Magazine des Forces aériennes et spatiales a rapporté pour la première fois mercredi qu’Otto Aerospace (anciennement Otto Aviation), ainsi qu’Anduril, Chaos Industries, General Atomics Aeronautical Systems, Grid Aero, Shield AI et Swarm Aero, avaient « réussi la coupe » pour le programme Massed Modular Aircraft (MMA), citant des sources anonymes. L’effort MMA a officiellement débuté en juillet et l’Air Force vise désormais à disposer d’une flotte d’au moins 500 de ces drones d’ici 2032.
Une source industrielle nous a également indiqué que ces sept entreprises progressaient dans le programme MMA. L’Air Force n’a pas encore proposé de confirmation officielle.
« Le partenariat de l’Air Force avec la Defense Innovation Unit accélère le développement des exigences et le prototypage rapide en tirant parti de l’innovation commerciale et en réduisant les délais », a déclaré un porte-parole du service lorsque nous avons demandé plus d’informations. «Nous continuons à travailler avec l’industrie pour éclairer les exigences et évaluer les solutions potentielles alors que nous façonnons la future capacité MMA.»
Comme mentionné, il est inattendu et particulièrement intéressant de voir Otto nommé ici dans le contexte du MMA. La philosophie de conception de base de l’entreprise est centrée sur ce que l’on appelle le flux laminaire. D’une manière générale, cela fait référence à des « fluides » liquides ou gazeux, y compris l’air, circulant en couches lisses et régulières sur une surface avec peu ou pas de mélange entre eux. Dans l’aviation, l’optimisation du flux laminaire se traduit par une traînée réduite et une efficacité aérodynamique améliorée. Ceci, à son tour, peut offrir de nombreux avantages, notamment en termes d’économie de carburant, d’autonomie étendue et de performances globales, ainsi que de réduction des coûts d’exploitation.
En plus de sa forme optimisée à flux laminaire, le Celera 500L était une conception à hélice propulsive propulsée par un seul moteur à pistons V12 multicarburant turbocompressé à haut rendement. Un brevet pertinent détenu par Otto décrit également un nouveau système d’échappement avec un échangeur de chaleur qui fournit une poussée supplémentaire.
Otto a mené une vaste campagne d’essais avec le Celera 500L, amenant l’avion jusqu’à une altitude de 15 000 pieds et à une vitesse de 250 milles à l’heure. La société a avancé que cela se traduirait par une vitesse de croisière d’environ 460 milles par heure au plafond opérationnel prévu de 50 000 pieds.
L’objectif de développement de l’entreprise s’est depuis déplacé vers le Phantom 3500 à réaction, dont la conception a été largement révisée par rapport au Celera 500L. Otto a déclaré précédemment qu’il s’attend à ce que cet avion consomme seulement 115 gallons de carburant par heure, soulignant encore les avantages de son approche centrée sur le flux laminaire. Les avions d’affaires de taille comparable comme le Bombardier Challenger 350, le Cessna Citation Latitude et l’Embraer Praetor 500 consomment environ 300 gallons par heure, selon la société, citant les données de Jet Support Services, Inc. (JSSI).
Il convient également de noter ici qu’Otto a déjà développé un drone doté d’une « cellule à flux hautement laminaire » pour la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis. La société a annoncé la réussite d’une campagne d’essais en vol en mai. La conception à hélice poussée comporte un corps principal en forme de larme, une aile principale de type planeur et un empennage en T à l’extrémité d’une flèche qui s’étend jusqu’à l’arrière de l’avion. La DARPA prévoit d’utiliser ce drone pour démontrer une technologie de rayonnement laser qui pourrait être utilisée pour relayer l’électricité vers des sites d’opérations avancés. La technologie pourrait également prolonger considérablement l’endurance d’un drone à propulsion électrique, lui permettant potentiellement de rester dans les airs indéfiniment.
Le drone de la DARPA est beaucoup trop petit pour répondre aux exigences MMA de l’Air Force. Cependant, « le programme a exploité l’expertise aérodynamique d’Otto pour concevoir et tester en vol un véhicule sans pilote qui pourrait éclairer les paramètres de conception des futurs systèmes de relais d’énergie ou des plates-formes à longue autonomie plus extrêmement économes en carburant », selon un communiqué de presse publié par Otto en mai.
« Bien que principalement destiné aux opérateurs civils et commerciaux, le nouveau site Web d’Otto souligne également le potentiel du Celera 500L à utiliser sa longue portée et sa grande économie de carburant pour soutenir des missions militaires, y compris le transport de personnel et de marchandises, ainsi que pour mener des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR). Une version de l’avion, éventuellement sans pilote, équipée d’un nombre quelconque de suites de capteurs pourrait constituer une impressionnante plate-forme de surveillance et de relais de communications persistante, capable d’orbiter au-dessus de zones particulières pendant de très longues périodes et de couvrir une large bande du champ de bataille. depuis son perchoir élevé, il pourrait également être capable de se repositionner rapidement et de transiter vers sa zone de mission à des vitesses comparables à celles d’un avion à réaction.
Bien que nous n’ayons pas encore vu de proposition explicite de MMA d’Otto, un drone à flux laminaire optimisé pourrait être une offre très attrayante, étant donné l’accent mis par le programme sur la réduction des coûts tout en ayant un rayon de combat sans ravitaillement d’au moins 2 300 milles marins, entre autres capacités. Une conception plus efficace pourrait en outre se traduire par un drone nécessitant moins de carburant pour répondre à la portée et à d’autres exigences, ce qui, à son tour, pourrait permettre une conception globale plus petite et/ou moins chère. Les économies de poids et d’espace physique permises par la réduction de la demande de carburant pourraient également être utilisées pour augmenter la capacité des munitions et autres charges utiles. Vous pouvez en savoir plus sur ce que l’on sait des exigences du MMA ici.
Outre Otto, d’autres entreprises sont en lice. Alors que l’Air Force vise à acheter des centaines de drones MMA dans les années à venir, la concurrence sera rude.
General Atomics, qui a développé et produit le MQ-9A, a publiquement présenté sa propre proposition pour un successeur, appelé Wildfire. Le nouveau drone s’appuie largement sur l’expérience du Reaper, ainsi que sur d’autres drones du portefeuille de la société, et vous pouvez en savoir plus sur ce que l’on sait de cette conception ici. General Atomics a refusé de faire des commentaires supplémentaires en réponse aux questions concernant l’état actuel du programme MMA. En passant, General Atomics a également signé un contrat pour construire des drones FQ-42 Vengeance haut de gamme pour l’Air Force, l’un des deux modèles destinés au combat aérien haut de gamme que le service acquiert dans le cadre de son programme Collaborative Combat Aircraft (CCA).
L’autre entreprise qui construit des drones CCA pour l’armée de l’air est Anduril, avec son FQ-44 Fury, et elle a désormais également été nommée en relation avec l’effort MMA. Anduril a dévoilé deux autres drones tactiques très différents depuis 2025, le bimoteur hybride-électrique Omen, conçu principalement pour la surveillance et la reconnaissance, et Thunder, un tiltrotor armé présenté comme un compagnon sans équipage pour les giravions avec équipage. Aucun de ces avions sans équipage ne semble correspondre directement aux exigences énoncées du MMA, mais pourrait servir de point de départ. Anduril a également l’habitude de développer discrètement de nouvelles plates-formes sans équipage et d’autres systèmes, et de les partager avec le public uniquement lorsqu’ils sont devenus relativement matures.
La conception que Shield AI pourrait proposer est inconnue. Les exigences du MMA semblent se situer entre le drone V-BAT de la société, aujourd’hui en service dans plusieurs forces armées, notamment aux États-Unis et en Ukraine, et le X-BAT, beaucoup plus haut de gamme, actuellement en développement. Shield AI s’est efforcé de développer la conception du V-BAT, notamment en prévoyant d’intégrer des munitions lancées depuis l’air. Le V-BAT et le X-BAT sont également des modèles à décollage et atterrissage verticaux. Au-delà des drones, Shield AI reste un développeur majeur de solutions d’autonomie basées sur l’intelligence artificielle pour l’armée américaine et d’autres.
Grid Aero développe publiquement un drone cargo bimoteur appelé Lifter Lite, en partie grâce au financement de l’AFWERX, l’incubateur technologique interne de l’Air Force. On ne sait pas si l’entreprise pourrait travailler à adapter le Lifter Lite, qui a été testé au moins sur le terrain, pour répondre aux exigences du MMA ou si elle a proposé quelque chose de complètement différent.
Pour rappel, l’Air Force n’a toujours pas confirmé la liste complète des prétendants au programme MMA. La participation d’Otto serait remarquable, mais le domaine tel qu’on l’entend aujourd’hui comprend un certain nombre de fabricants de drones très établis, ainsi que des start-ups émergentes, tous en lice pour une opportunité très lucrative. En plus de la possibilité de fournir des centaines de drones à l’avance, ces avions sans équipage semblent appelés à devenir un élément clé de la structure des forces de l’Air Force dans les années à venir et devront être soutenus tout au long de leur cycle de vie. Les exigences du MMA mettent fortement l’accent sur la modularité et les systèmes à architecture ouverte pour permettre l’intégration rapide de capacités et de fonctionnalités nouvelles et améliorées sur toute la ligne.
L’Air Force a également évoqué précédemment la possibilité de sélectionner plusieurs fournisseurs pour produire des conceptions dans le cadre du programme MMA, ou de poursuivre des séries de concours pour l’aider à répondre à ses besoins opérationnels. C’est exactement ainsi que le service a géré le programme CCA et a déjà conduit aux contrats de production susmentionnés avec General Atomics et Anduril. En outre, l’Air Force vise un coût unitaire de base de 10 millions de dollars pour chaque drone MMA, un prix qui contribuerait à rendre les pertes plus tolérables et pourrait ouvrir la porte à l’acquisition d’une flotte de bien plus de 500 exemplaires.
Dans l’ensemble, au-delà de ce que l’on sait déjà sur les offres potentielles de MMA, il sera très intéressant de voir Otto et les autres prétendants se présenter pour enfin succéder à l’emblématique Reaper.
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