Le Corps des Marines des États-Unis a annoncé son intention d'attribuer un contrat à fournisseur unique pour un nouveau système de contre-drone mobile armé de missiles AGM-114 Hellfire à l'entrepreneur de défense V2X. Il s’agit de la même entreprise qui a développé le Tempest, un véhicule 4×4 à grande mobilité équipé de lanceurs pour les Longbow Hellfires guidés par radar et optimisé pour abattre les menaces aériennes sans équipage. Au moins deux véhicules Tempest sont désormais en service actif en Ukraine, où ils sont apparus pour la première fois de manière inattendue au début du mois.
La semaine dernière, le Marine Corps Systems Command (MARSCORSYSCOM) a discrètement publié un avis de marché concernant ce qu'il appelle actuellement le système Denied Area Sprinter-Hellfire (DASH).
« Le bureau du programme au sein du responsable du programme, Land Systems (PEO LS) Marine Corps pour la défense aérienne au sol (GBAD) a l'intention d'attribuer un contrat hybride (prix fixe et type de coût ferme) sur une base de fournisseur unique à V2X… pour le système Denied Area Sprinter-Hellfire (DASH) », selon l'avis. «Le Corps des Marines a un besoin unique et spécifique de se procurer un système de lutte contre les petits avions sans pilote déjà à un niveau de préparation technologique (TRL)-9, pour soutenir les Marines débarqués.»
« Le système DASH répond à un besoin critique de détection, d'identification, de suivi et de neutralisation des petits UAS dans un format hautement mobile et robuste qui contribuera à protéger les Marines », poursuit l'avis. « Le gouvernement des États-Unis a l'intention d'acquérir jusqu'à 50 systèmes comprenant la formation, les pièces de rechange initiales et les réparations remboursables avec une date de livraison prévue pour deux systèmes au plus tard le 30 mai 2026 et la livraison des 48 systèmes restants au plus tard en décembre 2026 pour répondre aux exigences de capacité opérationnelle initiale de l'exercice 27. Cet effort devrait être attribué au cours de l'exercice 2026. «
Cependant, la mention de TRL-9 indique que DASH est une version de Tempest du Marine Corps ou un dérivé direct de celle-ci. Dans le langage contractuel du gouvernement américain, TRL-9 fait référence à des systèmes qui sont non seulement entièrement développés, mais qui ont également fait leurs preuves dans des conditions opérationnelles pertinentes.
V2X a dévoilé Tempest pour la première fois lors de la principale convention annuelle de l'Association de l'armée américaine (AUSA) à Washington, DC, en octobre dernier. La configuration qui a été vue jusqu'à présent, y compris en Ukraine, se compose d'une paire de rails de lancement pour les missiles Hellfire et d'un radar à réseau actif à balayage électronique (AESA) de petit facteur de forme monté sur ce qui semble être un buggy tout-terrain Can-Am Maverick X3 4×4 modifié.
Le véhicule dispose également d'un réseau d'antennes montées sur le côté arrière gauche, qui sont probablement liées à un système de détection de radiofréquence (RF) passif. Le système ne dispose pas d'autres capteurs visibles, tels que des caméras électro-optiques et/ou infrarouges.
La combinaison du radar et d'un système de détection RF passif serait suffisante pour permettre au véhicule de repérer et de suivre les drones, puis d'indiquer à ses AGM-114L Longbow Hellfires de les intercepter. Contrairement à la majorité des variantes Hellfire guidées par laser, l'AGM-114L dispose d'un autodirecteur radar à ondes millimétriques. Bien qu'elle ait été conçue à l'origine pour attaquer des cibles sur terre et en mer, la variante Longbow du Hellfire a été de plus en plus utilisée dans le rôle anti-aérien ces dernières années. Cela s'étend au-delà des plates-formes au sol, l'AGM-114L ayant désormais démontré sa capacité de contre-drone lorsqu'il est utilisé en mode sol-air depuis des navires et comme arme air-air lancée depuis des avions avec ou sans équipage.
Dans le même temps, il est toujours possible que V2X ait développé une variante de ce concept pour le Corps des Marines qui utilise une plate-forme sous-jacente différente. Le fait que le système Tempest puisse être installé sur quelque chose d'aussi petit et léger qu'un Can-Am Maverick X3 modifié souligne la possibilité de le transférer sur une gamme d'autres véhicules. V2X lui-même a déclaré dans le passé qu'il travaillait sur une version basée sur une bande-annonce destinée principalement à la défense ponctuelle des sites statiques. Il convient également de noter ici que les Hellfires à guidage laser peuvent même être utilisés dans une configuration portable utilisant des lanceurs sur trépied au sol, ce qui témoigne également de l'adaptabilité du missile à différents environnements de lancement.
De son côté, le Corps des Marines a déjà déployé des systèmes de contre-drones montés sur des véhicules tout-terrain Polaris MRZR 4×4, qu'il appelle Light Marine Air Defence Integrated Systems (LMADIS). Un système LMADIS complet se compose d'un MRZR équipé de petits radars AESA, de caméras électro-optiques et d'une capacité de détection RF passive, associé à un autre véhicule transportant un brouilleur de guerre électronique. Les Marines s'entraînent également à l'utilisation de missiles sol-air Stinger à recherche de chaleur, également connus sous le nom de systèmes de défense aérienne portables (MANPADS), en collaboration avec LMADIS. Une première version de LMADIS, attachée au pont du Guêpe navire d'assaut amphibie de classe USS Boxeura été utilisé pour abattre un drone iranien alors que le navire transitait par le détroit d'Ormuz en 2019.
Les Marines disposent également de systèmes MADIS qui utilisent le véhicule tactique léger commun (JTLV) 4 × 4. Comme LMADIS, le plus grand MADIS distribue différents capteurs et effecteurs entre les JLTV individuels, comme vous pouvez en savoir plus ici.
Quoi qu'il en soit, le Tempest de V2X ou une variante du système monté sur un autre véhicule donnerait aux Marines une nouvelle plate-forme hautement mobile pour engager des drones et potentiellement d'autres menaces aériennes. Les AGM-114L pourraient être utilisés contre des hélicoptères et certains types de missiles de croisière sous certaines conditions. Il pourrait également être possible d’engager des avions à voilure fixe, mais la portée et la vitesse du Hellfire présentent des limites significatives par rapport à cet objectif.
Une plate-forme comme le Can-Am Maverick X3 permet également d'utiliser des tactiques de type « shoot and scoot ». Cela signifie que le système peut apparaître soudainement et se repositionner tout aussi rapidement, contribuant ainsi à créer de l'imprévisibilité pour les adversaires et à réduire la vulnérabilité aux contre-attaques. Il s’agit d’une capacité qui s’avère également bénéfique pour répondre aux menaces aériennes qui pourraient surgir de manière inattendue. Comme nous l’avons déjà indiqué, les autorités ukrainiennes affirment avoir fait bon usage de leurs systèmes Tempest pour abattre les drones russes qui arrivent.
Tout cela s’aligne sur la vision du Corps des Marines pour les futures opérations expéditionnaires et distribuées, en particulier dans les scénarios de saut d’île en île dans le contexte d’un combat haut de gamme dans le Pacifique. Le service voit des groupes de forces relativement petits opérer à partir de bases avancées réparties sur de vastes zones, probablement à portée des armes à distance ennemies. Il s’agit de concepts d’opérations dans lesquels des capacités de défense aérienne mobiles avec une faible empreinte opérationnelle et logistique seraient avantageuses, voire essentielles, au succès de la mission.
Les systèmes de défense aérienne armés de Hellfire ont également historiquement présenté des avantages en termes de coûts. En 2020, Hellfire avait un coût moyen, dans toutes les variantesde plus de 200 000 $, même si les AGM-114L étaient probablement beaucoup plus chers. À titre de comparaison, le coût d’un seul missile Stinger aurait grimpé ces dernières années pour atteindre 400 000 dollars. Des rapports antérieurs ont également indiqué que les intercepteurs de contre-drones Coyote Block 2 de Raytheon, qui gagnent en popularité au sein de l'armée américaine, ont des coûts unitaires de l'ordre de 100 000 dollars.
Il est important de souligner que l'AGM-114L est désormais hors production, selon le maître d'œuvre Lockheed Martin. Cette société a récemment vanté les applications anti-aériennes potentielles du successeur de la famille Hellfire, le missile air-sol conjoint AGM-179A (JAGM), doté d'un système de guidage laser bimode et d'ondes millimétriques.
Avec le calendrier établi par les Marines pour l'effort DASH, visant la livraison de la première paire de systèmes d'ici mai, des détails plus spécifiques sur le système et ses capacités pourraient désormais émerger dans les semaines et les mois à venir.
