Les F/A-18C/D Hornets de l'US Marine Corps sont sur le point d'ajouter des versions optimisées air-air de la fusée Advanced Precision Kill Weapon System II (APKWS II) de 70 mm à leur arsenal. Cela donnera aux avions à réaction une augmentation importante et à moindre coût de leur capacité à abattre des drones, ainsi que certains missiles de croisière. APKWS II est déjà devenu l'arme principale de lutte contre les drones air-air pour les forces américaines, qui ont commencé à utiliser les roquettes de cette manière sur les F-16 Vipers en 2024, et ont maintenant étendu cette capacité aux F-15E Strike Eagle et A-10 Warthog.
Le plan d'aviation 2026 du Corps des Marines récemment publié a mis en évidence une « capacité de lutte contre les systèmes aériens sans pilote (C-UAS)/missiles de croisière à haute densité et à faible coût » comme une priorité majeure de financement pour la flotte F/A-18C/D du service. Les Marines ont actuellement en service quelque 125 anciens Hornets, qui ont reçu d'autres améliorations et ajouts clés à leur arsenal ces dernières années pour garantir leur pertinence avant leur retraite prévue vers la fin de la décennie.
APKWS II a été initialement conçu comme une arme air-sol, et les anciens Hornets de la Marine peuvent déjà les utiliser dans ce mode. Les fusées ont également une capacité sol-sol démontrée. Chacune des fusées comporte trois parties principales : un moteur-fusée de 70 mm à l'arrière, une parmi plusieurs options d'ogive standardisées à l'avant et une section de guidage laser entre les deux.
La variante optimisée air-air, désignée AGR-20F et également appelée FALCO (Fixed Wing, Air Launched, Counter-Unmanned Aircraft Systems Ordnance), intègre une fusée de proximité et des modifications des algorithmes de guidage et de détection de la munition.
Dans le rôle air-air, APKWS II offre des avantages précieux en termes de coût et de profondeur de chargeur. Le coût unitaire de la section d'orientation APKWS II se situe historiquement entre 15 000 $ et 20 000 $. Les moteurs-fusées de 70 mm fonctionnent entre 1 000 et 2 000 dollars. Le prix des ogives fluctue plus considérablement, compte tenu de l’étendue des options disponibles, comme vous pouvez en savoir plus ici. À titre de comparaison, la génération actuelle d'AIM-9X coûte chacun environ 450 000 dollars, tandis que les dernières versions du missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120 coûtent environ 1 million de dollars.
Pour les avions tactiques comme les anciens Hornets du Corps des Marines, les roquettes APKWS II sont également chargées dans des nacelles à sept coups. Tout au plus, un F/A-18C/D peut transporter jusqu'à 12 missiles air-air traditionnels à la fois, répartis sur ses stations d'extrémité, de sous-aile et d'admission. Cependant, bon nombre de ces stations sont souvent occupées par des réservoirs largables à portée étendue et/ou des capteurs pods. Remplacer un seul missile air-air par une seule nacelle de sept tirs donnerait à un avion à réaction six opportunités d'engagement supplémentaires lors d'une sortie. Plusieurs nacelles peuvent également être transportées sur certains pylônes, augmentant encore la profondeur du chargeur de l'avion.
L'association spécifique des versions optimisées air-air de l'APKWS II avec les anciens Hornet de la Marine bénéficiera également des nouveaux radars AN/APG-79(V)4 que ces avions ont reçus ces dernières années. L'APG-79(V)4 est un type de réseau actif à balayage électronique (AESA) qui peut « voir » plus loin, scanner plus rapidement et repérer et suivre des cibles, même les plus petites, avec une plus grande précision par rapport au type APG-73 précédent sur les jets marins.
Dans leur forme actuelle, les fusées FALCO doivent encore être guidées vers leur cible par laser. Ceci, à son tour, nécessite le paralysiement actif de cette cible tout au long du cycle d’engagement, soit par un avion lançant la fusée, soit par une autre plate-forme. Cela impose des limites à la rapidité avec laquelle une plate-forme de lancement peut passer d’une cible à une autre. BAE Systems, le maître d'oeuvre de l'APWS II, travaille actuellement sur un nouveau système de guidage bimode qui ajoute un chercheur infrarouge à imagerie. Ce que cela permettra a été décrit comme une capacité pseudo-tirer et oublier, car la fusée devrait toujours être initialement orientée vers la cible via un laser.
Il convient également de souligner que l’APWS II n’est pas une arme de combat aérien. Les drones et les missiles de croisière subsoniques que les fusées sont capables d’engager sont des cibles relativement stables, non réactionnaires et peu performantes.
Pourtant, l’APKS II s’est clairement imposé comme un compagnon précieux, voire de plus en plus critique, à moindre coût des missiles air-air traditionnels. Comme nous l’avons déjà noté, d’autres pays commencent au moins à en prendre note. Il est par exemple envisagé de les ajouter à l’arsenal de l’Eurofighter Typhoon.
D’autres plates-formes bénéficieront probablement de cette capacité à l’avenir. Compte tenu de l'expérience de la Marine dans les opérations menées dans et autour de la mer Rouge contre les Houthis, il est de plus en plus curieux qu'il n'y ait eu aucune annonce concernant l'ajout de versions air-air de l'APWS II à l'arsenal disponible pour les F/A-18E/F Super Hornet de ce service. L’écart est encore plus prononcé aujourd’hui à la lumière des plans du Corps des Marines pour ses anciens Hornets.
