Le premier F-16 Block 72 a volé

Le tout premier F-16 Block 72 a décollé, marquant une étape majeure pour le programme et pour les efforts de longue date du Maroc visant à mettre en service ce que Lockheed Martin décrit comme la version la plus avancée du Viper.

Le premier des avions à réaction de l’Armée de l’Air royale marocaine (RMAF), un F-16D biplace, a effectué son vol inaugural dans les installations de Lockheed Martin à Greenville, en Caroline du Sud, a annoncé aujourd’hui la société. L’avion va maintenant passer par des essais en vol avant sa livraison au Maroc.

Fait intéressant, l’une des photos de l’avion publiée par Lockheed Martin montre le pilote dans le cockpit avant portant un système de repérage numérique monté sur casque (D-JHMCS). Ce casque avancé n’est pas souvent porté par les pilotes de F-16 et il n’est pas clair s’il a été commandé par le Maroc.

Quoi qu’il en soit, le Maroc a été le premier client à sélectionner la configuration du Bloc 72 lorsque le gouvernement américain a approuvé son achat en mars 2019.

À l’époque, l’Agence de coopération en matière de défense et de sécurité avait déclaré que le Maroc recherchait 25 avions F-16C/D Block 72 pour un montant estimé à 3,787 milliards de dollars. L’avion proposé devait être équipé du radar à faisceau agile évolutif (SABR) AN/APG-83, d’un type de réseau actif à balayage électronique, de nouveaux ordinateurs de mission, de systèmes de distribution d’informations multifonctionnels Link 16, de systèmes de navigation modernisés, de systèmes de repérage montés sur casque et d’une gamme d’armes air-air et air-sol.

La distinction entre le Block 70 et le Block 72 réside dans le moteur. Le Block 70 utilise le F110-GE-129 de General Electric, tandis que le Block 72 utilise le F100-PW-229 de Pratt & Whitney, fournissant légèrement plus de puissance. Les deux configurations partagent par ailleurs le même ensemble majeur de modernisation de l’avionique et des systèmes.

Le F-16 a commencé sa vie en tant que chasseur propulsé par Pratt & Whitney, le F100 étant sélectionné pour propulser le F-16A/B d’origine. Mais les problèmes de fiabilité et de maintenabilité des premiers F100 ont incité l’US Air Force à lancer son concours de moteurs de chasse alternatifs dans les années 1980, ce qui a conduit General Electric à développer le F110 comme alternative. La « Grande Guerre des Moteurs » qui en a résulté a établi deux familles de moteurs F-16 concurrentes, le F100 de Pratt & Whitney et le F110 de GE devenant finalement les principaux moteurs des F-16C/D ultérieurs. Bien que les achats américains se soient finalement fortement concentrés sur le F-16 propulsé par GE, Pratt & Whitney a continué à fournir des avions propulsés par F100 à des clients internationaux.

Pour le Maroc, le choix du bloc 72 repose sur la nécessité d’assurer le plus de points communs possible à la flotte. Le RMAF exploite déjà des avions F-16C/D Block 52+ propulsés par des moteurs F100, ce qui fait du nouvel avion un complément naturel à son infrastructure de soutien existante.

Le Maroc met également à niveau sa flotte de F-16 existante vers la configuration F-16V, qui est globalement similaire à la nouvelle norme Block 70/72.

Cela permettra à terme de doter le CGRR d’une flotte plus importante, centrée autour d’une norme F-16 commune et considérablement modernisée.

Une notification distincte en mars 2019 concernait la mise à niveau des 23 avions F-16C/D Block 52+ existants du Maroc vers la norme F-16V.

Les nouveaux F-16 modernisés du Maroc pourraient également donner un coup de pouce significatif aux opérations combinées avec ses autres partenaires internationaux. Ces dernières années, les F-16 marocains ont participé à la campagne contre l’Etat islamique, tandis que le pays a également déployé ces avions dans des missions contre les rebelles Houthis dans le cadre de la coalition dirigée par l’Arabie saoudite au Yémen. En 2015, un F-16 marocain s’est écrasé au Yémen. Bien que les Houthis aient affirmé avoir abattu l’avion, les autorités marocaines ont attribué la perte à un dysfonctionnement technique.

En dehors des opérations de combat, la RMAF participe également fréquemment à des exercices avec ses alliés, notamment la série African Lion, le plus grand exercice militaire conjoint multinational annuel dirigé par le Commandement américain pour l’Afrique (USAFRICOM) et les pays partenaires.

Pendant ce temps, le nouvel avion marocain arrive également à un moment intéressant du programme F-16.

Le Block 70/72 a attiré des clients en Europe, au Moyen-Orient, en Asie et ailleurs, Bahreïn, la Bulgarie, la Jordanie, le Pérou, les Philippines, la Slovaquie, Taiwan et la Turquie ayant également choisi la configuration Viper de dernière génération. Jusqu’à présent, seuls les Block 70 ont été commandés, bien que le Block 72 ait été proposé à certains clients actuels et potentiels. L’US Air Force manifeste également un intérêt pour une version du Block 70 adaptée à ses besoins spécifiques et désignée par le constructeur sous le nom de F-16G.

La position du Maroc en tant que client de lancement du bloc 72 signifie que l’avion qui vole actuellement est effectivement le prototype d’avion de production standard pour une configuration d’exportation que d’autres pays peuvent désormais acheter.

Le programme marocain des F-16 est également de plus en plus lié à un effort plus large visant à développer l’infrastructure militaro-industrielle et de maintien en puissance du pays.

Lockheed Martin affirme travailler avec l’industrie marocaine, dont Maintenance Aero Maroc, sur une prochaine installation MRO à Benslimane. L’installation de plus de 86 000 pieds carrés est initialement destinée à prendre en charge la maintenance lourde et la modernisation des avions C-130 Hercules, avec des plans pour s’étendre à des plates-formes supplémentaires, notamment le F-16.

Cela pourrait éventuellement donner au Maroc un rôle plus important dans le maintien de sa propre flotte en expansion et potentiellement dans le soutien à d’autres avions dans la région.

Le programme F-16 lui-même fait partie d’une relation de défense américano-marocaine beaucoup plus large qui remonte à plus de cinquante ans. Les Forces armées royales marocaines exploitent désormais une gamme de systèmes fournis par les États-Unis, tandis que le Maroc devrait également recevoir des HIMARS et a étendu ses capacités à voilure tournante avec des hélicoptères d’attaque AH-64E Apache.

Pour le RMAF, cependant, le F-16 reste au cœur de la modernisation de ses avions de combat et, une fois arrivé, il sera le fer de lance de la flotte de chasseurs du pays.