Les nouvelles armes antisatellites sont désormais officiellement une priorité absolue pour les États-Unis

Le chef du Commandement spatial américain (SPACECOM) affirme qu’il est essentiel de disposer d’un moyen « crédible et reconnu » pour endommager, voire détruire les ressources ennemies dans l’espace, pour dissuader les adversaires et survivre si un combat majeur en orbite éclate. Les responsables américains ont déjà été de plus en plus ouverts quant à leur désir de nouvelles capacités offensives de « guerre orbitale ». L’expansion fulgurante de la Chine en matière de collecte de renseignements et d’autres capacités en orbite, ainsi que son arsenal d’armes antisatellites, a été un facteur central de cette avancée.

« D’un point de vue plus large, la caractéristique la plus critique de l’architecture spatiale de sécurité nationale réactive et adaptative demandée dans le décret présidentiel visant à garantir la supériorité spatiale américaine est que la capacité de survie compte au moins autant que la performance », a déclaré Whiting. « Dans l’espace, il n’y a pas de refuge. Vous ne pouvez pas creuser une tranchée ou construire un bouclier. Nos satellites se trouvent de manière constante ou prévisible dans la zone d’engagement des armes d’un adversaire. Et nous pouvons construire les satellites les plus performants et les plus raffinés de l’histoire de l’humanité, mais s’ils dépendent d’une infrastructure de soutien fragile et pouvant être ciblée, leurs performances tomberont à zéro le premier jour de la prochaine guerre. « 

« La survivabilité spatiale n’est pas seulement bonne ou agréable à avoir. Elle est nécessaire. Maintenant, soyons précis. J’ai expliqué à quel point nous avons besoin que notre kit soit durable, mais maintenant je veux vous parler de notre liste de priorités intégrées pour les exercices 29 à 33 (années fiscales 2029 à 2033), » a poursuivi le patron de SPACECOM. « Nous avons examiné les risques et les lacunes potentielles et déterminé que ce sont les cinq principales capacités dont nous avons besoin pour remplir nos responsabilités au titre du Titre 10 et du Plan de commandement unifié. Ce n’est pas seulement une liste de souhaits. C’est un signal de demande clair à plusieurs publics, décrivant les capacités de combat dont nous avons besoin pour remplir notre mission. »

« Les numéros un et deux sont des tirs spatiaux intégrés et des contre-pLEO qui nous permettent d’établir la supériorité spatiale », a-t-il déclaré. pLEO, parfois également écrit P-LEO, signifie orbite terrestre basse proliférée et fait référence à des constellations distribuées de centaines, voire potentiellement de milliers de satellites dans cette région orbitale. L’armée américaine elle-même investit massivement dans ce domaine pour développer et déployer de nouvelles capacités spatiales plus résistantes aux attaques.

Les trois autres axes d’effort évoqués par le général Whiting au cours de son discours concernaient l’amélioration du commandement et du contrôle, une meilleure connaissance de la situation dans l’espace et une capacité accrue à manœuvrer des ressources en orbite.

« Nous sommes un commandement combattant et nous combattons pour gagner des guerres », a déclaré Whiting. « Pour gagner, nous avons besoin de tirs crédibles, reconnus, cinétiques et non cinétiques. Ils sont un élément clé de la façon dont nous établissons la supériorité spatiale et rétablissons une dissuasion crédible. »

« Nos moyens spatiaux doivent tirer, se déplacer et communiquer tout comme le reste de la force interarmées, afin que nos moyens spatiaux puissent permettre à la force interarmées de tirer, de se déplacer et de communiquer », a également déclaré le chef de SPACECOM. « En bref, l’espace doit se battre comme une force conjointe pour renforcer la capacité des forces conjointes à combattre et saper la capacité de nos adversaires à le faire. »

Whiting n’a pas précisé à quoi pourraient ressembler ces futurs tirs intégrés et ces capacités de lutte contre le pLEO. Une diapositive d’information qui l’accompagnait comprenait un graphique illustrant une attaque cinétique contre un satellite provenant de l’atmosphère terrestre en utilisant ce qui pourrait être une arme à énergie dirigée par laser.

Les menaces que les armes à énergie dirigée, ainsi que les cyberattaques, font peser sur les satellites amis, même ceux situés dans des constellations distribuées, ont été évoquées mardi lors d’une table ronde distincte lors du symposium SMD.

« Si vous avez 10 000 satellites qui vous fournissent des services, vous n’allez sûrement pas essayer d’attaquer avec une ascension directe ASAT (intercepteurs antisatellites tirés depuis l’atmosphère terrestre) 10 000 satellites », a déclaré le lieutenant-général de l’armée américaine Rick Zellmann, commandant adjoint de SPACECOM, lors du panel. « J’encourage nos adversaires à essayer d’abattre 10 000 satellites de cette façon. Je ne pense pas qu’ils le feront. Et donc, tout comme nous le faisons, nos cibleurs essaieront de trouver les différents nœuds où vous pourrez obtenir une solution un-à-plusieurs. »

« Je pense que ces solutions un-à-plusieurs pour les constellations proliférées sont doubles. L’une est la cybersécurité », a-t-il poursuivi. « Je pense que l’autre est l’énergie dirigée, parce que cela ne coûte pas trop cher pour une prise de vue, n’est-ce pas ? Ce sont donc ces deux technologies qui me préoccuperaient. »

« Les effets non cinétiques de l’énergie dirigée, montés sur tous les types de plates-formes, de la surface jusqu’à l’espace et partout entre les deux », pourraient également être des « opportunités », a déclaré le brigadier. Le général Drew Morgan, chef adjoint du Commandement de la défense spatiale et antimissile (SMDC) de l’armée, un autre des panélistes, a également déclaré plus tard. Dans un contexte spatial, « l’effet » d’énergie dirigée non cinétique pourrait inclure ce que l’on appelle « l’éblouissement » de l’utilisation de lasers pour aveugler les optiques des satellites sans causer de dommages permanents. Dans le passé, des responsables américains ont déclaré que les ressources amies en orbite étaient régulièrement soumises à divers types d’attaques non destructives.

À l’heure actuelle, une famille de systèmes de guerre électronique basés au sol appelés Counter Communications System (CCS) constitue la seule capacité offensive contre-spatiale de l’armée américaine publiquement reconnue. En juin, l’US Space Force a annoncé avoir « accepté opérationnellement » la dernière version du système, appelée Block 10.3, également connue sous le nom de code Meadowlands.

Depuis des années, des indices laissent entendre que l’armée américaine pourrait disposer d’autres capacités opérationnelles antisatellites dans le domaine classifié, ou du moins qu’elle les expérimenterait activement. En 2019, Heather Wilson, alors secrétaire à l’Armée de l’Air, a notamment suggéré qu’une démonstration publique de tirs réels pourrait être nécessaire pour dissuader les opposants potentiels, tels que la Russie et la Chine, d’attaquer les ressources spatiales américaines.

« Mais la protection et la défense des satellites ne peuvent pas se faire simplement en protégeant et en défendant. Vous ne pouvez pas fuir éternellement un intimidateur. Parfois, vous devez vous retourner et frapper », a poursuivi Gagnon. « Protéger et défendre, bien que nécessaires, ne suffisent pas pour assurer le contrôle de l’espace. Nous avons également besoin, dans le cadre de notre force conjointe, de la capacité d’attaquer. »

À cette époque, Gagnon a également souligné que la remise en question de la gamme toujours croissante de capacités spatiales de la Chine était un autre moteur clé derrière ce désir de nouvelles capacités offensives contre-spatiales.

Ce que « le président (chinois) Xi (Jinping) a décidé de faire, c’est de construire la deuxième meilleure architecture de télédétection au monde depuis l’espace, et c’est maintenant ce qu’ils ont », a également déclaré Gagnon à l’époque. « Ainsi, quand 2013 a commencé et qu’il est arrivé au pouvoir, il possédait moins de 100 satellites, ce qui représentait le total de ce que la Chine possédait dans l’espace. Ils en ont environ 1 900 aujourd’hui. Plus de 500 de ces satellites sont des satellites de télédétection, spécialement conçus et mis en réseau pour suivre les forces mobiles telles que les porte-avions, les destroyers et les croiseurs américains dans le Pacifique, ainsi que les avions qui se déploient autour du Pacifique. Ils ont été construits dans un but précis. Le but est de signalez leurs armes à feu à longue portée.

Le général Whiting a également déclaré hier lors de son discours au Symposium SMD que la Chine, et ses capacités antisatellites en particulier, restaient le plus grand défi auquel l’armée américaine était confrontée dans le domaine spatial.

« La première est le développement d’armes anti-spatiales que j’ai souligné dans mes remarques. Ce ne sont pas des possibilités futures », a déclaré le chef de SPACECOM. « Certains d’entre vous ont joué au fil des années à des jeux de guerre dans lesquels nous devons donner à la « force rouge » (le camp qui joue l’adversaire fictif) des capacités supplémentaires, peut-être projeter cinq ans à l’avance et leur donner ce que nous pensons qu’ils auront. Et non, les capacités dont nous avons parlé sont réelles, elles existent aujourd’hui et nous devons y faire face. « 

« Il s’agit notamment de missiles ASAT à ascension directe, de lasers au sol, de brouilleurs et d’ASAT coorbitaux manœuvrables, ainsi que de satellites à double usage comme le SJ-21, qui peuvent cibler les satellites sur lesquels nous comptons pour les missions d’alerte et de défense des missiles », avait déclaré le patron de SPACECOM dans son discours d’ouverture. « Ils élargissent, sans équivoque, les options militaires pour des opérations offensives soutenues contre les satellites sur lesquels nous comptons pour défendre notre pays et projeter notre puissance. Ces développements visent à dégrader notre supériorité spatiale actuelle et donneraient potentiellement à la Chine un avantage de manœuvre et de logistique dans l’espace, ce que nous n’accepterions jamais sur terre, en mer ou dans les airs. »

Le satellite SJ-21 mentionné ici fait l’objet de discussions particulièrement brûlantes depuis son lancement en 2021. Il dispose d’un bras grappin avec une capacité démontrée à remorquer d’autres satellites dans l’espace. Celui-ci est apparemment destiné à être utilisé pour des applications non militaires, telles que l’entretien en orbite et le déplacement de débris, mais il présente un potentiel évident d’utilisation comme arme.

En général, les satellites dits de type inspecteur, capables de se rapprocher et de manœuvrer plus près d’autres objets dans l’espace, ont la capacité inhérente d’être utilisés pour lancer des attaques, destructrices ou autres, en utilisant une variété de moyens différents, ainsi que pour recueillir des renseignements. Cela inclut les attaques cinétiques où l’inspecteur pourrait être utilisé comme intercepteur et simplement s’écraser sur la cible. Les responsables militaires américains mettent en garde depuis des années contre le potentiel de double usage des satellites inspecteurs, en particulier dans le contexte des exemples que la Russie a mis en orbite.

Tout cela en dit long sur les capacités anti-spatiales que les forces américaines pourraient elles-mêmes mettre en œuvre à l’avenir. Le mois dernier, Northrop Grumman aux États-Unis a notamment lancé le premier d’une constellation qu’il espère être de nouveaux satellites Mission Robotic Vehicle (MRV) capables d’effectuer du ravitaillement en orbite et d’autres missions de maintenance pour des clients commerciaux et militaires. La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis et le Naval Research Laboratory (NRL) des États-Unis ont joué un rôle clé dans le développement d’une charge utile équipée d’une paire de bras robotiques pour le MRV. Des questions ont déjà été soulevées quant à savoir si les MRV, avec leurs armes, pourraient également jouer un rôle offensif contre-spatial, comme vous pouvez en savoir plus ici.

Les responsables américains soulignent également régulièrement les développements antisatellites chinois et russes, ainsi que ceux d’autres pays, pour repousser les inquiétudes concernant la militarisation constante de l’espace. Soit dit en passant, il y a deux ans, le gouvernement américain a accusé très publiquement ses homologues russes de rechercher une nouvelle arme antisatellite spatiale nucléaire.

« Cela dépend de votre position, n’est-ce pas, vous savez ? Mais dire qu’il est de la responsabilité du gouvernement américain de protéger ses citoyens contre les menaces émergentes est tout à fait logique pour moi », a déclaré l’année dernière le général Chance Saltzman, chef des opérations spatiales sortant. « Et nous voyons clairement un pays comme la RPC (République populaire de Chine) investir massivement dans ce genre de menaces, qu’il s’agisse d’armes hypersoniques ou de menaces spatiales. Il est donc temps maintenant pour le gouvernement américain d’assumer ses responsabilités et de protéger les citoyens américains de ces menaces. »

Saltzman s’exprimait à l’époque dans le contexte d’une discussion sur les intercepteurs spatiaux du Golden Dome, lors d’une interview diffusée en ligne dans le cadre de Défense UnConférence virtuelle State of Defense 2025 : Air Force and Space Force.

Il reste à voir dans quelle mesure les futures capacités de « tirs spatiaux intégrés » prévues par l’armée américaine seront reconnues, ainsi que ce qui pourrait déjà être exactement dans son arsenal antisatellite. Quoi qu’il en soit, les commentaires du général Whiting cette semaine ont au moins fait de la recherche active de nouvelles armes anti-spatiales une question de notoriété publique.