Ressemblant à une scène de film de science-fiction, et dans ce qui est clairement une mission unique, baptisée Opération Windlord, les C-17 de l'USAF ont été chargés de transporter un micro réacteur nucléaire. Le rôle de l'armée américaine est de transporter les éléments du réacteur Ward250, fabriqué par Valar Atomics, depuis la base de réserve aérienne de March, en Californie du Sud, jusqu'à la base aérienne de Hill, dans l'Utah. Une fois au sol dans l'Utah, il sera transféré au Utah San Rafael Energy Lab (USREL) à Orangeville pour des tests approfondis. Au-delà de son utilité directe, cette opération pourrait très bien servir d'aperçu de ce qui s'en vient alors que le ministère de la Défense cherche à intégrer des micro-réacteurs nucléaires dans les réseaux électriques des installations critiques.
Au total, trois C-17 amèneront les composants du Ward250, huit modules au total, dans l'Utah. On dit que c'est la première fois qu'un réacteur nucléaire est déplacé via Globemaster III. La livraison du Ward250 à l'USREL fait partie du programme pilote de réacteur nucléaire du Département américain de l'énergie (DOE), établi en réponse au décret 14301 du président Donald Trump l'année dernière.
Le programme pilote du DOE cherche à faire progresser les développements qui pourraient avoir un impact commercial et applications militaires. L’armée américaine a poursuivi ses propres efforts en matière de microréacteurs ces dernières années pour contribuer à fournir à ses bases un approvisionnement en électricité résilient, sûr et évolutif, indépendant des réseaux électriques locaux. La vulnérabilité du réseau américain est palpable et de nombreuses installations militaires en dépendent largement. L’utilisation de microréacteurs pourrait également aider les installations isolées qui dépendent de leurs propres centrales électriques et les futures bases austères à l’étranger qui pourraient n’avoir aucun accès direct au réseau électrique.
Vous pouvez tout savoir sur les initiatives de micro-réacteurs du Pentagone dans notre récent article lié ici.
Les aspects commerciaux des micro-réacteurs sont également ce que Valar Atomics, et les concepts d’énergie nucléaire évolutive qu’elle étudie, cherche à aborder dans le cadre du décret 14301, qui déclenche une sorte de « renaissance nucléaire » pour l’énergie américaine, notamment en alimentant les industries commerciales. Cela pourrait être particulièrement pertinent pour contribuer à étancher ce qui devient une soif insatiable d’électricité provenant des centres de données, stimulée par le boom de l’intelligence artificielle (IA).
Le Ward250 de Valar Atomics est une conception de réacteur de nouvelle génération qui utilise un liquide de refroidissement à l'hélium et des modérateurs en graphite. En son cœur se trouve un combustible dit tristructural isotrope (TRISO), constitué de « noyaux d’uranium enfermés dans des couches de céramique », selon un précédent communiqué de presse de l’USREL.
L’utilisation des combustibles nucléaires TRISO est souvent décrite comme un moyen d’obtenir des performances supérieures à celles qu’offriraient des quantités comparables de matières fissiles traditionnelles utilisées aujourd’hui dans les centrales électriques. On dit également qu’il est plus sûr à utiliser et à manipuler. Des rapports antérieurs indiquaient que Valar visait à ce que le Ward250 soit capable d'atteindre une puissance nominale de 100 kWt (kilowatts d'énergie thermique).
La combinaison du combustible TRISO, du refroidissement à l'hélium et de la modération du graphite « permet des opérations plus sûres par rapport aux technologies nucléaires antérieures et offre la possibilité de fonctionner à des températures plus élevées que les centrales traditionnelles », selon l'USREL.
Isaiah Taylor, le fondateur de Valar Atomics, a également déclaré ce qui suit à propos de la vision de l'entreprise et de ses délais très serrés :
« Pendant quatre décennies, les États-Unis ont sous-investi dans la production énergétique nationale tout en exportant à l'étranger des industries à forte intensité énergétique. Cette erreur stratégique nous a rendus vulnérables précisément au moment où la demande d'énergie s'accélère à des rythmes sans précédent. Aujourd'hui, alors que nous nous efforçons de relocaliser la fabrication critique et d'être compétitifs dans le domaine exigeant en énergie de l'intelligence artificielle, nous sommes confrontés à des besoins en énergie qui éclipsent tout ce qui a été fait dans notre histoire industrielle.
L’ampleur de ce défi ne peut être surestimée. La formation d’un seul grand modèle linguistique peut consommer autant d’électricité qu’une petite ville. La fabrication avancée nécessite une puissance constante et fiable mesurée en gigawatts. Les processus industriels nécessaires pour concurrencer la Chine dans les domaines des matériaux et de la fabrication critiques sont extrêmement gourmands en énergie. Pendant ce temps, notre infrastructure de réseau existante, construite en grande partie il y a des décennies, est mise à rude épreuve même face aux demandes actuelles.
Les sources renouvelables ne peuvent pas répondre à ces demandes de base avec la fiabilité et la densité requises. Bien qu’ils soient des actifs extrêmement précieux qui devraient également pouvoir se développer, le gaz naturel et le charbon n’ont pas la rapidité et les fondamentaux économiques nécessaires pour contrer la Chine. Seule l'énergie nucléaire offre la combinaison d'un faible coût, d'un calendrier rapide et d'une fiabilité opérationnelle nécessaire pour alimenter la renaissance technologique et industrielle de l'Amérique.
Pour la première fois depuis des décennies, l’énergie nucléaire est traitée comme ce qu’elle est réellement : un atout national stratégique essentiel à notre prospérité, notre sécurité et notre influence mondiale.
…
Nous sommes honorés d’annoncer que Valar Atomics a été sélectionné par le Département américain de l’énergie pour atteindre la criticité sur le sol américain d’ici le 4 juillet 2026. »
Il semble que cette mission de transport aérien soit cruciale pour atteindre cet objectif.
Nous avons eu vent de la mission de transport aérien pour la première fois lorsque Taylor a commencé à poster depuis la piste de March ARB hier. Les images qu'il a publiées montrent le réacteur d'aspect science-fiction en cours de déploiement sur le C-17, avec d'autres conteneurs et équipements de soutien.
Le Pentagone a depuis publié des articles sur l'opération :
Un communiqué du Pentagone sur l'Opération Windlord se lit notamment :
« Cette collaboration révolutionnaire avec Valar Atomics est directement alignée sur le décret du président Trump visant à remodeler et à moderniser le paysage énergétique nucléaire américain.
Le dimanche 15 février 2026, un réacteur nucléaire de nouvelle génération sera transporté via C-17 depuis la base de réserve aérienne de March en Californie jusqu'à la base aérienne de Hill dans l'Utah. Le réacteur sera ensuite transporté au Utah San Rafael Energy Lab (USREL) à Orangeville, Utah, pour être testé et évalué.
La livraison et l'installation réussies de ce réacteur ouvriront des possibilités significatives pour l'avenir de la résilience énergétique et de l'indépendance stratégique de la défense de notre pays, démontrant une approche agile, innovante et axée sur le commerce pour résoudre les défis des infrastructures critiques. En exploitant la puissance de la technologie nucléaire avancée, nous renforçons non seulement notre sécurité nationale, mais nous défendons également un avenir de domination énergétique américaine.
Quant à savoir pourquoi le réacteur n’a pas été transporté au sol vers l’Utah, cela n’est pas clair. La sécurité est un problème flagrant dans tout ce qui concerne le nucléaire, c'est donc probablement un facteur. Ensuite, il y a la pression du Pentagone en faveur des réacteurs nucléaires, qui pourrait voir des mouvements comme celui-ci devenir monnaie courante. Soit dit en passant, l’unité de l’USAF impliquée dans le transport, la 62e Escadre de transport aérien, est la seule actuellement connue à être certifiée pour transporter des expéditions d’armes nucléaires de routine. En conséquence, le 62e est souvent impliqué dans le mouvement d'autres types de matières nucléaires en coopération avec le DOE.
En plus de faire partie d’un effort important visant à faire progresser les nouvelles technologies de l’énergie nucléaire, l’opération Windlord serait une excellente preuve de concept qui éclairera les futures opérations de transport aérien de microréacteurs.
