Un pilote aux commandes d’un chasseur F-22 Raptor a donné des commandes à un drone YFQ-44A Fury Collaborative Combat Aircraft (CCA) lors d’un test unique en son genre. Il s’agit d’un développement important pour le programme CCA de l’US Air Force, car ses F-22 devraient être les premiers « quarterbacks » aériens de ces avions sans équipage une fois qu’ils entreront en service opérationnel.
L’Armée de l’Air a actuellement des commandes pour la production de FQ-44A, ainsi que de drones FQ-42A Vengeance de General Atomics, dans le cadre de la première phase, ou Incrément 1, de son programme CCA. Le service prévoit toujours d’acquérir des CCA supplémentaires, qui pourraient être de types totalement différents, dans le cadre d’un incrément de suivi 2. L’objectif est désormais de disposer d’une flotte d’au moins 500 CCA au total d’ici 2032. Le test récent s’inscrit dans le cadre des efforts visant à préparer le terrain pour qu’une première tranche de CCA commence à entrer en service opérationnel vers la fin de la décennie.
« Pendant la démonstration, un pilote de F-22 a servi de « quartier-arrière » aéroporté, donnant des directives tactiques de haut niveau à un seul YFQ-44A », selon un communiqué de presse de l’Air Force. « Le logiciel d’autonomie embarqué de l’avion a interprété et exécuté ces directives en temps réel, effectuant des manœuvres de vol dynamiques et des tâches de combat simulées. »
« L’événement a réuni le personnel de la 412e Escadre d’essais, du 422e Escadron de tests et d’évaluation, du 309e groupe de génie logiciel, de l’unité des opérations expérimentales, du bureau du programme du système F-22 et de la branche d’autonomie et d’équipe des logiciels du CCA », selon le communiqué de l’Air Force.
L’unité d’opérations expérimentales (EOU) mentionnée ici est basée à la base aérienne de Nellis, dans le Nevada, et a dirigé les efforts visant à ouvrir la voie aux futures opérations CCA de l’armée de l’air.
Le « Fury et un F-22 ont tous deux décollé (de) Edwards AFB (base aérienne en Californie) et ont rejoint les airs », selon un communiqué distinct d’Anduril. « Pendant le vol, le pilote du Raptor a envoyé un plan de mission mis à jour à Fury à l’aide d’une liaison de données tactiques, commandant Fury à travers des manœuvres opérationnelles pertinentes depuis le cockpit du quarterback avec équipage. »
Ni l’Air Force ni Anduril n’ont fourni plus de détails sur la façon dont le F-22 a été configuré pour ce test. Les documents budgétaires antérieurs de l’Air Force ont mentionné la nécessité d’intégrer « des tablettes, des câbles et des matériaux associés » sur le Raptor à cette fin. Un seul Raptor devrait également être capable de gérer simultanément plusieurs drones CCA.
Le maître d’œuvre du Raptor, Lockheed Martin, a certainement travaillé avec l’Air Force pour développer les architectures de contrôle et les interfaces utilisateur pertinentes pour ce chasseur, ainsi que pour le F-35. En termes d’interfaces utilisateur dans le cockpit pour contrôler les drones, les travaux connus à ce jour se sont largement concentrés sur l’utilisation de dispositifs de type tablette à écran tactile, mais cela n’est qu’un point de départ. Bien que les interfaces sur tablette soient une option réalisable, des questions et des critiques concernant l’augmentation de la charge de travail, en particulier pour les pilotes de chasseurs monoplaces, ont été soulevées dans le passé.
Il convient également de noter ici que General Atomics a annoncé une démonstration similaire impliquant un Raptor et un MQ-20 Avenger en novembre 2025. General Atomics a utilisé le MQ-20 comme substitut du CCA dans divers types de tests. Ce que pourrait être le plan actuel pour démontrer la capacité du F-22 à contrôler un FQ-42A en vol n’est pas clair. General Atomics a précédemment publié une photo d’un drone Vengeance volant en formation avec, bien que n’étant pas directement contrôlé par, des chasseurs de l’Air Force.
De plus, Fury et Vengeance devraient faire leurs débuts dans un exercice à grande échelle avant la fin de l’année. L’intégration des CCA à la prochaine itération de l’exercice Emerald Flag donnera à l’Armée de l’Air une opportunité supplémentaire de les tester dans un contexte plus pertinent sur le plan opérationnel aux côtés de chasseurs avec équipage.
L’EOU, en collaboration avec d’autres éléments de la Force aérienne et des partenaires industriels, doit encore répondre à une foule d’autres questions en suspens sans rapport avec les opérations tactiques. Les CCA seront déployés, lancés, récupérés, pris en charge et exploités de manière distincte de leurs homologues avec équipage, et pour lesquels de nouvelles politiques et procédures devront être élaborées. Il sera essentiel de simplement s’assurer que les pilotes humains ont confiance dans leurs ailiers sans équipage opérant comme prévu, soulignant l’importance spécifique de la démonstration divulguée aujourd’hui. Tout cela s’applique également aux programmes du US Marine Corps et de l’US Navy CCA, qui sont gérés en très étroite coordination avec les efforts de l’Air Force.
En ce qui concerne le récent test impliquant le F-22 et le YFQ-44A, « cette réussite démontre ce qui est possible lorsque nous sommes alignés avec l’industrie sur un impératif commun : fournir des capacités aux combattants à une vitesse sans précédent », a déclaré aujourd’hui le secrétaire de l’Armée de l’Air Troy Meink dans un communiqué. « Nous insistons sur l’urgence dans chaque étape de l’acquisition, depuis l’intégration rapide et l’apprentissage en vol jusqu’à l’évaluation disciplinée, afin que nous puissions transformer une technologie prometteuse en capacité de combat au rythme qu’exige la menace. »
« Ce vol montre la puissance des équipes avec équipage et sans équipage et l’avantage qu’elles procurent à nos combattants », a également déclaré le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général Ken Wilsbach. « Nous devons tester souvent, apprendre rapidement et donner aux commandants ce dont ils ont besoin, quand ils en ont besoin. »
« Le programme CCA de l’US Air Force est le programme CCA le plus rapide et le plus mature au monde, et sera le premier à mettre en service des avions opérationnels », a également déclaré Mark Shushnar, vice-président de la puissance aérienne autonome d’Anduril. « Pour y parvenir, il faut qu’Anduril et l’US Air Force travaillent ensemble pour prouver leur capacité, définir les procédures opérationnelles et instaurer la confiance entre les opérateurs et leurs ailiers semi-autonomes. »
En gardant tout cela à l’esprit, un F-22 donnant des ordres à un YFQ-44A en vol est un nouveau signe important de ce qui se profile à l’horizon pour l’US Air Force, même s’il reste encore du travail à faire.
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