Depuis au moins 2023, Northrop Grumman développe l'APG-85 en remplacement du radar AN/APG-81 existant utilisé sur toutes les variantes du F-35. Le nouveau radar fait partie du programme plus vaste de mise à niveau critique du bloc 4, qui a été en proie à des retards et à une croissance des coûts. Le bloc 4 est également censé inclure à terme le remplacement du système d'ouverture distribuée (DAS) et du système de ciblage électro-optique (EOTS) AN/AAQ-37 du Joint Strike Fighter, ainsi qu'une nouvelle suite de guerre électronique et une foule d'autres capacités améliorées. Dans le passé, l’Air Force a décrit le paquet de guerre électronique, qui sera directement lié à l’APG-85, comme une priorité absolue.
« Lockheed Martin livre aux services militaires depuis juin dernier des F-35 sans radar, y compris tous les F-35A », Défense Quotidienne avait rapporté la semaine dernière, citant une source anonyme. « Les livraisons de F-35 aux unités américaines sur le terrain depuis juin dernier étaient équipées des supports APG-85, qui ne conviennent pas à l'APG-81. »
« Les livraisons de F-35 sans radar n'ont pas affecté les ventes aux pays partenaires étrangers qui ont l'APG-81 sur leurs avions, a indiqué la source », ajoute l'article. « Sans radar, il a fallu ajouter du poids supplémentaire dans le nez pour assurer l'équilibre de l'avion pendant le vol. Les F-35 sans radar ont pu voler, à condition qu'ils soient accompagnés d'autres F-35, liés aux données et équipés de l'APG-81, a indiqué la source. »
« Les avions F-35 Lightning II sont en cours de construction pour accueillir le radar avancé F-35 (APG-85) pour (l') US Air Force, la Marine et le Corps des Marines », nous avait répondu un porte-parole du F-35 JPO. « La mise en service initiale de certains avions F-35 est prévue pour le lot 17, dont la livraison a commencé en 2025 et se poursuivra jusqu'en septembre 2026. »
« Pour des raisons de sécurité du programme, nous protégeons toute information supplémentaire avec des mesures de sécurité renforcées », a ajouté le porte-parole.
En outre, Défense QuotidienneLe rapport de la semaine dernière indiquait avoir reçu une déclaration de l'Air Force qui était similaire à la réponse que nous avons ensuite reçue du JPO.
« Ce radar avancé (APG-85) sera compatible avec toutes les variantes de l'avion F-35 », a déclaré un porte-parole de l'Air Force à ce média. « Pour des raisons de sécurité du programme, nous protégeons toute information supplémentaire avec des mesures de sécurité renforcées. »
Ce qui a changé concernant ces « mesures de sécurité renforcées » et pourquoi n’est pas clair. Il y a encore des questions de notre histoire d'hier qui restent sans réponse, notamment celle de savoir si les avions configurés pour accepter l'APG-85 peuvent ou non avoir l'APG-81 installé pour le moment. Si des modifications sont nécessaires à cet effet, il n’est pas clair dans quelle mesure elles devront être substantielles ou invasives. Comme nous l'avons noté précédemment, un rapport distinct publié l'année dernière par Briser la défense avait également souligné un problème de compatibilité ascendante et la nécessité potentielle de repenser toute l'extrémité avant du fuselage pour pouvoir accueillir à la fois l'APG-81 et l'APG-85.
Comme nous l'avons détaillé dans notre article d'hier, des questions supplémentaires se posent sur l'état général des travaux sur l'APG-85 et le reste du package de mise à niveau du bloc 4, ainsi que sur le calendrier actuel pour la livraison de l'une de ces capacités. L’intégration de l’APG-85, ainsi que la nouvelle suite de guerre électronique et de nombreuses autres améliorations, sont toutes directement liées au besoin d’une plus grande capacité de production d’énergie auxiliaire et de capacité de refroidissement thermique. Ces demandes sont censées être satisfaites, au moins en partie, par un effort de mise à niveau du moteur qui est lui-même désormais en retard sur le calendrier.
L’objectif était auparavant d’avoir des F-35 avec une suite complète d’améliorations du bloc 4 qui devraient commencer à arriver cette année. Un rapport de septembre 2025 du Government Accountability Office (GAO), un organisme de surveillance du Congrès, a déclaré que ces plans avaient été révisés pour se concentrer d'abord sur une partie tronquée du programme de mise à niveau, mais que ce calendrier avait toujours été retardé d'au moins cinq ans.
Le programme F-35 continue de réduire les coûts croissants associés à l’exploitation et à la maintenance des avions à réaction. Au total, le coût total du programme, depuis le début du développement dans les années 1990 jusqu'à la fin du cycle de vie prévu du type dans les années 2070, est désormais estimé à environ 2 100 milliards de dollars. Le JPO a souligné que l’inflation devrait représenter environ la moitié de ce chiffre.
Dans l’ensemble, même si les F-35 ne sont pas livrés maintenant sans radars, des défis importants sont encore confrontés au package de mise à niveau du bloc 4 et au reste du programme Joint Strike Fighter.
