L’avion d’alerte précoce aéroporté P-3 Orion a effectué sa dernière mission

Les douanes et la protection des frontières des États-Unis (CBP) ont retiré le dernier de leurs avions P-3 Airborne Early Warning (AEW). La version AEW est immédiatement reconnaissable grâce au dôme radar en forme de soucoupe situé sur le dessus, comme on le voit sur d’autres types d’AEW comme le E-2 Hawkeye et le E-3 Sentry. Le CBP était le seul opérateur de cette variante du P-3 Orion et aurait été le seul organisme chargé de l’application des lois à piloter un avion AEW dédié. Le retrait de ces avions intervient à un moment où les actifs américains d’AEW, en général, sont soumis à de fortes pressions sur la demande mondiale.

« Notre flotte P-3 AEW basée à Jacksonville a servi de pierre angulaire de la sécurité des frontières extérieures de l’Amérique », selon une brève annonce du CBP concernant le retrait sur les réseaux sociaux. « Ses équipages ont survolé bien au-delà de nos frontières, assurant une surveillance étendue à travers les Caraïbes, le Golfe d’Amérique (Golfe du Mexique) et les zones de transit d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, aidant ainsi à détecter et à suivre les menaces avant qu’elles n’atteignent les États-Unis. »

Selon toutes les indications, y compris les sources officielles du CBP, la flotte P-3 AEW se composait à son apogée de huit avions. Il existe un communiqué de presse du CBP de 2014 aux termes confus qui mentionne une « 11e et dernière révision de l’avion Lockheed Martin P-3 Airborne Early Warning (AEW) », mais ce chiffre semble également inclure trois des six versions LRT. Le même communiqué indique que le CBP ne comptait à cette époque que 14 P-3 de tous types.

Ce qui était alors connu sous le nom de Service des douanes des États-Unis (USCS) a commencé à exploiter la version P-3 AEW à la fin des années 1980. Les avions ont été convertis à partir de variantes de patrouille maritime d’occasion de l’Orion. Le premier exemplaire avait démarré en tant que P-3B pour la Royal Australian Air Force (RAAF). D’anciens P-3 de l’US Navy ont également été convertis.

Les trois premiers P-3 AEW étaient équipés du radar AN/APS-138. Le même radar a été utilisé sur les premiers avions aéroportés d’alerte précoce et de contrôle E-2C Hawkeye exploités par l’US Navy, ainsi que par plusieurs autres forces armées au niveau international.

« Le service des douanes avait déjà emprunté des E-2C à la marine américaine pour répondre à ses exigences en matière de surveillance anti-narcotiques, mais il avait besoin d’un avion avec un rayon d’action plus long et un temps de stationnement plus long », selon un rapport de 2006 de l’US Navy. Prévisions internationales. « En juin 1989, le General Accounting Office des États-Unis a publié un rapport sur l’avion antidrogue P-3B AEW. Les résultats ont indiqué que les performances du radar étaient telles que spécifiées, mais que le P-3B (par rapport au E-2C) était moins coûteux à exploiter par mile carré de zone couverte en raison de sa vitesse de croisière plus élevée et de sa plus grande endurance. Le P-3B avait au moins deux fois l’endurance en vol de l’E-2C. « 

À partir des années 1990, l’USCS a commencé le processus d’acquisition de P-3 AEW supplémentaires avec des radars AN/APS-145 plus récents, également utilisés sur les modèles E-2C ultérieurs. Les AEW Orions d’origine ont finalement été rééquipés avec des APS-145 également. Il convient de noter ici que la Garde côtière américaine a décidé séparément d’acquérir une version AEW du C-130H, désignée EC-130V, dans les années 1990, qui utilisait le radar AN/APS-125, également utilisé sur les anciens E-2. Les coupes budgétaires ont conduit à la fin de ce programme. L’EC-130V qui avait été construit a été renommé NC-130H et ensuite utilisé à des fins de test.

Les P-3 AEW étaient également équipés d’une tourelle de capteurs contenant des caméras vidéo électro-optiques et infrarouges (EO/IR), permettant à l’avion d’étudier de plus près les cibles repérées sur le radar. Le CBP a régulièrement mené des opérations P-3 associant des AEW à des variantes de LRT pour fournir une gamme encore plus large de capacités de capteurs lors des missions. Les LRT sont équipés de tourelles de capteurs EO/IR, ainsi que de radars AN/APG-66 et SeaVue. Le pulse-doppler AN/APG-66 est principalement conçu pour repérer et suivre des cibles aériennes et a été utilisé à l’origine sur les premières variantes du chasseur F-16. SeaVue est un type multifonction avec des modes de recherche de surface et d’imagerie radar à synthèse d’ouverture (SAR). Les images produites via SAR sont des cartes très détaillées de la surface située en dessous et peuvent être capturées de jour comme de nuit, indépendamment de la couverture nuageuse, de la fumée ou de la poussière.

Au-delà des radars et autres capteurs, les P-3 AEW disposaient également d’une suite de communications robuste composée de radios VHF et UHF, ainsi que de liaisons de communications par satellite à la fin de leur carrière. L’ensemble de la flotte P-3 du CBP, y compris les AEW et les LRT, a reçu diverses mises à jour au fil des ans, notamment de nouveaux « cockpits en verre » à partir du début des années 2000.

Bien qu’utilisés principalement pour soutenir les opérations d’interdiction des stupéfiants, les radars aéroportés et les capacités de commandement et de contrôle ont également été appliqués à d’autres missions, notamment aux efforts de secours en cas de catastrophe et d’aide humanitaire au pays et à l’étranger. À titre d’exemple, les AEW P-3 du CBP ont contribué à la coordination du trafic aérien et ont fourni d’autres soutiens lors des efforts de secours au Texas à la suite de l’ouragan Harvey en 2017.

Dans le même temps, l’ensemble de la flotte P-3 du CBP, y compris les versions AEW et LRT, devient de plus en plus âgée et difficile à entretenir. La variante P-3B est entrée pour la première fois en service dans l’US Navy dans les années 1960. Le CBP a soumis ses P-3 à une révision du programme de prolongation de la durée de vie dans les années 2010, qui comprenait « de nouvelles ailes et une nouvelle queue pour chaque avion et démontait complètement l’avion jusqu’à son métal nu pour une inspection », selon un communiqué de presse de 2014.

Comme mentionné, la famille P-3 a connu une diminution constante du service aux États-Unis, dans l’ensemble, ces dernières années. L’US Navy a complètement retiré l’Orion en tant que plate-forme de patrouille maritime, et le service a également entièrement cédé ses variantes plus spécialisées de collecte de renseignements EP-3. La Marine avait conservé un petit nombre de P-3 pour les activités de recherche et développement et de test et d’évaluation, mais les défis croissants en matière de maintien en puissance ont également conduit au retrait de ces avions. Le dernier NP-3C affecté au premier escadron de développement scientifique (VXS-1) de la Marine, les « Warlocks », a également été retiré le mois dernier. Le VXS-1 exploitait auparavant un NP-3D « en forme de dôme », similaire mais distinct des AEW P-3 du CBP. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) est également en train de remplacer sa paire de P-3, configurés comme avions civils de chasse aux ouragans, par de nouvelles plates-formes basées sur le C-130J Hercules. La diminution de la base d’opérateurs américains d’Orion ne peut qu’avoir un impact sur les opérations P-3 du CBP.

Une question clé est maintenant de savoir comment le CBP comblera les lacunes laissées par le retrait de la version finale d’AEW. L’agence continue d’exploiter un mélange d’autres avions à voilure fixe avec équipage dotés d’un mélange de radars et d’autres capteurs, ainsi que de drones MQ-9, mais aucune de ces plates-formes n’est équipée d’un capteur comme l’AN/APS-145. Le CBP dispose également d’un réseau d’aérostats captifs dotés de radars sur des sites fixes dans les Caraïbes. Soit dit en passant, General Atomics et Saab travaillent actuellement sur une configuration AEW pour le drone MQ-9B, mais il n’y a aucune commande américaine connue pour cette capacité au moment de la rédaction de cet article. Cette plate-forme n’offrira pas non plus le même niveau de flexibilité et de capacité de visualisation vers le bas que les avions AEW modernes avec équipage. La capacité AEW à vue vers le bas ne fait que gagner en importance aujourd’hui dans un contexte de menaces croissantes et évolutives liées aux drones, y compris contre le territoire américain.

En général, la forte demande de soutien à l’AEW signifie que l’armée américaine intervient régulièrement pour fournir une couverture supplémentaire avec des E-2 de l’US Navy et des E-3 de l’US Air Force afin de contribuer aux opérations antidrogue américaines en Amérique latine. Les Hawkeyes E-2D Advanced plus récents disposent notamment de radars beaucoup plus puissants que l’E-2C ou le P-3 AEW, avec également des capacités de recherche et de suivi de surface supplémentaires. Dans le même temps, comme mentionné au début, ces actifs sont très demandés, notamment à la lumière du conflit avec l’Iran. En plus de cela, la flotte E-3 de l’Air Force est elle-même confrontée à de sérieux défis de maintien en puissance, les avions de remplacement E-7 Wedgetail étant encore loin d’être livrés dans des années.

L’Armée de l’Air, en particulier, vise également à pousser à terme la plupart, sinon la totalité, des tâches d’indicateur de cible aérienne (AMTI) actuellement effectuées par des avions comme l’E-3 et l’E-7 dans l’espace. Le service investit massivement pour accélérer la mise en service de ces capacités, qui pourraient à terme offrir une couverture révolutionnaire constante et persistante à l’échelle mondiale. Le premier de ces satellites ne devrait toujours pas atteindre un état opérationnel précoce avant 2028. Il est possible que le CBP puisse avoir accès à un flux de données personnalisé de ce système lorsqu’il deviendra opérationnel. Cela ne supprime toujours pas la nécessité de disposer d’avions avec ou sans équipage capables d’étudier de plus près les pistes intéressantes à l’aide de caméras EO/IR et d’autres capteurs.

Quel que soit l’avenir, la période unique du CBP en tant qu’opérateur de l’avion P-3 AEW a pris fin.