Le Corps des Marines des États-Unis vise à acquérir une nouvelle « capacité » unique pour combler les lacunes laissées par le retrait de ses avions de saut AV-8B Harrier, de ses hélicoptères AH-1Z et UH-1Y et de ses anciens chasseurs F/A-18C/D Hornet. Surnommé le plan Future Attack Strike (FASt), la vision actuelle est d'avoir la capacité d'attaquer des cibles de manière cinétique et non cinétique, et de travailler avec de futurs avions sans équipage.
La première mention publique du FASt semble avoir eu lieu dans le plus récent plan annuel de l'aviation du Corps des Marines, publié plus tôt ce mois-ci. À ce stade précoce, l'équipe de développement avancé de l'aviation expéditionnaire et maritime (XMA-ADT), qui fait partie du Naval Air Systems Command (NAVAIR) de l'US Navy, a dirigé les travaux visant à affiner le plan FASt.
« La capacité FASt est en cours de développement pour fournir des tirs à longue portée et un appui aérien rapproché (CAS) à la force terrestre et pour être un outil de mise à mort de la force interarmées. FASt continue d'évoluer grâce aux études commerciales sur la réduction des risques d'intégration des armes (WIRR) pour stimuler l'innovation et l'expérimentation », selon le plan d'aviation maritime 2026. « Des solutions conceptuelles sont en cours d'analyse pour éclairer les exigences et les voies d'acquisition. Des capacités améliorées telles que les effets de lancement cinétiques/non cinétiques, les tirs de précision à longue portée, la capacité de survie avancée, la DI (interopérabilité numérique) et la guerre électronique (EW (guerre électronique)) seront développées davantage. »
Il convient de noter ici que le plan précédemment annoncé pour remplacer les flottes AV-8B et F/A-18C/D a été l'acquisition d'un mélange de F-35B capables de décollage court et d'atterrissage vertical et de variantes F-35C embarquées du furtif Joint Strike Fighter. Nous y reviendrons plus tard.
Bien que cela ne soit pas explicitement indiqué, le remplacement des avions et des hélicoptères à voilure fixe mentionnés ci-dessus par une seule plate-forme nécessiterait une conception capable de décollage et d'atterrissage courts, voire verticaux (S/VTOL). Le Corps des Marines a déclaré dans le passé qu'il surveillait au moins les progrès du Commandement des opérations spéciales des États-Unis avec son programme de décollage et d'atterrissage verticaux à grande vitesse (HSVTOL). HSTVOL est associé à l'effort SPRINT (Speed and Runway Independent Technologies) de la Defense Advanced Research Projects Agency.
L'année dernière, la DARPA a choisi Bell plutôt que Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, pour passer à la phase suivante de SPRINT. L'objectif principal de SPRINT est de démontrer un concept d'avion VTOL capable de naviguer à des vitesses comprises entre 400 et 450 nœuds. La conception de Bell est centrée sur des proprotors de bout d'aile avec des pales qui se replient après la transition du vol stationnaire au vol en palier, comme vous pouvez en savoir plus ici.
HSVTOL et SPRINT se sont tous deux fortement concentrés sur des conceptions capables de transporter des marchandises et du personnel, mais Bell affirme que son concept de conception est évolutif. La société a montré des rendus de plusieurs variantes avec et sans équipage, y compris des types qui pourraient être configurés pour des missions plus conformes à FASt.
Le Corps des Marines pourrait également se tourner vers d’autres conceptions S/VTOL émergentes pour FASt. La possibilité d'un dérivé du Marine Corps du tiltrotor V-280 Valor de Bell, qui sert de base au nouveau MV-75 de l'armée américaine, a été évoquée dans le passé. Le tiltrotor V-247 Vigilant sans équipage de la société était également destiné à l'origine à une exigence de la Marine. FASt pourrait également se retrouver lié à un plan distinct du Corps des Marines visant à remplacer ses tiltrotors MV-22 Osprey, actuellement appelés plate-forme Next Generation Assault Support (NGAS).
La vitesse et la portée, en plus de l'indépendance de la piste, seront des considérations clés pour les Marines en matière de FASt. La vision principale actuelle du service pour les conflits futurs est centrée sur des déploiements expéditionnaires et distribués de type hub-and-spoke avec des forces positionnées sur des sites éloignés à travers une vaste zone. Ces unités devraient être capables de se déployer et de se redéployer rapidement d'un lieu d'opération à un autre, qui pourrait être à portée des frappes ennemies, afin de perturber les cycles de ciblage d'un adversaire et de réduire sa vulnérabilité. Le déplacement d’île en île dans le Pacifique au cours d’un combat de haut niveau avec la Chine est l’un des principaux scénarios.
Tout cela a soulevé des questions, en particulier sur l’utilité future d’hélicoptères plus lents, volant plus bas et à plus courte portée comme l’AH-1Z et l’UH-1Y, et, par extension, sur la manière de combler les lacunes en matière d’appui aérien rapproché et d’autres capacités qu’ils offrent. Le Corps des Marines a déjà réduit la taille de ses flottes d'AH-1Z et d'UH-1Y, mais prend également des mesures pour garantir la pertinence continue des hélicoptères restants. Cela comprend l'acquisition d'une nouvelle capacité de frappe à distance pour l'AH-1Z sous la forme du missile de croisière miniature Red Wolf de L3Harris. L'UH-1Y est régulièrement utilisé comme plate-forme de guerre électronique lorsqu'il est associé au système Intrepid Tiger II, et d'autres rôles futurs pour ces hélicoptères utilitaires armés sont encore à l'étude.
AH-1/UH-1 « les investissements éclairent également le développement des capacités Future Attack Strike (FASt), qui contribueront à combler les lacunes critiques du futur ACE (élément de combat aérien de la Marine Air Ground Task Force) de Marine Aviation », note le plan d'aviation maritime 2026.
Le colonel Marvel nous a présenté des arguments en faveur de la pertinence continue de l'AH-1Z, ainsi que de l'UH-1Y, dans un futur combat majeur dans le Pacifique, que vous pouvez trouver ici. Une grande partie de ce qu’il a détaillé à l’époque correspond à la manière dont le Corps des Marines parle désormais du FASt.
« Nous allons pouvoir transporter un pot-pourri d'armes. Il ne serait pas rare d'accrocher de superbes armes de combat à voilure fixe sur le bout d'aile d'un Cobra et de les amener au combat », nous a également déclaré Marvel l'année dernière. « Il peut s'agir d'une arme errante ou peut-être d'un module exquis qui ne fait que certaines choses que nous avons l'habitude de voir sur les avions à voilure fixe et qui l'apporte au combat et le place au niveau de l'aile du rotor pour permettre au commandant de l'espace de combat et au commandant de l'élément de manœuvre de faire des choses qu'ils auraient pu ou non penser pouvoir faire auparavant. C'est donc un peu là où nous en sommes avec le renforcement des capacités. »
Avec la mention explicite des capacités MUM-T pour FASt, cette plateforme devrait également bénéficier des efforts déployés par la Marine pour acquérir des flottes de drones de type Collaborative Combat Aircraft (CCA). Les premiers Marine CCA seront des variantes du XQ-58 Valkryie furtif de Kratos configuré pour les opérations à partir de pistes traditionnelles, ainsi que pour au moins des lancements indépendants des pistes, comme vous pouvez en savoir plus ici.
Le service étudie également les futurs cycles de développement en « spirale » qui pourraient aboutir à l'achat de différents modèles d'avions sans équipage. Le Corps a récemment annoncé son intention d'utiliser le YFQ-42A de General Atomics, l'un des deux drones actuellement en développement dans le cadre de la première phase du programme CCA de l'US Air Force, comme au moins un substitut aux futures capacités d'aviation tactique sans équipage.
Tout cela étant dit, le calendrier des années 2040 défini pour FASt signifie désormais que cette plate-forme, quelle que soit son évolution, ne remplacera pas immédiatement les AV-8 ou les F/A-18C/D. Les Marine Harriers devraient effectuer leurs dernières sorties en juin de cette année. L’objectif du service est désormais de retirer les anciens Hornet d’ici la fin de la décennie. Les AH-1Z et UH-1Y devraient actuellement servir jusque dans les années 2040.
Quoi qu’il en soit, la vision que les Marines ont exposée pour FASt laisse entrevoir un écosystème d’aviation tactique très différent désormais à l’horizon du service.
