L’Allemagne donne enfin plus de mordant à ses frégates F125 avec les missiles sol-air IRIS-T SLM

L’Allemagne va de l’avant avec son projet de doter ses frégates F125, d’une taille inhabituelle, d’une capacité de défense aérienne à moyenne portée, contribuant ainsi à remédier à l’une des faiblesses les plus évidentes d’une classe de quatre navires qui a longtemps attiré l’attention en raison de sa puissance de combat relativement faible pour sa taille.

Diehl Defence et l’Office fédéral allemand de l’équipement, des technologies de l’information et du soutien en service (BAAINBw) ont signé un contrat pour adapter et développer le système de missile sol-air IRIS-T SLM pour une utilisation opérationnelle à bord des frégates F125 de la marine allemande. Dans le cadre de cet accord, Diehl construira des prototypes et effectuera des tests complets destinés à valider l’intégration et les performances du système au sein de l’architecture F125 existante. Chaque frégate sera équipée de deux nouveaux lanceurs, capables chacun d’emporter 16 missiles, pour un total de 32.

« L’objectif est de rendre le système capable de répondre aux missions des frégates F125 de la marine allemande », a déclaré Diehl dans l’annonce d’aujourd’hui. La société a décrit la phase de construction du prototype et de test de tir comme étant nécessaire pour garantir « l’intégration transparente et les performances maximales » d’IRIS-T SLM dans l’architecture existante de la frégate.

Le programme a évolué particulièrement rapidement, reflétant l’urgence des besoins.

L’Allemagne a commencé à examiner la faisabilité de l’intégration d’IRIS-T SLM au F125 en 2024, BAAINBw et Diehl étudiant les risques techniques et les exigences liées à l’adaptation du système normalement basé à terre pour une utilisation à bord. Cet effort a conduit au développement d’un démonstrateur navalisé en 2025. En octobre de la même année, la frégate F125 Bade-Wurtemberg a participé à un exercice de tir maritime de la marine allemande au large d’Andøya, en Norvège, transportant un module expérimental de guerre anti-aérienne basé sur IRIS-T SLM. Diehl affirme que le module est passé du concept au lancement en moins de 10 mois et a atteint tous les objectifs de test et d’évaluation établis.

La Bundeswehr a ensuite rapporté que Bade-Wurtemberg ont tiré trois missiles IRIS-T SLM réels au cours de l’exercice. Le radar du navire a fourni des données sur les cibles au système de missile, démontrant l’intégration de base entre les capteurs du F125 et l’architecture navalisée de défense aérienne.

L’exercice a établi que le concept pouvait fonctionner en mer ; le contrat signé aujourd’hui vise à transformer cette démonstration en une capacité de flotte qualifiée.

La commission du budget du parlement allemand a approuvé l’effort d’adaptation le 23 septembre, le ministère allemand de la Défense le décrivant comme un moyen d’étendre les capacités d’autodéfense du F125 en réponse à la menace aérienne actuelle. Le ministère a également souligné l’expérience de combat d’IRIS-T SLM en Ukraine.

Cet effort doit être replacé dans le contexte de la raison pour laquelle le F125 a été un navire de guerre si controversé en premier lieu.

Mais son armement est loin d’être à la hauteur de la taille et de la sophistication de la coque. Une fois terminés, les navires étaient équipés de huit missiles antinavires RGM-84 Harpoon, d’un canon de 127 mm, de canons télécommandés et, pour la défense aérienne rapprochée, de deux lanceurs de missiles à cellule roulante RIM-116. Le F125 n’a pas de capacité de missile sol-air à moyenne ou longue portée, ni de sonar organique ni de système d’arme de guerre anti-sous-marine dédié.

Dans le même temps, le radar TRS-4D/NR et d’autres capteurs peuvent voir bien au-delà de l’enveloppe d’engagement des armes de défense aérienne rapprochées, mais le navire lui-même ne peut pas faire grand-chose avec ces informations contre un avion ou un missile entrant à moyenne portée.

Près d’une décennie plus tard, IRIS-T SLM apparaît comme une réponse à au moins une partie de ce problème.

Même avec l’IRIS-T SLM, le F125 est loin d’être un destroyer de guerre aérienne. Il lui manque également une capacité organique de guerre anti-sous-marine ou le type de grande batterie de missiles à lancement vertical que l’on trouve sur les frégates F124 allemandes.

Cependant, il comble un vide entre les défenses à courte portée originales du F125 et les capacités des autres navires ou avions opérant autour de lui.

IRIS-T SLM est conçu comme un système sol-air à moyenne portée, avec une portée d’engagement d’environ 25 milles et une enveloppe d’altitude d’environ 65 000 pieds. Comme le montre la démonstration de 2025, le radar du F125 peut transmettre des informations directement au système de missile, en exploitant les capacités de capteurs existantes du navire.

Plutôt que de s’appuyer fortement sur des escortes pour se protéger contre les menaces aériennes en dehors de la courte portée de la RAM, un F125 équipé d’IRIS-T pourrait au moins contribuer à sa propre défense aérienne à moyenne portée. Les opérations récentes au Moyen-Orient ont souligné l’importance de cela dans des environnements maritimes contestés.

Cela donne également aux navires un rôle plus utile dans un groupe opérationnel. L’environnement de menace a considérablement changé depuis la rédaction du concept original du F125. Les missiles de croisière, les drones, les munitions errantes et les avions de plus en plus sophistiqués signifient que même les navires opérant à l’écart d’une guerre navale majeure peuvent faire face à des menaces bien au-delà de la portée de leurs défenses rapprochées existantes.

En novembre 2024, l’Allemagne a confirmé que la frégate F125 Bade-Wurtembergrevenant d’un déploiement dans l’Indo-Pacifique, éviterait la mer Rouge et naviguerait autour de l’Afrique en raison de la menace des missiles et des drones Houthis. Le ministère allemand de la Défense a explicitement cité la capacité limitée de défense aérienne du navire et son incapacité à fournir un parapluie de défense aérienne efficace pour lui-même ou pour le navire de ravitaillement qui l’accompagne.

IRIS-T SLM offre à l’Allemagne un moyen d’ajouter une capacité significative sans entreprendre la refonte beaucoup plus invasive associée à l’installation d’un système de lancement vertical conventionnel. La démonstration de 2025 utilisait un module AAW monté sur le pont du navire plutôt qu’une installation VLS conventionnelle, et le programme d’aujourd’hui se concentre sur l’adaptation du système à l’architecture du F125.

Une fois IRIS-T SLM installé, le F125 restera une frégate inhabituelle. Il est énorme par rapport aux normes de sa mission, optimisé pour l’endurance, et ne dispose pas de certaines des armes traditionnellement associées à un combattant de surface haut de gamme. Mais cela apportera davantage à un combat contesté.

Le programme devrait donner à la classe un rôle crédible de défense aérienne à moyenne portée et fournir à l’Allemagne un moyen de tirer considérablement plus d’utilité de quatre navires dont la philosophie de conception originale a toujours été quelque peu controversée.