Alors que la Marine et l’USAF se précipitaient pour déployer une nouvelle génération d’avions tactiques avancés, le programme du service maritime s’est heurté à un mur. L’une des principales raisons invoquées par le Pentagone était la crainte que la base industrielle américaine ne puisse gérer simultanément le développement final et la production de deux nouveaux avions de combat extrêmement complexes. Il s’agissait d’une justification controversée que beaucoup avaient du mal à avaler. Le programme de la Marine, baptisé F/A-XX, est censé être de retour et une sélection de ceux qui le construiront sera bientôt effectuée, mais cette inquiétude semble persister chez au moins l’un des principaux responsables des acquisitions du ministère de la Guerre.
Bien qu’il reste convaincu que le chasseur F-47 de sixième génération de l’US Air Force volera au cours des deux prochaines années, le général de l’Air Force Dale R. White, directeur des systèmes d’armes critiques majeures – le principal conseiller en matière d’achat d’armes du service – reste préoccupé par la capacité globale de l’industrie à fournir à l’armée les avions dont elle a besoin, y compris deux nouveaux chasseurs. Ses commentaires répondaient à des questions sur les défis de la Marine dans la construction de son propre chasseur de sixième génération aux côtés du F-47.
White a un double rôle, celui de principal responsable des achats d’armes au Pentagone et celui de conseiller principal en acquisition auprès du secrétaire de l’Armée de l’Air pour toutes les questions d’acquisition.
« Nous le constatons sur plusieurs plates-formes », a déclaré White, qui n’a pas donné plus de détails. « Et donc ce que nous devons faire, c’est qu’à un moment donné, nous devons créer un espace commercial entre certains d’entre eux. »
«Je vois Boeing faire des investissements intelligents», a déclaré White à propos du maître d’œuvre du F-47, sélectionné pour l’initiative de «chasseur» Next Generation Air Dominance (NGAD) de l’US Air Force. « Ils investissent beaucoup de CAPEX (dépenses en capital), mais nous devons passer par le processus de conception, le terminer et le clôturer. Ensuite, nous avons tous franchi des étapes importantes avec des choses comme les tests en vol, les logiciels et ce genre de choses. »
« En réalité, il s’agit simplement d’être capable de gérer les ressources globales en ce qui concerne les ressources humaines », a ajouté le général. « Deuxièmement, lorsque vous commencez à parler de production, avons-nous une capacité suffisante pour pouvoir produire à ce rythme ? Et donc, dans l’ensemble, j’ai des inquiétudes. J’ai des inquiétudes concernant la capacité de notre base industrielle, mais elles ne sont pas propres au F-47 ou à un quelconque programme. »
Quant au F-47, White a déclaré que le programme « continue de progresser exceptionnellement bien ».
« Comme vous le savez, de très nombreuses années de maturation technologique et de réduction des risques nous ont donné une longueur d’avance considérable sur ce programme », a expliqué White. « Extrêmement fier de ce que l’équipe a fait, de ce qu’elle continue de faire chaque jour. Nous sommes toujours absolument sur la bonne voie pour pouvoir atteindre le niveau de vol au sein de cette administration. Nous ne voyons donc aucun problème devant nous pour le moment. »
Alors que le premier exemplaire du F-47 est en production depuis environ un an maintenant, la Marine n’a même pas encore sélectionné de maître d’œuvre pour son chasseur de nouvelle génération. Les concurrents actuels du F/A-XX sont Boeing et Northrop Grumman. Une décision aurait dû être prise le mois dernier.
« Le programme F/A-XX reste sur la bonne voie et nous n’avons aucune autre information à fournir pour le moment », nous a déclaré la semaine dernière un responsable de la Marine.
Malgré l’intervention du Congrès, le chasseur embarqué de nouvelle génération est resté en question depuis que le Pentagone a décidé de suspendre le programme l’année dernière.
« L’un des défis que nous constatons est que non seulement nos concurrents améliorent leurs capacités anti-aériennes, que ce soit air-air ou surface-air, mais que le coût d’entrée inférieur d’armes très performantes attire également davantage d’acteurs sur le terrain dans lequel ce niveau de furtivité et de technologie est requis », nous a déclaré l’amiral Daryl Caudle en avril dernier lors de l’exposition Sea-Air-Space 2026. « Il ne s’agit donc pas de la nécessité d’avoir un adversaire de même niveau. Il s’agit simplement d’avoir un avion capable d’opérer avec un niveau d’incertitude et un niveau de risque acceptable. »
Avec Boeing comme finaliste, il est également possible que le F/A-XX soit une variante du F-47. Comme nous l’avons noté dans une histoire précédente, le rendu de Boeing pour son concept F/A-XX est remarquablement similaire aux illustrations de son F-47.
L’année dernière, Steve Parker, PDG de Boeing Defence and Space, a déclaré qu’il ne voyait pas de problème avec la construction des deux avions par son entreprise, affirmant que cela faisait toujours partie de la stratégie.
Si tel est le cas, l’affirmation de la société selon laquelle elle n’aurait aucun problème à construire des chasseurs de nouvelle génération pour la Marine et l’Armée de l’Air aurait plus de sens. Il existe un certain nombre d’avantages lorsqu’il s’agit d’établir un degré élevé de points communs entre le F/A-XX et le F-47, même s’il y aurait également des défis, en particulier lorsqu’il s’agirait de tirer le meilleur parti d’une conception qui n’était pas censée fonctionner à partir d’un pont porteur et d’augmenter la production pour les deux services. Il existe déjà un partage important d’éléments des programmes de chasseurs de sixième génération de la Marine et de l’Armée de l’Air. Les points communs dans certains sous-systèmes et l’interopérabilité sont donc déjà intégrés.
Nous devrions avec un peu de chance nous aurons enfin une idée plus claire dans les semaines à venir du statut du F/A-XX et éventuellement de la réponse à savoir qui le construira réellement, ce qui nous donnera une meilleure idée de l’impact réel sur la base industrielle.
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