Les avions de combat collaboratifs (CCA) de l’US Air Force devraient participer pour la première fois à un exercice d’emploi de grandes forces (LFE) plus tard cette année. L’envoi de CCA à la prochaine itération de l’exercice d’essai Emerald Flag est un autre nouveau tremplin important vers la mise en service opérationnelle des drones.
« Nous n’avons pas encore fait de LFE avec ces (CCA), pour de vrai. Le premier sera Emerald Flag. C’est en décembre », a déclaré plus tôt dans la journée le lieutenant-colonel Lyndon « OTTO » Bartlett, directeur des opérations de l’unité d’opérations expérimentales (EOU) de la base aérienne de Nellis au Nevada. « Ce sera notre premier plongeon dans une véritable intégration de force. »
La 96e Escadre d’essai de l’Air Force à la base aérienne d’Eglin en Floride a commencé à organiser des exercices Emerald Flag en 2020. La série d’exercices s’est historiquement concentrée principalement sur la démonstration d’architectures de réseaux aériens nouvelles et améliorées et d’autres capacités de commandement et de contrôle, qui seront des éléments particulièrement critiques pour les futures opérations du CCA. Emerald Flag, qui ne se limite pas uniquement au domaine aérien, est souvent lié à d’autres grandes séries d’exercices de tests de force. D’autres branches de l’armée américaine y participent également régulièrement.
Il convient de noter ici que le MQ-28 Ghost Bat de Boeing, de type CCA, a participé au Valiant Shield 26, un autre exercice LFE, plus tôt cette année. L’EOU était également impliquée. Cependant, le MQ-28, initialement développé pour la Royal Australian Air Force, ne fait pas officiellement partie du programme CCA de l’Air Force.
Emerald Flag en décembre « sera, dans l’esprit d’OTTO, la première fois que nous ferons une démonstration de chaîne de bout en bout de CCA en direct. C’est la première fois que nous serons intégrés dans une poussée OCA (offensive counter air) combinée de quatrième et cinquième génération », a ajouté le lieutenant-colonel Bartlett. « Ce sera petit, mais ce type (sic) d’éléments de base est, je pense, l’endroit où l’on obtient les éléments intangibles comme la confiance dans le CCA. »
« Ces apprentissages seront tout aussi précieux que les aspects techniques : (comme) la radio fonctionne-t-elle correctement ? Le bouton sur lequel j’appuie pour dire « cible » fonctionne-t-il correctement ? » il a continué.
Les officiers militaires américains, y compris les pilotes d’avions tactiques, parlent régulièrement de la nécessité cruciale de faire confiance aux systèmes autonomes pour fonctionner comme prévu lors d’opérations futures. Établir cette confiance, et le faire dans des environnements réels, est considéré comme fondamental pour répondre à des questions plus vastes en suspens sur la manière dont les drones de type CCA seront déployés, lancés, récupérés, pris en charge et exploités, sans parler de leur utilisation tactique.
L’EOU, en collaboration avec d’autres partenaires de l’armée et de l’industrie américaines, travaille depuis des années pour valider et améliorer les capacités autonomes dans le domaine virtuel, puis les tester dans des contextes réels plus limités. Les tests virtualisés offrent d’immenses avantages pour le développement itératif rapide du logiciel sous-jacent avant les démonstrations en direct.
« Si c’est dans un environnement simulé, c’est immédiat », a déclaré le lieutenant-colonel Bartlett lors du panel lorsqu’on l’a interrogé sur la « boucle de rétroaction » dans les tests à laquelle l’EOU participe déjà. Dans cet environnement, « lorsque les itérations d’autonomie de mission ont lieu, nos gars sont littéralement avec les programmeurs… Ils donnent le feedback, et si c’est possible de le faire immédiatement, ils prennent ce feedback. Sinon, ils y travaillent au prochain tour du logiciel. »
Au cours du panel d’aujourd’hui, le lieutenant-colonel Bartlett a également parlé de manière plus générale du travail accompli par l’EOU jusqu’à présent. Il s’agit notamment d’explorer « la génération de sorties, leur facilité de maintenance et leur empreinte écologique ».
« Nous avons été agréablement surpris. Les jets sont extrêmement faciles à entretenir », a-t-il poursuivi. « Nous sommes à un ratio de un pour un entre maintenance et avion, ce qui est incroyablement petit. »
Avec « les CCA, (cela) semble parce qu’ils sont un peu plus simples, parce que leur rôle est très ciblé, ce que nous avons découvert, c’est que presque n’importe quel – pas n’importe lequel, mais nous avons constaté que n’importe quel AFSC (Air Force Specialty Code ; codes alphanumériques utilisés pour identifier des emplois spécifiques au sein de ce service) peut être formé pour générer des sorties pour charger des armes, et nous avons déjà fait certaines de ces choses », a-t-il expliqué en outre. « C’est notre travail de les faire ressortir (les CCA) et de nous assurer qu’au-delà des spécifications techniques, nous expérimentons des choses plus complexes comme la logistique et le C2 (commandement et contrôle), et comment pouvons-nous gérer ces choses. »
Le chef de l’EOU a reconnu les défis qui doivent encore être surmontés. Cela inclut notamment les obstacles actuellement imposés par les réglementations de la Federal Aviation Administration (FAA) sur l’exploitation d’avions sans équipage, même par l’armée américaine, dans l’espace aérien américain. Ceci est encore aggravé par l’intention explicite d’exploiter les CCA avec un engagement humain beaucoup plus minimal que la plupart des drones existants.
« L’autonomie de la mission sera la sauce secrète qui permettra à ces choses de devenir décisives ou non, et nous le saurons au cours des deux prochaines années, à mesure que cela évoluera », selon Bartlett. « Si je devais identifier les deux plus gros problèmes du côté de l’EOU, (l’un) est l’intégration de la FAA ou les implications politiques pour un avion autonome. »
« Ces engins n’ont donc pas de pilotes. Ce ne sont pas des RPA (avions télépilotés). Ce ne sont pas des chasseurs habités. Ils n’ont pas de pilotes », a-t-il poursuivi. « Notre système n’est pas conçu pour cela, et c’est un défi que nous trouvons extrêmement difficile de relever, et de ne pas contourner, mais d’élaborer une politique. »
« Nous devons nous assurer que l’armée de l’air est prête à faire face à ces choses, établir des politiques qui garantissent que l’entreprise et le pays sont (sic) prêts à les recevoir, et internaliser un chasseur autonome qui n’a pas de pilote qui fonctionne avec un agent d’autonomie de mission qui n’écoute pas l’ATC (contrôle du trafic aérien) », a-t-il ajouté.
Le deuxième problème, selon Bartlett, est de s’assurer que l’Air Force élabore de nouvelles politiques et doctrines internes qui ne sont pas des « copies-collées d’anciennes réglementations » qui ne tiennent pas compte des nuances spécifiques qu’apporteront les CCA. Ce dont le service a besoin, c’est de « quelque chose qui nous permette d’agir rapidement avec ces choses, de peser ce dont nous avons besoin et d’expérimenter de nouveaux types de supériorité aérienne ».
Tout cela nous ramène à la discussion sur la confiance dans les capacités autonomes. Cela témoigne également du potentiel d’opérations futures dans lesquelles les ACC pourraient fonctionner de manière beaucoup plus indépendante.
« C’est au nom de leur collaboration », a déclaré Bartlett. « Les retirer de cela pourrait techniquement être efficace, mais ne renforcerait pas la force interarmées de la manière dont nous envisageons un ensemble de forces collaboratives et intégrées. »
« Ce que nous devons faire de manière autonome est écrit. Je ne discuterai pas des détails dans ce forum, mais nous savons ce que nous devons faire, ou nous savons ce que nous pensons qu’il doit vraiment faire », a-t-il noté. « Nous avons structuré notre plan d’expérimentation pour analyser ‘peut-il faire ces choses ?’, et sinon, comment doivent-ils être différents ? Et puis, au fur et à mesure qu’ils itèrent dessus, ce que nous avons déjà vu plusieurs fois, nous obtenons cela à l’EOU, nous récupérons la nouvelle version, nous la pilotons à nouveau. Est-ce corrigé ? Oui ou non. «
Certains membres de l’industrie envisagent clairement l’avenir avec des définitions différentes du terme « collaboratif » qui pourraient s’orienter davantage vers des opérations indépendantes impliquant des drones hautement autonomes.
Ce que « l’ensemble du programme essaie de faire, c’est (comprendre) quelle est la nécessité d’aller sur le terrain pour atteindre le combattant et commencer à faire fonctionner cette chose (sic ; en) temps réel ? » Robert « Otis » Winkler, vice-président du développement d’entreprise et des programmes de sécurité nationale chez le fabricant de drones Kratos, un autre panéliste, a déclaré. « La partie collaborative de cela rend le problème technique beaucoup plus facile, je pense, pour pouvoir limiter et augmenter l’autonomie au fur et à mesure que vous mettez cela en œuvre. »
« Je pense qu’à terme, nous pourrions voir ces avions utilisés comme avions collaboratifs, mais pas en conjonction avec votre opération pulsée traditionnelle, mais en soutien à cette opération pulsée lorsque le pouls n’est pas encore là. Mais je pense que c’est un objectif un peu ambitieux qui sera à venir. »
Les CCA « ont été conçus en réalité pour augmenter à la fois la capacité de survie et la létalité des ensembles de forces actuels. Il existe donc de nombreuses plates-formes habitées que vous décririez exactement de la même manière », a déclaré Jason Levin, vice-président principal pour la domination aérienne et les frappes à Anduril, qui faisait également partie du panel. Il répondait ici à une question spécifique de savoir si son utilisation du terme « chasseur » pour décrire ces drones impliquait davantage d’accent sur des opérations indépendantes.
Tout cela souligne l’importance d’amener les CCA à Emerald Flag en décembre, ainsi que d’autres événements à venir offrant l’occasion de voir comment les drones s’intègrent réellement aux autres plates-formes avec équipage. L’Air Force espère commencer à voir des CCA entrer en service opérationnel vers la fin de la décennie et en avoir au moins 500 en inventaire d’ici 2032.
Au cours du panel d’aujourd’hui, le lieutenant-colonel Bartlett de l’EOU a clairement indiqué que « nous allons apprendre beaucoup au cours des deux prochaines années ».
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