Le missile AIM-260 JATM repéré sur le Super Hornet australien

Un F/A-18F Super Hornet de la Royal Australian Air Force a été photographié transportant un missile tactique avancé interarmées (JATM) inerte AIM-260 lors d’un événement test majeur de l’US Navy en Californie. Ce développement intervient quelques semaines après que l’Australie a annoncé qu’elle achèterait le nouveau missile, ses Super Hornet étant le premier avion de la RAAF à le recevoir.

La photographie a été publiée par l’US Navy et montre un F/A-18F de la RAAF affecté au 1er Escadron décollant de la base navale de Ventura County Point Mugu le 11 septembre lors de Gray Flag 2026. L’équipement comprend également un CATM-9X – la variante d’entraînement inerte de l’AIM-9X – et un CATM-120, la version d’entraînement inerte de l’AIM-120 AMRAAM, trois réservoirs de carburant externes, un Un module de ciblage AN/ASQ-228 ATFLIR et un module de système d’entraînement au combat tactique (TCTS).

Gray Flag est l’événement phare de test de grandes forces de la communauté des tests de l’aviation navale, offrant des opportunités d’intégration à grande échelle de nouvelles capacités dans les services, les plates-formes, l’industrie et les forces alliées. Grey Flag 2026 était la plus grande édition de l’exercice à ce jour. Selon la Marine, plus de 3 000 membres de plus de 150 organisations ont participé, effectuant plus de 750 sorties et enregistrant plus de 2 000 heures de vol sur des centaines d’objectifs de test multi-domaines.

Les versions précédentes de Grey Flag ont été utilisées pour tester des armes nouvelles et encore en développement dans des scénarios de plus en plus complexes et représentatifs sur le plan opérationnel, y compris des engagements réels de missiles contre des cibles réalistes. En utilisant la vaste chaîne maritime de Point Mugu, l’événement est également devenu une opportunité importante pour comprendre comment les capteurs, les armes, les avions et les réseaux interagissent dans le cadre de chaînes de destruction plus vastes et de réseaux de destruction. Un nouveau missile air-air à plus longue portée est particulièrement pertinent lorsqu’il s’agit de développer des tactiques, des techniques et des procédures au sein d’une architecture de combat aérien plus large et en réseau.

Au-delà d’être le premier aperçu apparent d’un JATM australien dans n’importe quel contexte, l’intégration de l’arme sur la flotte australienne Super Hornet a déjà progressé au point de transporter le missile – sous forme inerte – lors d’un important exercice d’essai et d’intégration basé aux États-Unis.

L’annonce de l’Australie ne fournissait pas de calendrier de livraison ni ne précisait quand le JATM entrerait en service en Australie.

Les proportions globales et la configuration externe de l’AIM-260 ont été révélées lorsqu’un exemplaire est apparu sur un F/A-18F de l’US Navy en mai de cette année. Cet avion, exploité par le Air Test and Evaluation Squadron 31 (VX-31), a fourni la première vue photographique publiquement connue du missile hautement classifié.

Les spécifications exactes de l’AIM-260 restent classifiées. Il est destiné à offrir une portée nettement supérieure à celle de l’AIM-120 AMRAAM tout en conservant un facteur de forme globalement similaire. Cette configuration compacte est importante car le missile est conçu non seulement pour un transport externe mais également pour un transport interne par des avions tels que le F-22 et le F-35.

Cette arme a été développée en réponse à la menace air-air à portée de plus en plus longue posée par le PL-15 chinois et d’autres missiles avancés. Les chiffres officiels de la portée n’ont pas été publiés, bien que des rapports précédents aient indiqué une portée prévue d’au moins 120 milles et potentiellement beaucoup plus.

L’achat australien représente donc une expansion importante du programme JATM au-delà de la flotte américaine.

Le timing de la photographie de Point Mugu est particulièrement intéressant. Gray Flag est spécifiquement destiné à rassembler un grand nombre d’avions, d’armes, de capteurs, de réseaux et d’autres systèmes pour des activités d’intégration et de test exigeantes. Un Super Hornet australien transportant du JATM lors d’un tel événement serait tout à fait conforme à l’objectif de l’exercice.

On ne sait cependant pas clairement quel rôle jouait le missile. La photographie ne permet pas d’établir s’il s’agissait d’une arme opérationnelle appartenant à l’Australie, d’un outil de test américain ou d’un missile utilisé pour une activité d’intégration particulière. Des bandes bleues sur le corps du missile confirment qu’il s’agit d’un missile d’entraînement doté d’un moteur-fusée et/ou d’une ogive inerte.

La preuve publique d’un avion australien transportant l’AIM-260 constitue une autre étape importante dans la transition de cette arme d’un programme de développement américain étroitement surveillé vers un service allié.

Cela souligne également l’aspect le plus interopérable de l’acquisition australienne. Canberra adhère à un programme américain d’armes air-air à longue portée à un moment où l’on s’attend de plus en plus à ce que la Royal Australian Air Force et les forces américaines opèrent ensemble dans l’Indo-Pacifique.

Cet exercice intervient également alors que les États-Unis s’apprêtent à accélérer le développement et la production future de l’AIM-260. En septembre, le Pentagone et Lockheed Martin ont conclu un accord-cadre jetant les bases d’un futur accord d’achat pluriannuel, tandis que l’Air Force Test Center a confirmé que le missile était déjà soumis à des tests au sol et en vol. L’accord vise à donner à Lockheed Martin et à ses fournisseurs le signal de demande nécessaire pour augmenter leur capacité de production, bien que le nombre de missiles, les coûts et le calendrier de livraison restent confidentiels.

Cette évolution doit également être considérée dans le contexte d’une coopération plus large entre les États-Unis et l’Australie en matière d’armes aériennes. Les F/A-18F de la RAAF sont également intégrés à l’effort américano-australien de missile de croisière à attaque hypersonique (HACM) dans le cadre de l’expérience de recherche en vol intégrée Southern Cross (SCIFiRE), l’Australie fournissant l’infrastructure de test pour le programme d’essais en vol de l’arme. Vous pouvez en savoir plus sur ce programme ici.

La vidéo ci-dessous montre un test hypersonique réalisé à Woomera en 2016 dans le cadre du programme américano-australien Hypersonic International Flight Research Experimentation (HiFIRE).

L’Australie a déclaré que ses F/A-18F seraient les premiers avions de la RAAF à recevoir le JATM, et un Super Hornet australien a maintenant été photographié en transportant un lors d’un événement test majeur de la marine américaine. Pour la RAAF, amener le JATM sur ses chasseurs de première ligne est par conséquent une exigence de plus en plus urgente, donnant à ses Super Hornet un contre-attaque crédible à longue portée aux armes auxquelles ils pourraient être confrontés dans un futur combat haut de gamme.