L’avion de ravitaillement aérien KC-135 Stratotanker impliqué dans une collision mortelle en vol avec un autre pétrolier au-dessus de l’Irak en mars est actuellement en réparation complète à la base aérienne de Tinker. L’installation d’Oklahoma héberge la seule unité spécialement conçue pour réparer les dommages causés par les combats à la flotte de ravitailleurs aériens et de bombardiers stratégiques de l’Air Force.
La collision du 12 mars a tué tout l’équipage du pétrolier, qui portait l’indicatif d’appel Zeus 95. Le major John A. Klinner, le capitaine Ariana G. Savino et Tech. Le sergent. Ashley B. Pruitt ont été affectés à la 6e Escadre de ravitaillement en vol, à la base aérienne MacDill, en Floride, le capitaine Seth R. Koval, le capitaine Curtis J. Angst et le sergent-chef. Tyler H. Simmons (qui a été promu à titre posthume) a été affecté à la 121e Escadre de ravitaillement en vol à la base de la Garde nationale aérienne Rickenbacker, à Columbus, Ohio.
Après l’incident, l’avion survivant, numéro de série 63-8017, a atterri à l’aéroport Ben Gourion d’Israël. Des images sont apparues montrant que la moitié de sa queue avait été coupée.
On en savait peu plus publiquement sur l’avion à réaction – affecté au 314e Escadron de ravitaillement en vol de la base aérienne de Beale, en Californie – jusqu’à son arrivée à la RAF Mildenhall au Royaume-Uni le 2 août avec un empennage de remplacement. Le photographe aéronautique local Andrew McKelvey a eu la gentillesse de partager des images qu’il a prises de l’avion, dont vous pouvez voir ci-dessous.
Le numéro de série 63-8017 a quitté Mildenhall et est finalement arrivé à Tinker le 3 août.
Après que McKelvey nous ait envoyé les photos, nous avons contacté l’Air Force pour savoir comment l’avion avait été réparé et ce qui lui arriverait ensuite. En outre, Mildenhall, comme nous l’avons signalé précédemment, était également un arrêt au stand pour au moins deux pétroliers KC-135 qui revenaient du Moyen-Orient pleins de réparations causées par des éclats d’obus subis lors des attaques iraniennes.
« Les avions sont soumis à une maintenance programmée en dépôt, où tout dommage réparé par une unité de maintenance du dépôt expéditionnaire (EDMX) sera entièrement réparé en conjonction avec une maintenance régulière de 5 ans », nous a déclaré jeudi après-midi un porte-parole de l’armée de l’air. Situé à Tinker, l’EDMX est « responsable du maintien de la seule source de l’Armée de l’Air en matière de capacités de réparation rapide des dommages de combat (ABDR) pour l’ensemble des flottes de pétroliers et de bombardiers », selon l’Armée de l’Air.
« Les délais pour le retour complet de l’avion dans la flotte dépendent en fin de compte de l’étendue de tout défaut supplémentaire ou problème technique identifié lors de la partie inspection de la maintenance programmée du dépôt », a ajouté le porte-parole de l’Air Force. « La moyenne actuelle pour cette maintenance régulière est de 155 jours, mais il est raisonnable de supposer que le délai peut être prolongé en fonction des résultats. »
Le processus de réparation visant à maintenir ces avions capables de maintenir leur pleine capacité de mission peut être beaucoup plus rapide, a expliqué le porte-parole de l’Air Force.
« Plusieurs KC-135 Stratotankers endommagés ont été réparés par des membres du vol de maintenance du dépôt expéditionnaire (EDMX) du 76e groupe de maintenance d’aéronefs, permettant à l’avion de conserver sa pleine capacité de mission pour accomplir les missions déployées », a ajouté l’armée de l’air. L’EDMX « a effectué plus de 200 réparations en trois semaines ; des correctifs efficaces qui ont également permis à l’avion de retourner à la base aérienne de Tinker pour des réparations complètes ».
L’armée de l’air a refusé de fournir des détails sur le nombre d’avions arrivés à Tinker pour être réparés après avoir été endommagés lors de la guerre contre l’Iran et n’a pas immédiatement fourni d’informations supplémentaires sur les travaux effectués sur le 63-8017 en Israël pour lui permettre de voler à nouveau.
Que ce soit une coïncidence ou non, quelques semaines après l’accident de mars au-dessus de l’Irak, l’armée de l’air a sorti un Stratotanker de son entrepôt et l’a amené à Tinker.
« À la demande du bureau du programme du système KC-135, le 309e groupe de maintenance et de régénération aérospatiale a régénéré le KC-135R, numéro de queue 58-011, pour répondre aux besoins opérationnels », nous a déclaré l’Air Force en avril. « L’avion est parti le 2 avril 2026, en route vers le complexe logistique aérien d’Oklahoma à Tinker AFB, à Oklahoma City, Oklahoma. »
L’Air Force de l’époque avait refusé de dire si le 58-011 était utilisé spécifiquement pour réparer les avions endommagés pendant Epic Fury.
Outre le pétrolier impliqué dans la collision en vol, une attaque iranienne contre la base aérienne Prince Sultan (PSAB) en Arabie Saoudite aurait endommagé cinq pétroliers. Cependant, les destructions totales qu’elle a infligées et les frappes ultérieures contre le PSAB restent obscures, tout comme les impacts potentiels sur les installations et les avions situés dans toute la région. Le manque d’images satellite régulières de la part des fournisseurs américains du Moyen-Orient a rendu plus difficile la compréhension de ce qui s’est passé, mais comme nous le répétons à plusieurs reprises, les images satellite ne montreraient pas de dommages plus mineurs aux avions, comme les trous d’éclats d’obus sur les images de deux KC-135 qui ont fait un arrêt temporaire à Mildenhall avant de se diriger vers Tinker.
Comme nous l’avons noté plus tôt dans cette histoire, le 12 avril, un KC-135, numéro de série 59-1444, appartenant à la 121e Escadre de ravitaillement en vol de la Garde nationale aérienne de l’Ohio, est arrivé à la base aérienne en Angleterre couvert de patchs installés en raison des dommages causés par les éclats d’obus. Vous pouvez voir l’arrivée de cet avion sur la photo suivante.
Un peu plus d’un mois plus tard, un autre Stratotanker, numéro de série 63-8028, affecté à la 168e Escadre de la Garde nationale aérienne de l’Alaska, est arrivé à Mildenhall, également parsemé de réparations temporaires causées par des éclats d’obus. La photographie suivante montre l’avion à la base.
Les pétroliers endommagés font partie d’au moins 40 avions endommagés ou détruits lors du conflit américain avec l’Iran. Notre dernier bilan date du 10 avril. Depuis lors, plusieurs autres attaques iraniennes ont eu lieu contre des bases aériennes de la région abritant des avions américains, mais le Commandement central américain (CENTCOM) a refusé de discuter des dommages causés par les combats. Il est donc possible, voire probable, que d’autres actifs aient été détruits ou endommagés.
L’Armée de l’Air cherche des fonds pour remplacer certains de ces avions.
« Nous espérons pouvoir résoudre ce problème dans un rapport supplémentaire pour les avions que nous avons perdus », a déclaré le chef d’état-major de l’armée de l’air, Kenneth S. Wilsbach, au Congrès en avril. « Et les acquisitions futures visent à augmenter le nombre de queues dont nous disposons, en particulier dans la force de chasse, mais elles incluront également les bombardiers et les pétroliers. Ainsi, le budget supplémentaire et celui de 27 sont censés remédier à ces pertes. »
Vous pouvez avoir une idée de l’ampleur des pertes d’avions américains à partir de notre graphique lié ici.
Le fait que ces pétroliers, qui sont tous en service depuis plus de 60 ans, aient pu reprendre le vol témoigne des équipages qui les ont réparés. L’ampleur des travaux de réparation qu’ils doivent encore subir reste incertaine.
Les pétroliers sont des actifs essentiels très demandés, et dans le cas de ces avions à réaction, les dommages pourraient avoir au moins un effet secondaire positif. Exécuter un plan de réparation des dégâts de combat sur le terrain pour remettre un KC-135 dans les airs est un bon exercice réel, qui pourrait s’avérer vital si un futur conflit dans le Pacifique devait éclater. Des leçons seront certainement tirées à plusieurs niveaux de la guerre contre l’Iran. Et certaines de ces leçons, malheureusement, et peut-être inutilement, ont été difficiles à suivre.
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