Le biplace Gripen F de Saab prend son envol pour la première fois

Le premier chasseur biplace Gripen F de Saab a pris son envol, marquant le début de la campagne d’essais en vol d’une variante développée en étroite coopération avec le Brésil.

L’avion a décollé de l’aérodrome de Saab à Linköping, en Suède, à 9 h 40, heure locale, aujourd’hui et est resté en vol pendant environ 40 minutes. Le pilote d’essai en chef de Saab, Jakob Högberg, et le pilote d’essai de l’armée de l’air brésilienne, le lieutenant-colonel aviateur Abdon de Rezende Vasconcelos, étaient dans le cockpit pour la sortie inaugurale.

Selon Saab, le vol visait principalement à vérifier les systèmes centraux de l’avion et ses caractéristiques de vol initiales. La société affirme que l’avion va désormais entrer dans un programme de tests plus approfondi, comprenant une expansion progressive de son domaine de vol autorisé.

Ces travaux porteront à terme sur les limites de vitesse, d’altitude, de charge G et d’angle d’attaque de l’avion, ainsi que sur les capacités et systèmes tactiques associés spécifiquement au cockpit arrière.

« Ce premier vol représente un pas en avant important à la fois pour Saab et pour l’armée de l’air brésilienne », a déclaré Lars Tossman, responsable du secteur d’activité Aéronautique de Saab. « Voir le Gripen F prendre son envol est particulièrement significatif pour toutes les équipes suédoises et brésiliennes dont les années de travail d’ingénierie ont contribué à faire de cet avion une réalité. Il est conçu pour accélérer la formation des pilotes tout en améliorant les performances opérationnelles dans les missions de combat avancées. »

Le Gripen F est le dérivé biplace du Gripen E, mais il ne s’agit pas simplement d’une version d’entraînement conventionnelle du chasseur monoplace. Saab a conçu le cockpit arrière pour qu’il soit fonctionnel de manière indépendante, permettant à l’avion de conserver un rôle de combat opérationnel tout en transportant un deuxième membre d’équipage.

La configuration est donc destinée à prendre en charge la formation de conversion et la préparation de mission tout en offrant également des avantages potentiels lors de missions de combat complexes grâce à la répartition de la charge de travail dans le cockpit. Cela pourrait également inclure un «contrôleur de drone», un domaine d’intérêt croissant pour de nombreuses forces aériennes et un objectif sur lequel Saab travaille également avec ses projets d’avions sans équipage.

Combiner le Gripen F, en particulier, avec un drone haut de gamme du type envisagé par Saab, serait tout à fait logique.

Saab a déjà présenté son « drone de combat » furtif et supersonique de plate-forme collaborative autonome (ACP) comme complément au monoplace, le décrivant comme « un grand atout pour le Gripen E ». Saab envisage que le Gripen E serve de commandant de mission tactique pour un ou plusieurs ACP, travaillant en collaboration avec l’avion aéroporté d’alerte précoce et de contrôle (AEW&C) GlobalEye de la société.

Les avantages du Gripen F en matière de double équipage, combinés à l’ACP, pourraient donner à Saab une voie encore plus convaincante sur le marché du CCA. Après tout, un chasseur de quatrième génération comme le Gripen (Saab, il convient de le noter, évite rigoureusement d’utiliser cette terminologie générationnelle) peut rester très pertinent lorsqu’il est associé à des CCA, et un drone furtif et performant comme l’ACP pourrait rendre cette combinaison encore plus puissante. Cela pourrait, du moins dans certains cas, permettre aux forces aériennes d’éviter complètement les plates-formes aériennes de combat avec équipage de sixième génération, ou du moins d’en réduire considérablement le besoin.

Le Brésil est au cœur du programme Gripen F. Le pays était le client de lancement de la variante biplace et a participé directement à son développement dans le cadre de l’accord plus large de transfert de technologie qui sous-tend son acquisition du Gripen.

Le premier Gripen F a été officiellement déployé dans les installations Saab de Linköping en juin. L’accord initial entre le Brésil et Saab en 2014 porte sur 36 avions, sous la forme de 28 chasseurs Gripen E monoplaces et de huit avions biplaces Gripen F. Les livraisons de Gripens brésiliens ont débuté en 2020.

Le modèle F a également suscité un intérêt au-delà du Brésil. Saab a ensuite reçu des commandes de Gripen F de Thaïlande et de Colombie. La nation sud-américaine recevra deux Gripen F, tandis que la répartition de la commande thaïlandaise de Gripen E/F n’a pas été révélée. Selon Saab, les 16 nouveaux Gripen commandés pour l’Ukraine seront tous des monoplaces.

Quant à l’armée de l’air suédoise, elle envisage d’acheter 60 Gripen Es monoplaces, mais compte tenu de l’évolution de la situation sécuritaire en Europe et de l’intérêt croissant pour les avions sans équipage, une future commande de Gripen F ne doit pas être exclue. En particulier, Saab a déclaré qu’il s’attend à ce que le gouvernement suédois acquière de nouveaux Gripen E/F pour remplacer les 12 variantes précédentes de Gripen C/D qu’il a données à Kiev et qui devraient arriver en Ukraine au début de l’année prochaine.

Saab reste également optimiste quant à la perspective d’une commande canadienne pour le Gripen E/F.

La Suède a fait de gros efforts pour vendre le Gripen à Ottawa, et Saab a proposé de construire l’avion au Canada, dans le but d’obtenir un soutien pour son offre précédente, qu’elle a perdue au profit de Lockheed Martin et du F-35. Depuis, Saab s’est également imposée comme le candidat privilégié pour fournir au Canada ses futures capacités AEW&C via son GlobalEye.

« Je ne pense pas que le Canada abandonnera complètement le F-35 ; il ira de l’avant dans une certaine mesure », a déclaré Johansson.

Johansson a également souligné la capacité du Gripen à opérer à partir de pistes d’autoroute ainsi que de pistes d’atterrissage conventionnelles : « Vous pouvez utiliser toutes sortes de pistes d’atterrissage que vous ne pouvez pas utiliser avec le F-35 », a-t-il ajouté.

Une partie de l’offre de Saab au Canada concerne la création d’une nouvelle chaîne d’assemblage final nationale pour le Gripen E/F, qui serait la troisième installation de ce type après la Suède et le Brésil.

Quant à la connexion avec le Brésil, elle va bien au-delà de l’achat d’avions. Saab affirme que plus de 350 ingénieurs, techniciens et pilotes brésiliens ont participé à des activités couvrant le développement, la production, les essais en vol et la maintenance du Gripen. L’industrie brésilienne, dont Embraer, s’est donc fortement impliquée dans le programme.

Pendant ce temps, Saab continue d’étendre ce que le chasseur peut réellement faire une fois qu’il quitte l’usine.

Les travaux récents incluent un lancement test du missile de croisière Taurus KEPD 350, ainsi que l’intégration l’année dernière de l’agent IA Centaur de Helsing, qui a été testé dans un scénario de combat au-delà de la portée visuelle.

S’exprimant la semaine dernière, Johan Segertoft, responsable de l’unité commerciale Gripen de Saab, souligne que l’architecture numérique du chasseur est un facteur clé de l’intégration rapide de nouvelles capacités. La société affirme que l’intégration de Centaur n’a pris que 10 semaines.

« Nous avons choisi BVR parce que c’est l’une des choses les plus complexes pour prouver que nous pouvons utiliser un logiciel tiers et le faire, mais il y a beaucoup de choses dans un avion et à l’extérieur d’un avion qui bénéficient des progrès du logiciel », a déclaré Segertoft.

Depuis le premier vol du Gripen E en 2017, Saab a mis en œuvre environ 300 améliorations de capacités, selon Segertoft. Il compare cela à ce qu’il décrit comme un maximum théorique d’environ cinq améliorations pour les avions concurrents.

Cette approche est résumée par le mantra interne de Saab, selon Segertoft : « codez le soir, déployez le matin, apprenez avant le déjeuner ».

La campagne d’essais du Gripen F ira désormais au-delà des vérifications de base des systèmes vers des conditions de vol de plus en plus exigeantes. Le centre d’essais en vol de Saab en Suède mènera la campagne avant que l’avion ne subisse les procédures d’acceptation restantes et soit finalement remis à l’armée de l’air brésilienne.

Le premier vol représente donc une étape importante non seulement pour le nouveau chasseur biplace de Saab mais aussi pour le partenariat industriel qui l’a produit. Potentiellement, ce modèle pourrait être répété au Canada à l’avenir.