Les pétroliers prolongateurs KC-10 à la retraite pourraient avoir une seconde vie avec un opérateur mystère nord-africain

Un peu plus de deux ans après que l’US Air Force a retiré le dernier de ses ravitailleurs aériens KC-10A Extender, quatre de ces avions pourraient être destinés à une nouvelle carrière en Afrique du Nord pour un mystérieux utilisateur final.

Le Centre de gestion du cycle de vie de l’Air Force (AFLCMC) a publié hier un avis de marché « uniquement à des fins d’information et de planification » dans le but exprès « d’identifier les sources potentielles de l’industrie qui possèdent la capacité, l’expertise et les installations nécessaires pour exécuter la régénération, l’autorisation de vol unique, la remise en service au niveau du dépôt, la livraison par ferry dans le monde entier, le soutien logistique des entrepreneurs (CLS) dans le pays et la formation opérationnelle/maintenance pour un maximum de quatre (4) avions KC-10 Extender. »

Les KC-10 pourraient être « transférés via des articles de défense excédentaires (EDA) vers un pays partenaire en Afrique du Nord », ajoute la note, sans nommer le pays en question.

Le programme EDA permet que le matériel jugé étranger aux besoins militaires américains soit transféré aux alliés et partenaires, soit à un coût réduit, soit sous forme de subvention. Le pays étranger en question doit payer pour la livraison de ces actifs, ainsi que pour leur remise à neuf, le cas échéant.

Il est important de noter ici que l’Extender, tel qu’il a été conçu, est capable de ravitailler les récepteurs en utilisant soit la méthode du boom, soit la méthode de la sonde et de la drogue. Les pétroliers équipés de la méthode sonde-drogue sont, de loin, les plus courants au niveau international. Nous y reviendrons plus tard.

Bien que nous ne sachions pas quel pays d’Afrique du Nord pourrait actuellement recevoir le quatuor de KC-10, l’Égypte et le Maroc semblent être les candidats les plus probables, sur la base de leurs stocks d’avions actuels et prévus. Ils sont également tous deux des alliés majeurs des États-Unis.

L’armée de l’air égyptienne n’exploite actuellement aucun avion-citerne dédié au ravitaillement aérien. Le pays est en train d’acquérir deux nouveaux avions Hercules C-130J-30 destinés à être utilisés comme avions de transport et comme ravitailleurs, en utilisant la méthode de la sonde et de la drogue. Il pilote déjà des C-130, mais aucun n’est explicitement configuré pour les tâches de ravitaillement en vol. L’Égypte dispose également d’une gamme très diversifiée de chasseurs, notamment des F-16 Viper de fabrication américaine qui ne peuvent être ravitaillés qu’en vol via une rampe.

L’armée de l’air marocaine utilise également des F-16 et est en train d’en acquérir davantage. Le premier Block 72 F-16D de nouvelle production destiné à l’armée de l’air marocaine vient de voler pour la première fois en début de semaine. Le Maroc dispose désormais d’une capacité de ravitaillement aérien organique, mais sous la forme de C-130 équipés pour distribuer du carburant via une sonde et une drogue.

Comme mentionné, le KC-10 a été conçu pour se connecter aux récepteurs via une sonde et une drogue, ainsi qu’une perche, et pourrait être utilisé pour ravitailler d’autres avions tactiques en service égyptien ou marocain. Soit dit en passant, les combattants appartenant aux deux pays reçoivent régulièrement le soutien de pétroliers étrangers lors des exercices, comme nous l’avons déjà vu plus tôt dans cette histoire. Le mois dernier, des pétroliers chinois YY-20 (également parfois appelés Y-20U) ont notamment fait cela lors d’un exercice en Égypte.

Quel que soit le pays susceptible de recevoir les quatre KC-10, la question se pose de l’état actuel de ces avions. Plus tôt dans cette histoire, nous avons parlé des capacités de l’Extender telles que conçues.

McDonnell Douglas (absorbé depuis par Boeing) a livré un total de 60 KC-10 à l’US Air Force entre 1979 et 1987. L’Extender était dérivé de l’avion de ligne trimoteur DC-10, dont le dernier a été produit en 1989. L’Air Force a perdu l’un de ses KC-10 dans un accident en 1987.

Sur les 59 KC-10 restants, 10 ont été mis aux enchères l’année dernière dans un état non pilotable. Pour des raisons qui restent floues, un seul moteur a été retiré sous l’une des ailes de chacun de ces avions. Ces prolongateurs ont également été parmi les premiers à être retirés du service, et leurs flèches ont été démontées pour être utilisées comme pièces de rechange pour les exemplaires restés en service jusqu’en 2024. L’entrepreneur privé de ravitaillement aérien Omega Air semble avoir remporté ces enchères par la suite. Omega exploite également deux anciens pétroliers néerlandais KDC-10, qui sont globalement similaires au KC-10, ainsi qu’un autre DC-10 converti en pétrolier uniquement pour sondes et drogues. La société possède également plusieurs avions-citernes basés sur des Boeing 707.

L’état des 49 Extenders restants n’est pas clair. Le Congrès a inclus une disposition dans le projet de loi annuel sur la politique de défense, ou National Defense Authorization Act (NDAA), pour l’année fiscale 2026, qui exigeait que l’armée de l’air conserve les KC-10 restants à la retraite, mais stipulait seulement qu’ils seraient maintenus « dans les mêmes conditions de stockage » qu’ils étaient au 30 septembre 2025. Le projet de loi, qui a été promulgué en décembre 2025, indiquait également clairement que l’armée de l’air pouvait toujours « disposer » de l’avion conformément à la gestion immobilière existante. statuts.

La régénération des avions militaires, en particulier les plus gros, pour les remettre en service peut être coûteuse, complexe et prendre beaucoup de temps, même lorsqu’ils sont stockés dans un état hautement entretenu. Dans ce cas particulier, l’acquisition de KC-10 via le programme EDA, avec un prix d’achat initial très bas, pourrait toujours être attractive pour le bon acheteur, surtout par rapport au coût d’acquisition de pétroliers de nouvelle production.

Pour un pays comme l’Égypte ou le Maroc qui n’a jamais exploité de pétrolier équipé d’une flèche, les Extenders d’occasion pourraient également constituer un point d’entrée précieux vers de futures capacités de ravitaillement en vol. En général, la capacité de ravitaillement aérien organique constitue un multiplicateur de force important pour toute arme aérienne.

Il est possible que les KC-10 soient régénérés non pas en tant que ravitailleurs, mais en avions cargo, bien que cela semble moins probable. Le transport de marchandises était également une tâche importante pour les Extenders lorsqu’ils étaient en service dans l’US Air Force, et ils pouvaient toujours opérer dans ce rôle même lorsqu’ils étaient remis en service en tant que pétroliers.

Même si les KC-10 vieillissants devenaient de plus en plus difficiles à exploiter et à entretenir, la décision de l’Air Force de les retirer était toujours controversée. L’Extender était un pétrolier très flexible qui pouvait transporter plus de carburant que les KC-46 qui les ont supplantés. De toute évidence, d’autres personnes sont toujours intéressées à les exploiter.

Il convient de souligner que l’avis de marché de l’AFLCMC ne présente pas le transfert des quatre KC-10 comme une affaire accomplie. Dans le même temps, elle révèle qu’un des partenaires américains en Afrique du Nord pourrait redonner vie à quatre de ces pétroliers retraités.