L'US Navy n'a montré aucun signe de changement de cap concernant les changements majeurs apportés à son pipeline de nouveaux aviateurs navals dans son dernier projet d'exigences pour le remplacement de ses avions d'entraînement à réaction T-45 Goshawk. La Marine a déjà supprimé les qualifications des transporteurs du programme des futurs pilotes d'avions tactiques et envisage de modifier considérablement la manière dont les autres formations sont dispensées dans les bases à terre. Ces décisions ont suscité des inquiétudes et des critiques, mais le service affirme que les progrès en matière de formation virtualisée et de capacités d'atterrissage automatisé des transporteurs ont fondamentalement modifié l'écosystème de formation.
Semaine de l'aviation a été le premier à rendre compte de la récente publication du dernier projet d'exigences pour ce que la Marine appelle actuellement le système de formation de premier cycle à réaction (UJTS). Le service cherche à acquérir 216 nouveaux avions d'entraînement à réaction pour remplacer les un peu moins de 200 T-45 dont il dispose aujourd'hui en stock. La Marine recherche depuis des années un successeur au T-45 Goshawk, et les efforts de l'UJTS ont été retardés à plusieurs reprises. L’objectif est désormais de lancer un concours formel assez rapidement, avant l’attribution finale du contrat à la mi-2027.
Un certain nombre d'entreprises se sont déjà alignées pour concourir pour l'UJTS. Cela inclut Boeing avec une version navalisée de son T-7 Red Hawk, le TF-50N de Lockheed Martin et Korea Aerospace Industries (KAI), le M-346N proposé par Textron et Leonardo (et désormais sous la marque Beechcraft) et le jet Freedom de Sierra Nevada Corporation (SNC).
Le dernier projet d'appel d'offres de l'UJTS renforce les changements susmentionnés apportés à la qualification du transporteur et aux exigences de formation dites Field Carrier Landing Practice (FCLP). Bien qu’ils soient effectués dans des bases terrestres, les atterrissages du FCLP ont toujours été structurés de manière à « simuler, autant que possible, les conditions rencontrées lors des opérations d’atterrissage des porte-avions », selon la Marine.
Le plan de la Marine est désormais d'éliminer la véritable composante « touch-and-go » de la formation FCLP, également connue sous le nom de FCLP jusqu'à l'atterrissage, au moins pour les étudiants volant à bord du futur avion d'entraînement à réaction UJTS. Au lieu de cela, le programme comprendra ce qui est décrit comme FCLP pour faire signe, où les élèves-pilotes de ces avions suivront un profil conforme à celui d'une tentative d'atterrissage sur un porte-avions réel avant l'atterrissage.
« La Naval Aviation Enterprise a déterminé que le véhicule aérien UJTS effectuerait un FCLP (exercice d'atterrissage sur porte-avions) pour s'éloigner », a expliqué un porte-parole du Naval Air Systems Command (NAVAIR). Semaine de l'aviation. « Cependant, le FCLP jusqu'à l'atterrissage sera formé par d'autres moyens dans le système de systèmes UJTS. »
Comme indiqué, la Marine a déjà supprimé l'exigence de qualification d'atterrissage sur porte-avions pour les individus formés au pilotage des chasseurs F/A-18E/F Super Hornet et F-35C, ainsi que des avions de guerre électronique EA-18G Growler. Au moins depuis août dernier, les qualifications des transporteurs faisaient toujours partie du programme des étudiants aviateurs destinés à piloter des avions d'alerte et de contrôle aéroportés E-2 Hawkeye, ainsi que de tous les étudiants internationaux.
Tout cela a des ramifications majeures pour le prochain concours d’avions d’entraînement à réaction UJTS. Même le fait de ne pas avoir à effectuer de FLCP jusqu'à l'atterrissage, sans parler des qualifications réelles du transporteur, modifie fondamentalement la conception des avions qui peuvent être envisagés pour remplacer les T-45 capables de transporter un transporteur. Les atterrissages et décollages des transporteurs sollicitent les cellules, en particulier les trains d'atterrissage, de manière complètement différente par rapport aux opérations typiques depuis les bases aériennes terrestres.
Dans l’état actuel des choses, seule l’offre Freedom de SNC est explicitement conçue pour les posés-décollés sur les porte-avions et les atterrissages FCLP-à-atterrissage à terre, et la société a fortement insisté sur l’importance continue de ces capacités. Les autres concurrents qui ont émergé jusqu’à présent ont présenté des variantes des modèles d’avions d’entraînement terrestres existants.
Les FRS dispensent une formation initiale sur des types spécifiques d'avions avant que les individus ne passent aux unités opérationnelles. Ce que tout cela signifie, en termes fonctionnels, c’est que la Marine envisage un avenir dans lequel les pilotes d’avions tactiques n’effectueront pas d’atterrissage complet en FCLP, et encore moins d’atterrissage sur un porte-avions, avant d’avoir pris leurs ailes et de piloter un avion de première ligne.
Bien que cela ne soit pas explicitement mentionné, les « capacités technologiques accrues » mentionnées ici incluent les investissements substantiels de la Marine dans la formation virtualisée et les capacités d'atterrissage automatisé des porte-avions, tels que Magic Carpet, ces dernières années.
Il y a aussi un argument coût-bénéfice à faire valoir. L'élimination du besoin de fonctionnalités requises pour les opérations basées sur les transporteurs pourrait aider à maintenir le prix de tout futur remplacement du T-45 à un niveau bas, ainsi qu'à réduire les risques de développement. Les changements globaux apportés au programme de formation auront leurs propres impacts financiers, avec la réduction du temps et des ressources nécessaires pour qu'un élève-pilote obtienne ses ailes.
Dans le même temps, des inquiétudes et des critiques ont été exprimées quant aux impacts possibles en aval des éléments coupants considérés depuis longtemps comme essentiels à la formation de l’aéronavale. Ce qui peut être fait dans les environnements de formation aéronautique virtualisés, en particulier, est devenu très impressionnant ces dernières années, mais ils ne peuvent toujours pas recréer pleinement l'expérience des événements de formation en direct.
La Marine n’a pas encore publié un ensemble final d’exigences pour l’avion d’entraînement à réaction UJTS. Cependant, les signes ne cessent de se multiplier indiquant que le service est engagé dans sa nouvelle vision de formation des futurs aviateurs navals.
