Le YFQ-44A Fury a été vérifié avec des munitions air-sol

Le YFQ-44A est l’un des deux avions sélectionnés par l’Air Force pour son programme CCA Increment 1, aux côtés du YFQ-42A Vengeance de General Atomics. La priorité déclarée du service pour l’avion initial est la domination aérienne, et Anduril affirme que le FQ-44 de production disposera de quatre points d’attache externes capables de transporter quatre missiles air-air AIM-120 AMRAAM. Le YFQ-44A, qui dispose actuellement de deux pylônes sous les ailes pour deux AMRAAM, a déjà effectué un tir réel de l’AIM-120 dans le cadre d’essais avec l’unité des opérations expérimentales de l’armée de l’air.

Les nouvelles images suggèrent cependant une enveloppe d’armes beaucoup plus large, l’avion montré transportant différents magasins air-sol sur ses deux stations externes. Les armes sont montrées montées sur l’avion lors d’une vérification d’ajustement au sol, une étape importante dans le processus d’intégration avant le transport en captivité et, finalement, les tests de libération réelle, si Anduril et l’USAF choisissent de suivre cette voie.

De plus, les plans d’Anduril s’étendent au test du Fury avec d’autres armes air-air et des modules de ciblage.

Il est important de noter que la diversité des armes offrira à Fury une gamme de missions potentielles allant au-delà du combat air-air haut de gamme, notamment des missions de contre-UAS, de contre-missile de croisière et de frappe air-sol ou air-sol.

« Nous avons commencé l’intégration et les contrôles d’ajustement de beaucoup d’autres munitions », a déclaré un responsable d’Anduril. « Nous avons fabriqué des bombes guidées de 500 livres. Nous avons fabriqué des bombes de petit diamètre. »

La société a déclaré qu’elle avait également commencé des travaux d’ingénierie pour intégrer son offre Barracuda 500 au nouveau projet de missiles de croisière à faible coût de l’armée de l’air.

Il convient de noter que donner au YFQ-44 – ou au YFQ-42A – la capacité de délivrer un JDAM ou un SDB contre une cible fixe prédéterminée n’est pas particulièrement complexe. Ce type de capacité air-sol austère devrait être relativement simple à ajouter, fournissant une fonction de frappe secondaire utile sans obliger l’avion à assumer les exigences beaucoup plus exigeantes associées au ciblage dynamique ou aux missions air-sol plus sophistiquées. Cela pourrait également permettre à ces CCA d’incrément de un d’être utilisés indépendamment comme « camions d’armes » air-sol si leur assistance air-air n’est pas nécessaire.

Lorsque le FQ-44 de production arrivera, il sera doté de quatre points d’attache, contre deux actuellement installés sur le YFQ-44A. Anduril affirme que charger les quatre stations avec des AIM-120 pour la mission de domination aérienne de l’armée de l’air réduirait la portée de l’avion mais ne nécessiterait pas un moteur plus gros ni ne pousserait l’avion en dehors de ses exigences de base en matière de décollage, d’atterrissage, de montée et d’enveloppe de vol.

Alors que l’exigence initiale de l’Air Force en matière de CCA est fortement axée sur la domination aérienne, le même avion pourrait potentiellement être configuré pour différentes missions en modifiant ses magasins et ses capteurs externes. Anduril positionne déjà Fury comme quelque chose de plus qu’un « camion lance-missiles » à usage unique.

Cette flexibilité pourrait devenir de plus en plus importante à mesure que l’Armée de l’Air réfléchit à la manière dont les CCA seront utilisés aux côtés des chasseurs avec équipage. Au cours d’un exercice de l’unité d’opérations expérimentales (EOU) en juillet à la base aérienne de Creech, Fury a volé dans le même espace aérien que des chasseurs avec équipage et d’autres CCA tandis que le personnel de l’armée de l’air exploitait son système d’autonomie de mission. Anduril dit que l’avion a également volé en formation aux côtés des F-35, même si les chasseurs ne contrôlaient pas encore Fury.

La société travaille actuellement à ce qu’elle appelle « l’intégration du quarterback », dans laquelle un avion avec équipage dirigera un avion autonome dans le cadre d’une formation de combat plus large. Anduril affirme que les travaux ont déjà progressé dans les environnements matériels et logiciels en boucle et sur l’avion lui-même, des tests en direct étant attendus à court terme.

Un Fury opérant sous la direction d’un F-35 pourrait potentiellement transporter des missiles air-air pour des missions contre-aériennes, tandis que d’autres avions de la formation pourraient être configurés pour des frappes ou d’autres effets. Alternativement, le même avion autonome pourrait être reconfiguré pour une mission différente avant d’être dispersé vers un autre site opérationnel. Disposer de quatre pylônes donnerait également au Fury de production une plus grande marge de manœuvre pour entreprendre des missions de type « swing-role », alternant entre la poursuite de cibles aériennes et de cibles de surface selon les besoins.

L’exercice EOU de juillet a également démontré une capacité de « rechargement à chaud » rapide, avec deux membres de l’armée de l’air remplaçant un AIM-120 sur un Fury en marche et réduisant le délai d’exécution entre les sorties à quelques minutes à un chiffre. La démonstration visait à montrer comment les CCA pouvaient être réarmés et retournés au combat sans l’importante empreinte de maintenance et de soutien au sol associée aux avions de combat traditionnels. Cela sera vital à mesure que l’Air Force intègre les CCA dans son concept Agile Combat Employment, dans lequel les drones peuvent être dispersés sur plusieurs sites opérationnels plutôt que de compter sur une seule grande empreinte au sol.

Hier, lors du symposium sur l’air, l’espace et le cyberespace des forces aériennes et spatiales, le chef d’état-major de l’armée de l’air, Kenneth Wilsbach, a confirmé que le service n’avait pas encore nécessairement pris de décision sur l’incrément 2 du programme CCA, mais qu’il pourrait inclure des capacités air-sol.

« Nous sommes en train de réfléchir à ce que l’incrément 2 devrait être capable de faire. L’incrément 1 est air-air, alors voulons-nous du air-sol ? Peut-être, peut-être pas. Voulons-nous qu’il ait plus de capteurs ? Voulons-nous qu’il soit beaucoup moins cher ? Voulons-nous qu’il soit plus attritable ou consommable, ou voulons-nous qu’il soit plus exquis ? Voulons-nous une portée plus courte ou plus longue ? Voulons-nous quelque chose qui puisse être largué d’une autre plate-forme, ou est-ce qu’il décolle ? et atterrir tout seul ?

« Ce sont toutes des considérations », a poursuivi Wilsbach. « Il est encore un peu tôt pour prendre des décisions définitives à ce sujet, surtout avant de vraiment mettre la main sur les avions Increment 1 actuels et d’en tirer des leçons. »

Il est également important de noter que les clients exportateurs de Fury peuvent exiger un ensemble de capacités air-sol, surtout s’ils n’achètent qu’un nombre limité de types de CCA. Avoir cette option prête à l’emploi est pertinent pour les perspectives au-delà des États-Unis, qui sont certainement en croissance.

Le travail d’armes air-sol de Fury fait partie d’un effort plus large visant à faire de l’avion un système de combat flexible plutôt qu’un simple complément de défense aérienne sans équipage pour les chasseurs avec équipage. La priorité immédiate de l’Armée de l’Air est peut-être la domination aérienne, mais l’intégration des armes en cours suggère que les quatre mêmes points d’appui pourraient à terme prendre en charge un éventail beaucoup plus large de missions. Cette flexibilité des armes pourrait à terme être au cœur du concept plus large du CCA, d’autant plus que l’Armée de l’Air détermine ce qu’elle veut que l’Incrément 2 fournisse.