« Je vais juste donner un petit historique personnel sur les ballons à haute altitude. J’ai commencé au sein du Army Futures Command dans l’équipe fonctionnelle Long Range Fires-Cross. On parlait de ballons à haute altitude. Je pense que c’était le groupe de travail ISR (renseignement, surveillance et reconnaissance) qui en parlait », a déclaré Rafferty. « Cela me paraissait fou que nous envisagions cela. »
« Puis, quelques années plus tard, lorsque le Sergent Major (SDMC Command Sgt. Maj. Rickey Jackson) et moi étions ensemble dans la communauté multi-domaines en Europe, je suis allé avec la 2ème MDTF (Multi-Domain Task Force) au Maroc pour une formation et une expérimentation », a-t-il poursuivi. « (J’ai) vu les ballons à haute altitude en action, et j’ai été immédiatement convaincu après avoir mieux compris comment ils fonctionnaient et comment leur capacité à se maintenir en position, et leur capacité à détecter et même à produire des effets à haute altitude. Cela a changé la donne pour moi. «
D’une manière générale, le principal avantage qu’offrent les ballons modernes à haute altitude est leur capacité à être déployés de manière persistante pendant des jours, des semaines, voire des mois à la fois. Les modèles disponibles sur le marché aujourd’hui peuvent conserver leur position, malgré les vents dominants, et modérer leurs altitudes pour rester en position, après avoir précisément navigué vers une zone d’exploitation assignée.
En plus de leur persistance, les altitudes auxquelles ces ballons opèrent offrent d’excellents champs de vision pour les radars, caméras et autres capteurs dans toutes les directions et sur des zones très larges. Depuis un perchoir de 60 000 pieds ou plus, ils offrent également un moyen de scruter certaines zones interdites tout en continuant à planer dans l’espace aérien international et en se tenant plus loin des menaces potentielles.
La vidéo ci-dessous du fabricant de ballons à haute altitude Aerostar offre un bon aperçu général du type de capacités disponibles sur le marché aujourd’hui.
Comme l’a souligné aujourd’hui le lieutenant-général Rafferty, les ISR ne sont pas non plus le seul cas d’utilisation des ballons à haute altitude. Ils peuvent servir de nœuds de relais de communication, ainsi que de plates-formes de lancement pour des essaims de drones et autres charges utiles consommables. Ce sont toutes des capacités dont l’armée a explicitement parlé dans le passé dans le cadre de plans plus larges concernant les ballons. D’autres pays, notamment la Chine, emploient déjà activement des ballons à haute altitude pour des missions ISR et autres, comme nous y reviendrons plus tard.
« Dans mon ancien rôle de commandant de la MDTF, nous avons beaucoup expérimenté dans le Pacifique avec ces capacités (basées sur des ballons). Nous avons exploité des plates-formes de différentes tailles », a ajouté aujourd’hui le colonel Mroszczyk. « Dans ce rôle (TID-Space Superiority), en tant que promoteur, ce que je préconise, c’est une famille de systèmes stratosphériques qui couvre réellement les plus petites tailles jusqu’aux types de plates-formes de plus grande taille en termes de ballons. »
« Cela nous permet de fournir des capacités de type spatial, exploitant réellement un point de transition entre ce qui est normalement considéré comme la couche aérienne et le domaine spatial », a-t-il poursuivi. « En réalité, nous nous concentrons sur le passage d’environ 60 000 pieds à 100 000 pieds dans la stratosphère. Cet espace opérationnel permet une certaine persistance et une large couverture dans une zone où vous pouvez fournir des capacités similaires à celles de l’espace en termes de charges utiles, mais aussi profiter de l’accès profond que vous obtenez d’un ballon stratosphérique. «
« Donc, pour pouvoir partir, profitez des vents qui vous poussent déjà là où vous voulez aller pour pouvoir obtenir soit des effets lancés, soit d’autres types de charges utiles pour la détection et les communications et l’extension de votre portefeuille d’effets lancés », a-t-il ajouté. « C’est une façon pour nous de contribuer à l’exploitation de la stratosphère, et nous cherchons à le faire à travers plusieurs expériences au cours de l’année à venir. »
« Effets lancés » est un terme fourre-tout que l’armée américaine utilise désormais couramment pour parler collectivement des systèmes aériens sans équipage conçus pour être lancés depuis d’autres plates-formes dans les airs, au sol et/ou en mer. Cela englobe les drones configurés pour une grande variété de missions, notamment la surveillance et la reconnaissance, la guerre électronique, le relais de signaux et même l’attaque cinétique.
Le colonel Mroszczyk a parlé des projets visant à démontrer davantage comment les ballons à haute altitude seront commandés et contrôlés, ainsi que mis en réseau avec d’autres capacités de l’armée, lorsqu’on lui a demandé de préciser ce qu’impliquerait l’expérimentation à venir.
Comme mentionné, l’année dernière, l’armée avait également prévu de démontrer la capacité des ballons à opérer en essaims avec un degré élevé d’autonomie dans la région du Pacifique avant que ces moyens ne soient redirigés vers le Moyen-Orient. On ne sait pas exactement quand ce déploiement a eu lieu et combien de temps il a duré.
« On nous a demandé de pivoter et de faire quelques expérimentations en combinaison avec les opérations, et nous avons pivoté et soutenu les opérations du CENTCOM (Commandement central américain) », a déclaré Andrew Evans, directeur de la stratégie et de la transformation au Bureau du chef d’état-major adjoint de l’armée, ou G-2. Briser la défenseselon l’article publié lundi par ce média.
« Ils ont été efficaces pour la mission qui leur était assignée », a-t-il également déclaré, mais a refusé de donner plus de détails, selon Briser la défense. « Les ballons peuvent être un peu capricieux en termes de température et il faut composer avec les caractéristiques environnementales. »
« Nous avons reçu beaucoup d’aide de la part des fournisseurs dans ce domaine, mais lorsque vous réfléchissez à l’utilisation de vos systèmes et au passage d’un théâtre comme le Pacifique à un théâtre CENTCOM, vous découvrez où ces points de friction peuvent exister entre ce que l’armée pourrait avoir besoin de posséder de manière inhérente et… ce qu’un fournisseur pourrait aider à fournir en termes de service », a ajouté Evans. De plus, « les ballons peuvent être un peu capricieux en termes de température et il faut composer avec les caractéristiques environnementales ».
Les remarques prononcées aujourd’hui par le lieutenant-général Rafferty et le colonel Mroszczyk soulignent l’engagement de l’armée à déployer de nouvelles capacités basées sur des ballons à haute altitude et les immenses avantages que le service y voit. Cependant, l’accent continu mis sur les tests et l’expérimentation met en évidence un écart par rapport à l’état actuel des efforts du service, et plus encore à la lumière des tendances mondiales.
D’autres pays, y compris les alliés et partenaires des États-Unis, déploient également de plus en plus de systèmes basés sur des ballons et d’autres systèmes plus légers que l’air. Les forces ukrainiennes ont notamment utilisé des ballons pour mener des attaques cinétiques et lancer des drones au cours du conflit en cours avec la Russie. De l’autre côté de ce conflit, les forces russes ont utilisé des ballons comme leurres pour confondre et détourner les défenses aériennes.
Le déploiement au Moyen-Orient montre certes de nouveaux efforts de la part de l’armée pour rendre opérationnels les ballons à haute altitude sur une base plus généralisée, mais aussi qu’elle s’appuie encore pour ce faire sur des capacités largement expérimentales. Plus tôt cette année, le service a attiré l’attention sur la création d’une nouvelle école pour l’entraînement aux ballons à haute altitude afin de contribuer à jeter les bases, soulignant encore davantage à quel point tout cela en est encore à ses balbutiements.
Les remarques d’aujourd’hui du lieutenant-général John Rafferty, en particulier, montrent qu’il existe un soutien substantiel au sein de l’armée pour faire avancer les programmes de ballons à haute altitude. Dans le même temps, il y a clairement beaucoup de travail à faire si l’on veut que ces pays changent véritablement la donne, alors que l’écart avec la Chine et d’autres pays ne cesse de se creuser.
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