L’avion de guerre électronique australien MC-55 est entré dans la mer de Chine méridionale

L’avion aéroporté de renseignement, de surveillance, de reconnaissance et de guerre électronique (AISREW) MC-55A Peregrine, extrêmement performant et récemment livré par la Royal Australian Air Force (RAAF), a commencé son premier déploiement à l’étranger. Les données de suivi des vols accessibles au public montrent que l’avion opérait depuis la base aérienne de Clark aux Philippines, d’où il s’est aventuré à plusieurs reprises dans la mer de Chine méridionale hautement stratégique et tendue.

Les données de suivi de vol de Flightradar24 indiquent que le MC-55 série A51-004 a volé de sa base d’origine à la base RAAF d’Édimbourg en Australie méridionale à Clark, près de la capitale philippine Manille, le 28 juillet. Magazine australien de la défense révèle sept missions effectuées au départ de Clark entre le 30 juillet et le 7 août.

Avec des missions d’une durée généralement comprise entre quatre et neuf heures, le MC-55 a principalement volé dans ou à proximité de l’espace aérien philippin, près des îles de Mindoro et de Palawan. Cependant, à quatre reprises, selon les données disponibles, il a volé plus à l’ouest, dans la mer de Chine méridionale. Pour ces parties de la mission, son transpondeur a été éteint pendant des périodes allant de trois à quatre heures.

Les Forces de défense australiennes (ADF) ont déclaré Magazine australien de la défense que le déploiement fait partie de ses engagements de longue date dans la région Indo-Pacifique, mais n’a fourni aucun autre détail opérationnel.

Sur la base de la durée pendant laquelle le MC-55 est « resté dans l’obscurité » sur les agrégateurs de suivi de vol, ses zones d’intérêt auraient pu inclure divers récifs controversés et d’autres caractéristiques de la mer de Chine méridionale, notamment les îles Spratly et le récif de Scarborough.

La Chine, la Malaisie, les Philippines, Taïwan et le Vietnam revendiquent tous les îles Spratly, qui sont en grande partie inhabitées mais qui pourraient disposer d’importantes réserves de ressources naturelles autour d’elles. Les îles Spratly abritent une importante présence militaire chinoise, notamment sous la forme d’îles artificielles dotées de longues pistes d’atterrissage et de hangars à avions, entre autres infrastructures. Ils sont également fortement défendus par des missiles, des stations radar, etc.

La Chine et les Philippines revendiquent également le récif de Scarborough (connu sous le nom d’île Huangyan en Chine), situé à un peu plus de 100 milles des Philippines et à 500 milles de la Chine.

Dans l’ensemble, les revendications de souveraineté de la Chine sur la mer de Chine méridionale, y compris les îles, autres formations et eaux adjacentes, sont les plus vastes et ont conduit à de fortes tensions avec les revendicateurs concurrents.

La Chine soutient régulièrement ses vastes revendications par des patrouilles navales, dans les airs et en mer.

Pendant ce temps, les États-Unis affirment qu’ils ne prennent pas parti dans ces différends mais qu’ils envoient des navires de guerre et des avions militaires à proximité des îles contestées dans le cadre de leurs opérations de « liberté de navigation ».

Les mêmes types d’opérations sont également menées par les ADF, la RAAF étant responsable des missions en mer de Chine méridionale. Ceux-ci ont déjà été pilotés depuis la base aérienne de Clark, ainsi que depuis Butterworth en Malaisie et depuis Singapour. La RAAF utilise pour ces missions l’avion de patrouille maritime P-8A Poseidon, ainsi que auparavant l’AP-3C (EW) Orion.

L’AP-3C (EW), la version secrète de guerre électronique du RAAF Orion, spécialement équipé, était autrefois piloté par le 10e Escadron, qui est désormais responsable de la flotte MC-55 de la RAAF Édimbourg.

Depuis que nous avons annoncé l’arrivée du premier MC-55 à Édimbourg en janvier de cette année, un deuxième et un troisième avion ont été livrés en Australie et sont arrivés à la même base en mars et en juin. Le quatrième avion n’a pas encore été livré.

Comme nous l’avons décrit en détail précédemment, le MC-55 – basé sur une version hautement modifiée du jet d’affaires Gulfstream G550 – est équipé d’une variété de capteurs pour combiner les missions de guerre électronique (GE), de renseignement électromagnétique (SIGINT) et de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) dans une seule cellule. Ces capacités seraient extrêmement nécessaires lors de tout type de crise dans la région Indo-Pacifique.

Dans le contexte des missions en mer de Chine méridionale, le MC-55 est une plate-forme passive de collecte de renseignements très performante, apportant un coup de pouce majeur à l’ADF alors qu’elle cherche à garder un œil sur la menace militaire chinoise croissante dans la région Indo-Pacifique.

Les capacités ISR de l’avion signifient qu’il sera bien adapté à la surveillance de l’expansion militaire chinoise et aux activités de Pékin, qui ont déjà connu un certain nombre d’incidents impliquant les ADF et les moyens militaires chinois. En plus d’opérer depuis les Philippines, et potentiellement depuis la Malaisie et Singapour, la RAAF prévoit de déployer le MC-55 dans les îles Cocos, au fond de l’océan Indien, à peu près à mi-chemin entre l’Australie et le Sri Lanka.

Avec la première apparition du MC-55 à la base aérienne de Clark, l’Australie semble s’éloigner du fait de s’appuyer principalement sur le P-8A pour la surveillance maritime de la mer de Chine méridionale vers une capacité aéroportée SIGINT/EW dédiée et hautement spécialisée opérant à ses côtés. Cela donnera aux ADF et à leurs partenaires une bien meilleure image des activités chinoises en matière de radar, de communications, de défense aérienne et navale.

Le premier déploiement à l’étranger du MC-55 – l’une des plates-formes de surveillance et d’attaque électronique les plus avancées au monde – marque une expansion significative de la capacité de l’Australie à surveiller et à comprendre l’activité militaire chinoise en mer de Chine méridionale, renforçant ainsi la portée du renseignement et de la guerre électronique des ADF dans l’Indo-Pacifique.