« En tant qu’aviateur, c’est embarrassant de dire que cela s’est produit », a ajouté VanHerck, soulignant que c’était la première fois depuis des décennies que les forces américaines étaient soumises à une attaque aérienne de ce type.
Une série de rapports, ainsi que des affirmations non confirmées en provenance de Téhéran, indiquent que des F-5 iraniens ont ciblé le camp Buehring au Koweït lors d’une mission de bombardement à basse altitude extrêmement dangereuse. L’attaque aurait eu lieu vers le 1er mars, trois jours seulement après que les forces américaines et israéliennes ont commencé à lancer des frappes combinées contre l’Iran.
Actualités NBC a été le premier à rendre compte de cette attaque dans un article en avril, citant des responsables américains anonymes. À cette époque, le média indiquait également qu’un seul F-5 iranien avait frappé le camp Buehring. Les forces américaines sont présentes sur cette base de manière continue depuis la période précédant l’invasion de l’Irak en 2003.
En juin, le média d’État iranien PresseTV a diffusé un segment contenant des détails supplémentaires sur l’opération, ainsi que des entretiens avec ce qui serait les pilotes qui y ont participé. Ce rapport indiquait qu’un trio de F-5 iraniens lourdement rénovés, connus localement sous le nom de Kowsars, avaient été envoyés en mission. L’Iran a acquis une flotte de 166 F-5E/F auprès des États-Unis dans les années 1970, sous le régime du Shah. On ne sait pas exactement combien de ces avions étaient encore opérationnels lorsque le dernier conflit a éclaté le 28 février. Dès le début, l’armée de l’air iranienne a été fortement ciblée par les forces américaines et israéliennes.
Selon PresseTVles F-5 ont volé vers le Koweït depuis l’Iran à des altitudes extrêmement basses, parfois inférieures à 50 pieds, et à grande vitesse pour échapper à la détection, notamment par les avions à réaction E-3 Sentry Airborne Warning and Control System (AWACS) survolant. Les pilotes ont maintenu le silence radio tout le temps.
Le PresseTV Le rapport affirmait également que les pilotes avaient suivi un itinéraire spécialement conçu pour éviter les batteries de missiles sol-air Patriot et autres défenses aériennes au Camp Buehring. Bien que cela ne soit pas confirmé, il convient de noter que Patriot connaît des limites en ce qui concerne son enveloppe d’engagement. De nouvelles capacités sont actuellement développées pour que le système étende sa flexibilité afin de s’attaquer à des cibles venant de différents vecteurs, ainsi qu’à celles qui sont déjà passées au-dessus de nous. Sans l’aide d’un certain type de capacité de détection vers le bas, les systèmes de défense aérienne basés au sol ne peuvent pas non plus voir à travers l’horizon ou la topographie.
Par ailleurs, le PresseTV Le rapport affirmait que les frappes de F-5 avaient provoqué un chaos et une confusion plus larges qui ont contribué à ce qu’un chasseur koweïtien F/A-18 Hornet ait abattu trois avions de combat F-15E Strike Eagle de l’US Air Force. Les autorités américaines et koweïtiennes ont reconnu à l’époque cet incident de tir ami, qui n’a heureusement fait aucun mort, mais n’ont pas encore proposé d’explication officielle sur la façon dont il s’est produit.
De nombreuses questions demeurent quant à la manière dont les F-5 iraniens auraient pu entrer et sortir indemnes du Koweït, et ainsi larguer avec succès des bombes non guidées sur le camp Buehring. On ne sait pas d’où les avions ont décollé, et il est très possible qu’ils aient dû transporter beaucoup de carburant supplémentaire dans des réservoirs externes juste pour avoir fait le voyage vers et depuis l’Iran en premier lieu. Cela aurait également eu un impact sur leur vitesse maximale et leur capacité à transporter des munitions.
Soit dit en passant, deux avions de combat iraniens Su-24 Fencer à ailes battantes ont également tenté de frapper des cibles au Qatar le 2 mars, mais cela aurait été un voyage beaucoup plus court à travers le golfe Persique. Ces avions ont également été abattus par des F-15 qataris avant d’avoir pu atteindre leur destination.
En plus des capteurs associés au Patriot et à d’autres systèmes de défense aérienne au sol, ainsi qu’aux E-3 dans les airs, l’armée américaine a passé des années à développer un réseau de défense aérienne et antimissile plus intégré avec ses alliés et partenaires du Moyen-Orient. Il convient également de noter ici que l’Iran a très activement ciblé les radars de défense aérienne et antimissile dans la région au début du conflit, ce que nous avons noté comme son propre signal d’alarme, comme vous pouvez en savoir plus ici. Cela soulève la question de savoir ce que l’Iran a pu apporter d’autre pour soutenir cette opération. Les forces iraniennes auraient pu lancer des frappes supplémentaires de missiles et/ou de drones contre des capteurs, des nœuds de commandement et de contrôle et d’autres sites pour aider à dégager la voie. La guerre électronique, les cyberattaques et/ou la tromperie de toutes sortes auraient également pu être utilisées.
Au cours du panel d’aujourd’hui, VanHerck a déclaré qu’il ne pensait pas que tout cela aurait dû être une surprise et que cela témoignait de problèmes plus vastes liés à la défense des bases auxquels l’armée américaine est confrontée aujourd’hui.
« Les gens se demandent : ‘Comment cela se fait-il ? Nous avons été surpris.’ Non, nous n’avons pas été surpris », a-t-il déclaré. « Ce qui s’est passé, c’est que deux services se pointaient du doigt, et personne n’a décidé franchement à qui appartenait la mission et le rôle de responsabilité. »
Il n’est pas clair si les commentaires de VanHerck reflètent ici sa compréhension spécifique de ce qui s’est passé lors de l’attaque du camp Buehring en mars, ou s’il parlait de manière plus générale. Les deux services auxquels il fait référence ici sont l’US Air Force et l’US Army. Dans le cadre de la délimitation des rôles et responsabilités officiels après la séparation de l’Air Force de l’Armée en 1947, ce dernier service s’est vu confier le rôle principal dans la défense des bases des deux services contre les attaques aériennes. Aujourd’hui, l’armée a une responsabilité plus large en matière de défense aérienne et antimissile basée au sol au sein de la force interarmées, à l’étranger et au pays également.
« Le ministère devait dire que c’était la responsabilité de tel ou tel service d’aller de l’avant », a poursuivi VanHerck aujourd’hui. « Je ne prends pas parti. En fin de compte, nous n’avons pas pris la décision, nous avons accepté le risque, et maintenant nous payons le prix de ce risque que nous avons accepté, en toute franchise. »
Aujourd’hui, « le chef de l’Air Force s’est levé et a dit : ‘D’accord, je vais assumer cette mission’ », a également noté VanHerck. « Ce que nous ne pouvons pas arriver l’année prochaine, c’est une solution bifurquée où vous avez des Patriots et des THAAD (systèmes terminaux de défense de zone à haute altitude) opérant ici, et vous avez des contre-drones… ici, et ils ne fusionnent pas les données et ne partagent pas le C2 (commandement et contrôle) et la collaboration. Cela ne peut pas arriver, et nous devons nous assurer que nous nous rassemblons et ne permettons pas que cela se produise. »
L’Armée de l’Air est encore très tôt dans le processus visant à assumer davantage de responsabilités dans la défense de ses installations contre les menaces aériennes provenant du sol, et s’est d’abord concentrée sur l’acquisition et la mise en service de nouvelles capacités de lutte contre les drones et les missiles de croisière. Des développements similaires pourraient désormais être en cours dans le Corps des Marines, notamment en ce qui concerne la défense antimissile balistique. Les Marines sont déjà en train de déployer une multitude de systèmes anti-aériens et anti-drones nouveaux et améliorés de niveau inférieur.
Tout cela est désormais enveloppé dans une succession de rapports selon lesquels les stocks américains d’intercepteurs anti-aériens pour Patriot et THAAD, ainsi que d’autres munitions critiques, sont désormais très inquiétants après des mois de combats avec l’Iran. Cela fait suite à d’importantes dépenses en missiles sol-air et autres armes par les forces américaines et alliées au cours d’autres conflits et crises de ces dernières années. Des efforts visant à reconstituer ces stocks, ainsi qu’à développer d’autres capacités et capacités de défense aérienne et antimissile, sont actuellement en cours, mais il faudra encore des années avant de porter de véritables fruits.
En ce qui concerne les attaques iraniennes de F-5 contre le Koweït au début de cette année, beaucoup de choses restent inconnues et non confirmées. Cependant, le général à la retraite VanHerck est certainement d’avis que cela doit être pris au sérieux et témoigne de l’urgence avec laquelle des problèmes bien plus importants liés à l’écosystème aérien et balistique américain doivent être résolus.
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