournir une défense plus immédiate contre les menaces iraniennes imminentes, mais ces moyens pourraient également contribuer largement aux frappes contre l’Iran.
Comme nous l’avons écrit :
« Ajouter autant de carburant externe aux chasseurs – les flottes de F-15 et de F-16I de l’IAF sont tous notamment équipés de réservoirs de carburant conformes et ont la capacité de transporter des réservoirs largables – était clairement nécessaire. Même larguer des réservoirs externes une fois qu’ils sont vides pour maximiser la portée semble avoir fait partie du plan lors des frappes initiales à grand volume. Bien que les réservoirs largables soient remplaçables, ils ne sont pas bon marché et sont généralement conservés à moins que les performances ne doivent être retrouvées en raison de menaces ennemies ou d’un Les urgences en vol se produisent. Les larguer pour maximiser la portée d’un avion est également une tactique établie, mais pas très durable à long terme. Elle n’est pas non plus nécessaire si le soutien des ravitailleurs est facilement disponible, ni d’équiper les avions avec un maximum de carburant externe en premier lieu, dans de nombreuses circonstances.
« Voler avec des profils de vol très soigneusement planifiés pour tirer le meilleur parti de la portée des avions tactiques de l’IAF était également clairement une tactique employée, même si elle laisse très peu de marge d’erreur ou d’aléas de combat. De plus, nous savons que les F-35I israéliens ont été modifiés pour offrir une portée supplémentaire. Nous ne savons pas exactement ce que cela implique, et cela pourrait être un cocktail de mesures, allant de modifications logicielles aux réservoirs de carburant internes ou externes. Quoi qu’il en soit, il a été rapporté que de nombreux Les chasseurs de l’IAF ont atterri dans des fumées après leurs premières sorties. »
» Quoi qu’il en soit, maximiser la force de chasse israélienne de près de 300 avions (inventaire total, et non ce qui est réellement disponible à un moment donné) dans les premières vagues de la guerre avec seulement sept pétroliers a peut-être été un exploit qui peut s’expliquer par une planification minutieuse, le largage de chars et l’utilisation d’armes à distance à longue portée, au moins au début. À mesure que la guerre se poursuivait, l’ampleur des sorties a peut-être diminué, mais la profondeur géographique et la puissance de leurs frappes ont augmenté. Ces opérations ont duré près de deux semaines. «
En passant, l’ambassadeur israélien aux États-Unis, Yechiel Leiter, a offert ce qui semble être la première confirmation officielle que les réservoirs de carburant à extension d’autonomie du F-35I sont en service dans une interview au début du mois. « Nous avons développé des réservoirs de carburant qui étendent l’autonomie de l’avion sans compromettre la furtivité », a déclaré Leiter au Israël Hayom journal.
Des questions demeurent concernant ces réservoirs, notamment s’ils sont montés à l’intérieur ou à l’extérieur. À ce jour, aucune photo n’a été publiée les montrant définitivement montés sur un F-35I.
Quoi qu’il en soit, un soutien véritablement robuste des pétroliers modifierait fondamentalement les processus de planification et les possibilités opérationnelles de l’IAF. L’accès au « pont » de ravitaillement de l’USAF, qui couvrira de vastes étendues du Moyen-Orient et maintiendra les avions de combat dans le combat, sera une réalité opérationnelle sans précédent pour l’IAF. Une capacité de ravitaillement en vol accrue permettrait aux avions tactiques de voler plus loin, de survoler plus longtemps les zones de l’espace de combat et de transporter des charges de munitions plus lourdes. Une plus grande portée et un plus grand temps passé sur la station pourraient être extrêmement précieux lors de la chasse à des cibles mobiles de grande valeur, comme les lanceurs de missiles balistiques iraniens. Une plus grande portée et plus de temps d’attente pourraient être tout aussi importants pour répondre aux grandes vagues de missiles et de drones iraniens en représailles.
Un soutien bien plus important des ravitailleurs offrirait également des marges de sécurité beaucoup plus élevées pour les avions revenant avec une faible consommation de carburant après des missions à plus long rayon d’action et/ou de longue durée. Comme indiqué précédemment, il a été rapporté que les chasseurs de l’IAF atterrissaient souvent dans des fumées après leurs premières sorties pendant la guerre des 12 Jours. Il est quelque peu choquant que les avions n’aient pas été perdus uniquement à cause du manque de carburant, compte tenu de la façon dont ils opéraient à la limite de leur autonomie. Les pétroliers déployés à l’avant en Israël pourraient être tout aussi essentiels pour assurer le ravitaillement de récupération, donnant aux aviateurs de l’IAF une marge supplémentaire de temps de vol, surtout si tout ne se passe pas comme prévu. La même chose peut être dite pour les avions de combat américains opérant depuis Israël. Le F-22 a par exemple un rayon de combat notoirement court. Le manque de carburant était un problème même lors de la mission visant à capturer Maduro, par exemple.
Partout, les pétroliers américains ravitaillant les avions israéliens lors d’une future opération contre l’Iran ne pourraient que contribuer à amplifier considérablement les contributions de ces derniers, qui seraient déjà substantielles dans ce scénario. La participation de l’IAF ajouterait à l’équation des centaines d’avions de combat, des munitions uniques et bien plus encore. En plus des aspects matériels, les pilotes israéliens apporteraient une immense expérience des opérations au-dessus de l’Iran acquise pendant la guerre des 12 jours, ainsi que les avantages de l’analyse des leçons tirées du conflit. Le reste des Forces de défense israéliennes (FDI) et l’appareil de renseignement israélien seraient en mesure de fournir d’autres types de soutien essentiel.
Tout cela souligne également l’importance des efforts déployés par Israël pour acquérir une nouvelle flotte de six pétroliers KC-46 pour remplacer ses KC-707 vieillissants. Au moins à partir de 2022, Boeing devait livrer les premiers KC-46 à l’IAF avant la fin de cette année.
« Ce serait bien si nous pouvions le faire sans, mais parfois il faut le faire avec », a déclaré le président américain Donald Trump aux journalistes alors qu’il quittait la Maison Blanche plus tôt dans la journée en réponse à une question sur d’éventuelles frappes contre l’Iran. « Nous avons la plus grande armée au monde. Il n’y a rien de proche. J’adorerais ne pas l’utiliser, mais parfois il faut le faire. »
« Ils devraient conclure un accord, mais ils ne veulent pas aller assez loin. C’est dommage », a également déclaré Trump aujourd’hui. « Nous ne sommes pas satisfaits de la négociation. »
« J’ai rencontré aujourd’hui le vice-président JD Vance et j’ai partagé les détails des négociations en cours entre les États-Unis et l’Iran et les progrès réalisés jusqu’à présent », a également écrit le ministre omanais des Affaires étrangères Badr Albusaidi dans un article sur X aujourd’hui. « Je suis reconnaissant pour leur engagement et j’attends avec impatience de nouveaux progrès décisifs dans les prochains jours. La paix est à notre portée. »
Des responsables américains et iraniens se sont rencontrés hier à Oman pour une deuxième série de négociations visant à éviter un conflit et axées sur les ambitions nucléaires de l’Iran. Les résultats de cet engagement n’ont pas été concluants, même si des plans ont été annoncés publiquement pour une nouvelle série de négociations la semaine prochaine.
Si le gouvernement américain décide d’agir contre l’Iran, les pétroliers de Ben Gourion font partie des forces actuellement en place pour passer à l’action, et pourraient facilement se retrouver à ravitailler les avions israéliens ainsi que les avions américains. Le soutien des ravitailleurs de l’US Air Force constituerait un multiplicateur de force massif pour l’IAF, ce qui lui permettrait d’avoir un impact encore plus grand que lors de la guerre des 12 jours.
