Reste à savoir si les nouveaux missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) Sentinel de l’US Air Force pourront transporter plusieurs ogives nucléaires, maintenant qu’un important traité de contrôle des armements a expiré. Le service espère par ailleurs que le programme Sentinel est désormais sur la bonne voie après des années de retards importants et de coûts croissants, fortement entraînés par les coûts et les complexités associés à la construction de nouvelles infrastructures. Un problème particulièrement important a été celui des silos, le projet initial visant à réutiliser ceux qui abritent actuellement les ICBM Minuteman III ayant été abandonné au profit d’une toute nouvelle construction.
Ces revers signifient également que les travaux en cours sur Sentinel se déroulent désormais sans les limites de l’arsenal nucléaire américain imposées par le traité New START avec la Russie. Cet accord expire, comme prévu, plus tôt ce mois-ci sans qu’un accord de suivi soit mis en place.
Un responsable du programme Sentinel a refusé de dire combien d’ogives pourraient être chargées sur un seul missile Sentinel lorsqu’on lui a demandé lors d’un point de presse plus tôt dans la journée. Le plan annoncé publiquement précédemment consistait à charger chaque missile avec une seule ogive W87-1.
Chacun des ICBM Minuteman III en service aujourd’hui, également appelés LGM-30G, est surmonté d’une seule ogive W78 ou W87, résultat d’une succession d’accords de contrôle des armements culminant avec New START. Le LGM-30G, entré en service en 1970, a été initialement conçu pour transporter jusqu’à trois ogives, et conserve cette capacité dite de véhicule de rentrée multiple à ciblage indépendant (MIRV).
« Rien n’a changé depuis (l’) expiration du traité New START. L’environnement de menace qui existait avant (l’) expiration du traité New START existe aujourd’hui », a ajouté Correll. « Cet espace de décision est donc ouvert et des discussions auront lieu à un niveau décisionnel supérieur pour prendre des décisions à cet égard. Je réserverais toutes mes recommandations pour cette discussion au sein du ministère. »
Nous savons que le missile Sentinel est une nouvelle conception dotée d’un propulseur de fusée à combustible solide à trois étages qui a été décrit comme légèrement plus grand que le Minuteman III. Sous le carénage supérieur se trouve un bus à charge utile doté d’un système de propulsion à carburant liquide.
« Notre système de propulsion liquide, c’est ce qui nous donne la précision qui nous permet de placer le véhicule de rentrée avec précision sur la cible, cette plus grande précision qui accompagne le système Sentinel », a expliqué le responsable de Northrop Grumman lors de la conférence de presse d’aujourd’hui.
Au-delà d’une précision améliorée, l’Air Force et Northrop Grumman ont déclaré que Sentinel offrirait également une plus grande portée, ainsi que des avantages en matière de fiabilité et de durabilité, par rapport au Minuteman III de l’époque de la guerre froide. Bien que des détails plus spécifiques sur les capacités de Sentinel soient classifiés, le développement d’un nouvel ICBM offre la possibilité d’incorporer diverses nouvelles caractéristiques et fonctionnalités, notamment en matière de capacité de survie.
« À ce stade, nous avons terminé les tests sur tous les éléments majeurs du système de missile. … Nous avons atteint tous nos objectifs principaux et sommes sur la bonne voie vers le premier vol, c’est pourquoi nous sommes convaincus que nous allons effectuer ce lancement en 2027 », a ajouté le responsable de Northrop Grumman. « Nous travaillons actuellement sur des tests supplémentaires juste pour nous donner confiance » en matière de « fiabilité et d’intégration de ce système ».
L’Air Force a annoncé pour la première fois la semaine dernière qu’elle visait un premier vol Sentinel en 2027, depuis une rampe de lancement au-dessus du sol. Le service n’a pas encore indiqué quand il prévoit d’effectuer le premier lancement test à partir d’un silo. Northrop Grumman construit actuellement un prototype de silo à grande échelle à Promontory, dans l’Utah, mais il n’est pas clair si celui-ci sera construit de manière à permettre son utilisation pour des lancements d’essais à l’avenir. Soit dit en passant, le traité New START avait également imposé des limites aux « lanceurs » déployés et non déployés, qui incluaient des silos pour les ICBM.
Comme mentionné, le sujet des silos a été absolument au cœur du programme Sentinel et de ses problèmes au fil des années. À l’origine, l’Armée de l’Air espérait pouvoir réutiliser les silos Minuteman III, mais a ensuite déterminé que ce n’était pas la solution optimale. Il est désormais prévu de construire 450 silos entièrement nouveaux. L’Air Force espère que cela permettra d’économiser du temps et de l’argent maintenant, en partie grâce à la possibilité de tirer parti des méthodes de construction modulaires modernes dès le départ plutôt que d’essayer de réutiliser des structures vieilles de plusieurs décennies.
« La stratégie d’acquisition originale pour Sentinel était d’utiliser et de réutiliser les silos Minuteman III pour le logement du missile Sentinel, avec des salles de communication améliorées et des objets à côté. Au cours de la dernière année, nous avons procédé à plusieurs évaluations pour déterminer quelle était la bonne stratégie pour l’avenir, et nous avons modifié notre stratégie d’acquisition pour poursuivre la construction et la construction de nouveaux silos pour Sentinel », a expliqué aujourd’hui le responsable du programme Sentinel. « Cela est dû à deux choses principales. La première raison pour laquelle nous avons examiné cela est simplement la variabilité de la rénovation des silos Minuteman III. Les silos Minuteman III sont incroyables et ils sont incroyablement efficaces pour exécuter la mission aujourd’hui. Mais alors que nous essayions de planifier, tout comme si nous essayions de rénover une maison construite dans les années 1960, il y avait une variabilité dans la compréhension de la manière dont vous aborderiez la rénovation, de la façon dont vous comprendriez les conditions et les le timing et le coût qui y est associé.
L’Air Force considère également que les nouveaux silos contribueront à faciliter le processus de transition de Minuteman III à Sentinel. Les deux missiles seront en service simultanément pendant un certain temps pour garantir que la branche terrestre de la triade de dissuasion nucléaire américaine reste crédible tout au long du processus.
« Alors que nous recherchions un espace d’opportunité, nous avons trouvé un escadron à Malmstrom (base aérienne dans le Montana), qui était le premier, qui possédait toujours des terrains de l’armée de l’air, mais nous a permis ce que j’appellerais un espace de transition », a noté le responsable du programme Sentinel. « Si nous avons construit là-bas la manière dont nous séquençons et chorégraphions, en éliminant Minuteman et en mettant Sentinel en alerte, cela nous a donné l’opportunité de le faire sans affecter les opérations actuelles. Et en recherchant cet espace transitoire, cela nous a en fait conduit à concevoir et à construire de nouveaux silos, car il n’y avait pas de silos Minuteman III disponibles pour être réutilisés sur ces sites. «
Les nouveaux silos « ont également capturé quelques éléments sur lesquels nous travaillions sur les risques, principalement autour des facteurs humains et d’autres éléments qui existaient dans la réutilisation de Minuteman, cela nous a permis de les obtenir et de les réduire au fur et à mesure que nous avancions », ont-ils ajouté.
« Nous savions et avions certaines hypothèses au début. Nous avons dû tester ces hypothèses », ont-ils également déclaré lorsqu’on leur a demandé pourquoi ces problèmes n’avaient pas été reconnus plus tôt. « Au fur et à mesure que nous avons testé ces hypothèses, certaines d’entre elles se sont révélées fausses, c’est pourquoi nous avons suivi la voie de l’élaboration, du prototypage, de l’expérimentation et de la démonstration de progrès sur la façon de dire : ‘Hé, c’est une manière différente de l’aborder.' »
« Suggérer qu’on n’y a pas pensé, je pense que ce serait probablement manquer de vision. On y a beaucoup réfléchi. Je pense que nous oublions souvent qu’il s’agit de programmes très ambitieux. C’est quelque chose que nous n’avons pas fait depuis plus de six décennies », a également déclaré lors de la table ronde le général de l’armée de l’air Dale White, directeur des systèmes d’armes critiques majeurs et gestionnaire de portefeuille relevant directement du secrétaire adjoint à la guerre. « Certaines des hypothèses qui se sont concrétisées ont en fait apporté davantage d’avantages opérationnels. Nous avons apporté des changements en cours de route. »
« Avec la décision de recapitaliser les communications intersites et de construire de nouveaux silos de lancement, cela a ouvert de nombreuses possibilités supplémentaires », a également déclaré le commandant de l’AFGSC, le général Stephen Davis de l’armée de l’air, lors de la table ronde. « Et je vous dirais que je ne pense pas que nous ayons encore la réponse exacte à la manière dont nous procédons, mais nous avons plus de flexibilité. »
Le prototype de silo susmentionné dans l’Utah est en cours de construction pour contribuer à réduire davantage les risques d’incendie.
« Il y a beaucoup de choses que nous cherchons à prouver à travers cette activité de réduction des risques, les techniques d’excavation, la manière dont nous intégrons également les éléments modulaires du silo. Comment nous nous protégeons des conditions météorologiques et comment nous effectuons le transport vers et depuis le site – d’une importance cruciale », a déclaré le responsable de Northrop Grumman. « Et nous finirons par utiliser cela lorsque nous commencerons à intégrer et à réaliser des opérations autour de la mise en place de missiles, ce genre de choses. »
Malgré l’« espace transitoire » existant sur les terrains appartenant à l’armée de l’air, le programme Sentinel devrait toujours nécessiter l’utilisation d’autres terrains appartenant au gouvernement américain et l’acquisition de terrains supplémentaires auprès d’entités privées. L’ampleur de ces besoins supplémentaires en terres est encore en cours d’évaluation. Ce qu’il adviendra des silos Minuteman III mis hors service reste également à déterminer.
Bien qu’ils constituent l’aspect le plus important, les silos ne constituent qu’une partie des plans massifs de développement d’infrastructures intégrés au programme Sentinel. Au total, 24 nouveaux centres de lancement et trois nouveaux centres de commandement d’ailes de missiles devraient également être construits. La nouvelle force ICBM s’étendra sur 32 000 milles carrés dans cinq États et reliés entre eux par plus de 5 000 milles de nouvelles lignes de fibre optique.
« Le centre de commandement de l’escadre est en fait une nouvelle capacité fournie par Sentinel qui n’existe pas aujourd’hui pour Minuteman », a déclaré le responsable du programme Sentinel. « Aujourd’hui, chez Minuteman, les informations sont plus cloisonnées. La structure de Minuteman est construite autour de l’escadron (de missiles), et il n’existe pas un seul endroit où les informations sont rassemblées, pour vous donner une connaissance de l’espace de combat de toute l’aile en même temps. »
« Le centre de commandement de l’escadre est donc l’endroit où cette structure de fibre optique est extrêmement importante », ont-ils poursuivi. « La quantité de données qui peuvent être transférées sur la fibre optique, depuis ma surveillance de la sécurité physique pour la santé et l’état des missiles et des installations de lancement, tout peut être intégré ici dans une image commune qui permet au commandant opérationnel de voir ce qui se passe dans le domaine des missiles, de prendre les mesures appropriées et de prioriser où ils utilisent leurs ressources, leurs aviateurs, pour s’attaquer aux problèmes et trouver des solutions. »
La première de ces installations est en cours de construction à la base aérienne FE Warren, dans le Wyoming. Cette base devrait également accueillir les premiers efforts de prototypage liés à la pose de câbles à fibres optiques, qui devrait être une entreprise de grande envergure dirigée par le Corps des ingénieurs de l’armée américaine.
L’Air Force a désormais pour objectif de commencer à déployer Sentinel au début des années 2030. On ne sait pas exactement combien de temps il faudra pour achever la transition de Minuteman III aux ICBM. Le service a déclaré qu’il était au moins « faisable » de maintenir un certain nombre de Minuteman III en alerte jusqu’en 2050, selon un rapport antérieur du Government Accountability Office (GAO), un organisme de surveillance du Congrès.
L’armée américaine continue de souligner que les nouveaux ICBM Sentinel et l’infrastructure modernisée qui les accompagnera sont des priorités absolues en matière de sécurité nationale. Malgré des débats dans le passé sur l’utilité de la partie terrestre de la triade, celle-ci reste l’option de réponse nucléaire la plus rapide dans le portefeuille stratégique du Pentagone. Il a également pour objectif permanent d’agir comme une « éponge à tête nucléaire » qui obligerait tout adversaire à dépenser des ressources substantielles pour tenter de le neutraliser lors d’un futur échange nucléaire.
L’environnement géostratégique mondial a également évolué de manière à renforcer davantage les arguments en faveur de Sentinel, en particulier lorsqu’il s’agit de l’expansion drastique de l’arsenal nucléaire de la Chine. D’autres crises mondiales, notamment la guerre en cours entre la Russie et l’Ukraine, ainsi que d’autres problèmes de prolifération et de développement d’armes stratégiques, sont également des facteurs à prendre en compte.
« Le fait est que les menaces offensives et défensives… ont considérablement évolué » depuis que Minuteman III a été déployé, a déclaré aujourd’hui le général Davis. « Nous avons obtenu toutes les capacités possibles du Minuteman, mais Sentinel apportera à l’Air Force Global Strike Command et à l’USSTRATCOM de nouvelles capacités importantes dont nous avons besoin pour faire face à la menace et garder une longueur d’avance. »
Il reste de nombreuses questions auxquelles le programme Sentinel doit encore répondre, notamment le nombre d’ogives nucléaires que chaque missile devrait transporter, alors qu’il s’apprête à atteindre enfin une capacité opérationnelle au cours de la prochaine décennie.
