La Chine semble construire un vaisseau mère pour les grands sous-marins sans équipage

Depuis environ six mois, un curieux navire doté d’une superstructure très carrée prend forme dans un chantier naval de la ville chinoise de Shanghai. Une nouvelle image satellite donne du crédit à une évaluation antérieure selon laquelle il s’agit d’un vaisseau-mère destiné à soutenir les flottes chinoises croissantes de drones submersibles de plus en plus grands, bien qu’il puisse également avoir d’autres rôles.

Le nouveau navire est en construction au chantier naval Hudong-Zhonghua sur l’île de Changxing à Shanghai depuis au moins avril. Ce chantier produit une variété de navires de guerre, notamment des navires de combat de surface et des navires d’assaut amphibies, ainsi que des modèles commerciaux.

L’image du 10 septembre, qui montre le navire vu de l’arrière, est intéressante pour plusieurs raisons. Cela confirme notamment que la conception comporte non seulement un pont de coffre, mais qu’elle est dimensionnée autour de ce qui semble être une grande plate-forme en forme de berceau visible sur la photo. La plate-forme rectangulaire d’environ 50 mètres de long a une structure en forme d’arc à une extrémité et deux en forme de larme à l’autre, ainsi que six piliers, trois de chaque côté, entre les deux. Les structures en forme de larme, en particulier, indiquent que la plate-forme est au moins semi-submersible, car elles contribueraient à la stabilité et guideraient autrement l’écoulement de l’eau tout en étant tirée.

L’image satellite montre également clairement six grandes entretoises s’étendant du haut de l’extrémité arrière de la superstructure, chacune étant associée à une entretoise plus courte, pour un total de 12. Plus tôt ce mois-ci, l’analyste naval indépendant HI Sutton, qui suit en particulier les développements de la guerre sous-marine, a avancé que ces entretoises pourraient être utilisées pour abaisser une plate-forme ou une autre structure similaire sous la coque du navire. Il a également évalué qu’ils pourraient être utilisés dans le cadre d’un système plus vaste capable de déplacer des charges utiles entre les ponts en interne. Cela permettrait de tenir compte de la configuration de la superstructure centrale, en particulier de sa hauteur de l’avant à l’arrière. Dans l’ensemble, les panneaux indiquent que l’intérieur de la superstructure est en grande partie constitué de hangars et d’autres espaces de travail ouverts, permettant de transporter et de soutenir plusieurs grands UUV. Les UUV individuels seraient lancés et récupérés, un à la fois, via le berceau.

En faisant son évaluation, Sutton a attiré une attention particulière sur un rendu précédemment montré d’un projet de navire de recherche scientifique chinois avec un système de support à peu près similaire à l’arrière pour déployer des submersibles et d’autres charges utiles importantes. Cependant, dans cette conception, le système était entièrement exposé plutôt que contenu dans une superstructure étendue.

La plate-forme vue immédiatement derrière le navire en construction au chantier naval de Hudong-Zhonghua correspond à l’évaluation de Sutton concernant le but des entretoises. Dans le même temps, les lancements et les récupérations pourraient également être effectués de manière plus traditionnelle via le pont de coffre. La conception de la plate-forme en forme de berceau semble suggérer que cette dernière option fait au moins partie du plan.

L’idée générale de lancer et de récupérer des charges utiles par le bas de la coque d’un navire, y compris via des bassins lunaires, n’est pas nouvelle. Un autre point ici est que la Russie est connue pour disposer de sous-marins-mères hautement spécialisés qui peuvent transporter des sous-marins de poche avec équipage et de grands submersibles sans équipage attachés sous leurs coques, et qui sont également capables de lancer des torpilles à propulsion nucléaire et à arme nucléaire à très longue portée. L’idée de déployer et de récupérer de grands UUV via des ponts de coffre utilisant des systèmes de type berceau est explorée par d’autres marines dans le monde, y compris aux États-Unis. Cela étant dit, un grand navire spécialisé construit dans le but de lancer et de récupérer de très gros véhicules sous-marins dans une capacité opérationnelle est unique.

L’image du 10 septembre, ainsi que d’autres vues récentes du navire, mettent en évidence d’autres caractéristiques qui prennent désormais forme. Cela comprend une grande ouverture sur le côté tribord, qui pourrait servir au lancement et/ou à la récupération de canots de sauvetage ou d’autres embarcations, ou au déplacement de charges utiles vers et depuis le quai lorsqu’il est amarré, ainsi qu’un mât à plusieurs branches au sommet du pont. Une partie supplémentaire de la superstructure du navire s’étend derrière la zone du pont, et il y a ce qui semble être un hangar à l’intérieur. Il n’y a actuellement aucun héliport attaché, mais un héliport pourrait bien être ajouté plus tard quelque part au-dessus de la superstructure. De nombreux auxiliaires navals, ainsi que les navires commerciaux conçus pour le soutien offshore et d’autres tâches spécialisées, disposent d’hélisurfaces ouvertes sur des cadres surélevés fixés à différentes parties des superstructures.

Bien que la conception du navire soit de plus en plus claire, de nombreuses questions demeurent quant à l’étendue de son objectif. De l’avis de Sutton, le PLAN a besoin, de manière générale, d’un vaisseau-mère dédié pour soutenir sa flotte croissante de véhicules sous-marins sans équipage (UUV). Le PLAN recherche différents niveaux d’UUV pour effectuer une multitude de missions différentes, notamment le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR), ainsi que le pose de mines, le soutien aux opérations spéciales et même le lancement d’attaques directes sur les navires ennemis. Des modèles d’UUV de plus en plus grands émergent régulièrement en Chine, ce qui pourrait nécessiter des options de lancement et de récupération plus spécialisées pour être utilisées de manière opérationnelle, en particulier à partir d’autres navires en mer. Le déploiement et la récupération en mer pourraient, à leur tour, soutenir des missions de très longue durée loin des côtes chinoises.

« Avec des UUV plus petits, même jusqu’à 20 mètres comme l’AJX-002 et le HSU-100 défilés à Pékin l’année dernière, ils sont mobiles sur route. Les grues montées sur camion devraient suffire pour les faire entrer et sortir de l’eau, rendant les opérations beaucoup plus simples. Cependant, avec ces derniers XXLUUV (véhicules sous-marins extra-extra-larges sans équipage) beaucoup plus grands, la Chine va commencer à avoir besoin d’installations portuaires dédiées », a écrit Sutton précédemment sur son site Internet. « Jusqu’à présent, la Chine utilisait des quais flottants pour abriter les deux prototypes XXLUUV testés à Hainan. L’un de ces quais a été construit à cet effet tandis que l’autre pourrait avoir été retiré d’un usage général. »

« Cette disposition présente également un inconvénient important : chaque quai flottant ne peut transporter qu’un seul XXLUUV », a ajouté Sutton. « Ou s’il y en a plusieurs, alors ils doivent tous les deux être mis à l’eau en même temps. Parce que tout le quai est inondé, il ne peut y en avoir un en cours de maintenance pendant qu’un autre est en cours de lancement ou de récupération. »

Il convient également de souligner que la conception carrée et largement fermée du navire actuellement construit au chantier naval de Hudong-Zhonghua rendra intrinsèquement difficile l’observation des activités à bord. Cela aura pour effet d’aider à garder toutes les charges utiles, ainsi que l’équipage, à l’abri des éléments. Cela pourrait s’avérer utile pour les opérations dans des régions plus difficiles, notamment les eaux dans et autour de l’Arctique, une partie de plus en plus stratégique du monde où la Chine s’efforce de s’impliquer davantage.

Nous ne savons pas non plus si le vaisseau mère apparent est destiné à être unique ou à faire partie d’une classe plus large. Il pourrait s’agir d’un tremplin vers des projets plus vastes ou faire partie d’une flotte déjà vaste d’auxiliaires navals sur mesure, ainsi que de navires ostensiblement commerciaux uniques, en service aujourd’hui en Chine. Les ambitions UUV susmentionnées du PLAN entraîneront d’importantes exigences en matière de tests et d’évaluation, ainsi que la nécessité de soutenir les opérations futures réelles.

Au moins, les preuves ne font que s’accumuler selon lesquelles le nouveau navire en construction au chantier naval de Hudong-Zhonghua est destiné à servir, au moins en partie, de vaisseau mère pour les grands drones submersibles.