Le Pentagone, qui achète et vend chaque année des centaines de milliards de dollars d’armes, est en train de changer sa façon de mener ses affaires. Et cette fois, une telle affirmation semble différente des nombreux faux départs du passé. Ces changements surviennent dans un contexte de menaces croissantes et d’arsenal épuisés, qui ont amplifié les problèmes chroniques de retards et de dépassements de coûts pour de nombreux matériels militaires, ainsi que de longues listes d’attente pour les clients étrangers.
La refonte par le ministère de la Guerre de la manière dont il achète et transfère les armes fait suite aux décrets signés par le président Donald Trump, qui a souvent exprimé son mécontentement face aux longs délais de l'industrie de la défense et au manque de prise de risques sans que le ministère paie la note.
En janvier, Trump a imposé de nouvelles restrictions sur la rémunération des dirigeants et a menacé d’annuler les contrats avec RTX (Raytheon) si l’entreprise n’intensifiait pas ses efforts et n’investissait pas dans « des usines et des équipements ».
« J'ai été informé par le ministère de la Guerre que l'entrepreneur de défense, Raytheon, a été le moins réactif aux besoins du ministère de la Guerre, le plus lent à augmenter son volume et les dépenses les plus agressives pour ses actionnaires plutôt qu'aux besoins et demandes de l'armée américaine », a déclaré Trump dans un article séparé sur Truth Social.
Plus tôt ce mois-ci, Trump a institué la « stratégie de transfert d’armes « l’Amérique d’abord » visant à garantir « que les futures ventes d’armes donnent la priorité aux intérêts américains en utilisant les achats et les capitaux étrangers pour renforcer la production et les capacités américaines ».
Agissant sur le premier de ces décrets, le Pentagone a « averti la semaine dernière les sous-traitants de la défense de se préparer à des évaluations approfondies de leurs performances qui permettront d'identifier les entreprises qui, selon lui, ne respectent pas leurs contrats ». Le Wall Street Journal » a rapporté, citant un message envoyé à l’industrie de la défense.
« Nous avons effectué des examens initiaux pour évaluer les performances de l'entreprise dans le cadre de ce décret et allons maintenant nous soumettre à une période d'examen prolongée au cours de laquelle nous déterminerons les non-conformités », a écrit Michael Duffey, le sous-secrétaire à la Défense chargé des achats d'armes, dans un courriel du 6 février adressé aux dirigeants consultés par la publication. « Après la prochaine période de décision, nous contacterons les entreprises identifiées pour lancer des plans de remédiation. »
Depuis l’annonce du décret, les entreprises de défense « marchent sur la corde raide pour tenter de satisfaire à la fois Trump et leurs actionnaires », selon le rapport. Journal ajouté. « Lors des appels aux résultats trimestriels à la fin du mois dernier, les dirigeants de RTX, General Dynamics et d'autres sous-traitants se sont vantés des milliards de dollars d'investissements en capital que leurs entreprises ont réalisés pour développer la fabrication d'armes et ont défendu le versement de dividendes. »
Le Pentagone a également conclu des accords avec Lockheed Martin et RTX pour accroître la production de munitions, note le journal. Elle a également investi 1 milliard de dollars dans L3Harris Technologies pour accélérer la production de missiles.
En ce qui concerne la vente de matériel à des clients étrangers, le secrétaire d'État Pete Hegseth a annoncé mardi qu'il fusionnait deux agences du Pentagone en une seule pour accélérer les livraisons tout en renforçant les fabricants d'armes américains.
« Tout le monde voulait des armes, mais nous ne pouvions pas les leur fournir assez rapidement », a déclaré Hegseth dans une vidéo publiée sur X. « Et aujourd'hui, pour démontrer nos progrès sur ces questions, je suis fier d'annoncer que nous avons achevé le réalignement de l'Agence de coopération en matière de sécurité de défense (DSCA) et de la Defense Technology Security Administration (DTSA) au sein de notre équipe d'acquisition et de maintien en puissance (A&S). »
La DSCA est en grande partie chargée de faciliter la vente d’armes américaines aux partenaires et alliés. Il est également chargé de développer et de planifier les partenariats à long terme et les opportunités de formation qui accompagnent ces ventes. DTSA identifie et atténue les risques associés au transfert de technologie vers les partenaires et alliés.
« Ce réalignement a créé une entreprise de vente de défense unique et cohérente au sein du ministère, une entreprise qui évolue au rythme de la guerre, mais dans le but de dissuader toute agression », a déclaré Duffey dans la vidéo X. « En plus de ce nouveau décret, nous sommes désormais en mesure de tirer parti de la demande mondiale totale d'armes américaines. »
L’objectif, a ajouté Duffey, est « d’accroître la puissance industrielle de notre pays, tout en maintenant l’avance technologique des combattants américains » et « nous ciblerons de manière proactive les ventes qui débloqueront les investissements étrangers pour aider à alimenter les lignes de production critiques, inciter les entreprises à investir dans de nouvelles usines de fabrication, embaucher davantage d’ingénieurs et créer des milliers d’emplois américains bien rémunérés, tout en équipant mieux nos partenaires pour qu’ils partagent le fardeau de leur propre défense conventionnelle ».
Les guerres en Ukraine et au Moyen-Orient ont exercé une pression énorme sur l’industrie de défense américaine, qui a du mal à répondre à la demande des clients nationaux et étrangers. Ces guerres ont consommé de grandes quantités d’armes stockées. La production d’un grand nombre de ces munitions prend des années, un problème exacerbé par la chaîne d’approvisionnement mondiale et les décisions d’approvisionnement. Ces inquiétudes sont exacerbées par la belligérance croissante de la Chine et la résurgence de la Russie, qui ont stimulé une demande massive d'armes de la part des clients étrangers. Une situation déjà lugubre ne fera que s’aggraver de façon exponentielle si Washington et Pékin s’emmêlent cinétiquement. Cela consommerait des munitions avancées et d’autres matériels à un rythme extrême.
Au milieu de tous ces défis, la pression s’accentue sur l’industrie de défense américaine pour qu’elle intensifie son action, même si elle subit des dépassements de coûts et des retards constants. Le Pentagone souhaite leur imposer une plus grande part du partage des coûts afin d’augmenter considérablement les taux de production. Pendant ce temps, de grands donneurs d’ordre comme Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman et d’autres sont confrontés à la concurrence de startups comme Anduril qui investissent des centaines de millions de dollars dans le développement d’armes et les coûts d’infrastructure, ainsi que dans le développement entièrement autofinancé de certains systèmes.
Cela se manifeste également par le fait que le Pentagone abandonne le fait que le fabricant d'origine d'un système d'armes soit « propriétaire » du programme pendant tout son cycle de vie. Cette situation, appelée « blocage des fournisseurs », rend impossible la concurrence pour les contrats de maintien en puissance et de mise à niveau majeure, par exemple. Au lieu de cela, le Pentagone détiendra les droits sur le système et pourra demander à d’autres sociétés de soumissionner sur divers aspects de son maintien et de sa mise à niveau tout au long de sa durée de vie.
« Nous permettra l'intégration par des tiers sans goulots d'étranglement du maître d'œuvre. Le succès sera mesuré par la capacité des fournisseurs qualifiés à développer, tester et intégrer de manière indépendante des modules remplaçables – excusez-moi, des modules de remplacement au niveau des composants tout au long du cycle de vie du système », a déclaré Hegseth en novembre. « Il n'y a plus de complaisance ni de monopoles. »
Pourtant, même si Trump et le Pentagone s’en sont pris aux sous-traitants de la défense, le secrétaire à la Guerre a déclaré que bon nombre de ces problèmes étaient également, au moins en partie, auto-infligés.
« Nous nous intéressons d'abord à nous-mêmes, à la façon dont nous menons nos affaires », a-t-il déclaré dans une interview après sa visite à Bath Iron Works, dans le Maine. « Il a été impossible de traiter avec nous – un mauvais client qui… année après année, change d'avis sur ce que nous voulons ou ce que nous ne voulons pas, et ensuite nous apportons de très petits changements technologiques, ce qui rend plus difficile pour eux de produire ce dont ils ont besoin à temps. »
« Nous devons donc d’abord réparer notre propre maison, apporter de la clarté, simplifier le système, permettre à davantage de personnes d’y accéder (et) donner ce signal de demande constant… »
L’achat et la vente d’armes sont l’un des principaux moteurs de l’économie américaine et un facteur essentiel de la sécurité nationale. Changer la manière dont le Pentagone mène ses activités est une entreprise immense et lourde de conséquences. La manière dont elle pourrait remodeler le complexe militaro-industriel, si elle réussit, reste encore à comprendre. C'est aussi ce qui arrivera exactement aux entreprises qui se retrouveront sur la liste des entrepreneurs « méchants » de l'administration.
